Ронсо был всего лишь бароном, но именно он захватил север.
У него было две причины, позволившие ему завладеть севером.
Во-первых, безумное количество денег.
Во-вторых, он был Четвёртым бедствием.
Культ бедствий — организация, в которой собирались злодеи.
Ронсо скрывался на севере под видом барона и до сих пор успел совершить множество злодеяний.
По ночам он тайно убивал лордов владений, отказывавшихся подчиняться его воле, а затем присваивал их имущество.
После смерти лорда владение лишалось своего центра, и тогда Ронсо заявлял, что «поможет», а сам взимал непомерные налоги.
А новые лорды этих владений?
Они не могли бросить вызов человеку, правившему севером как король, и становились его псами.
И Ронсо положил глаз на владение Валлас — территорию, созданную тем самым человеком по имени Хён.
Доходы владения Валлас в пять раз превышали доходы владений аналогичного размера.
И это было лишь начало.
Если бы владение Валлас привлекло ещё больше кузнецов и продолжило развиваться — словно курица, несущая яйца, — его ценность превзошла бы всякое воображение.
Вот почему Ронсо пошёл напролом и попытался захватить владение.
Кроме того, он собирался инсценировать смерть Белин от рук монстров, а затем продать её на чёрном рынке в качестве рабыни.
Самая красивая леди во вселенной «N.o.v.e.l.i.g.h.t», выставленная на продажу в качестве рабыни.
Ронсо считал, что за неё можно будет выручить огромные деньги.
Закончив с этим планом, Ронсо отдыхал в своей резиденции, когда внезапно вскочил из-за поднявшегося снаружи шума.
— В зал аудиенций!
Ведя за собой пятерых рыцарей, он поспешил прямо в зал аудиенций.
К счастью, похоже, источник беспорядка ещё не успел проникнуть в замок лорда.
Ронсо в спешке распахнул двери зала аудиенций — и тут его лицо озадаченно вытянулось.
Ронсо велел одному из слуг приносить Белин еду, чтобы она могла есть и пить.
Чтобы безопасно захватить это владение, ему нужно было, чтобы она оставалась послушной.
Но этот слуга лежал, распластавшись в стороне.
*Кто это?*
А рядом находился незнакомый мужчина.
Он сидел в кресле, закинув ногу на ногу, и перелистывал толстую пачку бумаг.
На мгновение Ронсо запаниковал.
Длинное коричневое пальто, а под ним — доспехи, выглядевшие по-настоящему грозно.
На поясе висел гладкий меч, явно не простой.
Мужчина с сухим, бесстрастным лицом шуршал бумагами.
В этой пачке содержалась подробная запись всех преступлений барона Ронсо, совершённых им до сих пор.
ШУРК—
— Налоги в размере, втрое превышающем установленную государством норму.
ШУРК—
— Обстоятельства, указывающие на получение взяток от нескольких владений.
ШУРК—
— Беспричинное убийство жителей владения Валлас.
ШУРК—
— …И ещё.
— Что ты сейчас делаешь?
Мужчина поднял длинный указательный палец к губам.
— Проверяю письмо, которое отправлю Его Величеству.
— …!
Тело Ронсо задрожало.
Пусть он и был Четвёртым бедствием, но Король меча Барад находился на совершенно ином уровне.
— …Кто ты?
БУМ—
Он захлопнул пачку бумаг и встретился взглядом с Ронсо.
— Кузнец Хён.
При этих словах Ронсо успокоился.
До того как Хён успеет отправить письмо, его подчинённые сумеют зарубить его.
Ронсо подал рыцарям знак взглядом.
— Как ты смеешь так вести себя перед дворянином, стоящим выше тебя… Какая дерзость!
Услышав эти слова, рыцари потянулись к рукоятям мечей.
В тот же миг —
ТРЕЕЕСК—
Один раз.
БУХ.
Два раза.
ХРРРР—
Три раза.
ТРЕСК.
Четыре раза.
БУМ! БУМ!
Пять раз.
ГРОМЫХАЮЩИЙ ТРЕСК.
Семь раз, восемь раз.
Ронсо не мог поверить своим глазам.
Мужчина перед ним исчезал и вновь появлялся в мгновение ока.
А заодно пятеро рыцарей рухнули на пол.
*Ч-Что это за сила?..*
Он никогда в жизни не видел ничего подобного. Даже ему самому, которого называли бедствием, эта сила казалась чудом.
Хёнсу снова сел.
— Да. Дерзость.
Неужели он признавал, что сам вёл себя дерзко?
И тут раздалось системное уведомление.
[Самая яркая звезда королевства Гоярд.]
[Появился виконт Хёнсу.]
[Вы встретили дворянина, стоящего выше вас.]
[Соблюдайте надлежащий этикет.]
— Как посмел какой-то барон…
Ронсо отступил на шаг.
С того момента, как Хён в последний раз побывал здесь, прошло не так много времени.
*За это время он превратился из простолюдина в виконта?*
Виконт был далеко не заурядным титулом.
Виконт обладал достаточной властью, чтобы управлять несколькими владениями.
Ронсо огляделся.
— Кх…
— Кх…
Рыцари корчились на полу.
Их противник был виконтом — человеком, стоявшим выше их по рангу.
Но вскоре Ронсо кое-что понял.
— …Интересный ход.
Ронсо улыбнулся.
******
[Ян: Защита их рыцарей и правда безумно высокая. Гильдию Красных капюшонов они вырубали с одного удара, а эти выдерживают четыре.]
[Рессел: Похоже, нам тоже понадобится поддержка Штурмовой бригады. Пятерым нам будет непросто справиться с двумястами солдатами.]
[Белия: У меня всё ещё много маны, так что, думаю, я продержусь, но если израсходую всю ману… не знаю, что произойдёт… (всхлип).]
Хёнсу понимал, что сейчас они находятся в крайне невыгодном положении.
Да, Хёнсу был виконтом.
Но он стал виконтом, одним махом перескочив через два ранга от младшего барона.
И это имело побочные эффекты.
Обычно он сначала становился бароном и постепенно набирал больше рыцарей и солдат.
А затем, полностью подготовившись, становился виконтом.
Но внезапное повышение ранга вызывало усталость.
Рыцари и солдаты, которых ещё предстояло собрать.
Всё это становилось препятствием.
Владение барона Ронсо было крупнейшим в этом регионе, а численность его войск превосходила всякое воображение.
*Сияние долго не продержится.*
Проще всего было подавить барона Ронсо разницей в рангах и заставить его объявить о капитуляции.
Если бы это произошло, всё закончилось бы.
Поэтому Хёнсу пошёл на риск и разыграл эту сцену.
— …Интересный ход.
Но Ронсо был умным человеком.
— Может ли виконта, который ещё не создал собственную систему управления, действительно можно назвать виконтом? Кроме того…
Почувствовав, что план проваливается, Хёнсу попытался действовать быстро.
*Тогда я возьму барона Ронсо в заложники…*
Но, едва Хёнсу двинулся, его лицо исказилось от растерянности.
ШШШШ—
В тот момент, когда барон Ронсо сорвал с лица кожу, его плоть зашевелилась, а облик изменился.
ШЕВЕЛЬ… ШЕВЕЛЬ.
ШШШШ—
[Вы не можете приблизиться.]
ШШШ.
— Кх!
Хёнсу попытался подойти, но был вынужден отступить от боли: казалось, его тело сгорало.
Ронсо, теперь представший в истинном облике, совершенно преобразился.
Старик с густыми белыми волосами.
Старик, державший в руке плеть, обладал пустыми глазами, выступающими скулами и впалыми щеками.
Именно в этот момент Четвёртое бедствие, более ста лет паразитировавшее на бесчисленных королевствах, живя под новыми именами в новых местах, наконец раскрыло себя.
[Появилось Четвёртое бедствие.]
ПОКАЛЫВАНИЕ — ПОКАЛЫВАНИЕ—
Стоило Хёнсу взглянуть на него, как всё его тело покрылось мурашками.
Инстинкты подсказывали ему бежать.
— Зачем ты это сделал?
Хёнсу отступил, сам того не заметив.
Воплощение зла, стянувшее свои редкие белые волосы шнурком, цокнуло языком.
— Если бы ты сотрудничал со мной и стал моим марионеточным лордом, этого бы не случилось.
Вот только теперь…
— Сегодня я сотру владение Валлас с лица земли и исчезну, глупое и жалкое создание.
Хёнсу понимал, что это не пустая бравада.
Цифры перед ним доказывали это.
[Четвёртое бедствие Ронсо, ур. 394]
Он находился на совершенно ином уровне по сравнению с любым противником, с которым Хёнсу сталкивался до сих пор.
Даже по сравнению с Пятым бедствием Джеком его уровень был невероятно выше.
На деле разница между уровнями Хёнсу и Ронсо составляла целых сто.
Хёнсу не ослабил напряжённость.
И в этот момент —
ХЛЕСТЬ!
Плеть жестоко рассекла воздух.
Хёнсу быстро увернулся, но плеть изменила траекторию и ударила его.
ГРОМЫХАЮЩИЙ ТРЕСК—
Удар был таким, словно Хёнсу с размаху приложили стальной балкой, а не плетью.
[Запас здоровья опустился ниже 92%.]
Одной обычной атакой Ронсо снял 8% запаса здоровья Хёнсу.
— Ты довольно крепкий. Большинство от такого удара разорвало бы пополам.
СВИСТ — ШУРШАНИЕ — ШУРШАНИЕ — ШУРШАНИЕ—
Плеть с невероятной скоростью хлестала с разных направлений.
Хёнсу сокращал расстояние, пробиваясь сквозь удары плети, ускорявшиеся всё сильнее.
— Разве ты не говорил, что ты кузнец?
Пока Ронсо прокладывал себе путь сквозь образовавшийся промежуток, он с искренним восхищением произнёс:
— У тебя сила, которой не должен обладать кузнец.
Кто-то явно его обучал.
И эти знания очень ему помогали.
А Хёнсу выжидал подходящий момент.
*Это не та атака, против которой я могу применить «Обратное ремесло» или «Экстренное ремесло Бога».*
Тогда Хёнсу оставалось только одно.
Уловив подходящий момент, Хёнсу попытался применить «Клич меча».
Но в этот самый миг —
— ГРРРР!
Чёрное пространство раскололось, и оттуда появился странно выглядевший пёс, всё тело которого словно растаяло.
Он явно напоминал собаку, но по размерам почти вдвое превосходил обычного добермана.
[Адская гончая, ур. 332]
Гротескно расплывшаяся морда пса врезалась в Хёнсу всем телом.
Его морда оказалась совсем близко к лицу Хёнсу.
— ГРРРРР!
От капающей слюны у Хёнсу побежали мурашки по коже.
ГРОМЫХАЮЩИЙ ТРЕСК—
Хёнсу отбросил её мечом, а затем увидел, как со всех сторон показываются ещё около двадцати адских гончих.
Бедствия Культа бедствий, поклоняющиеся злу.
У каждого из них были свои особенности.
Джек был близок к тёмному магу.
А Ронсо, похоже, специализировался на приручении.
— Адские гончие — это охотничьи псы ада. Они способны перегрызть даже кости и проглотить их, а появились как побочный продукт Божественного зверя Гидры.
Ронсо цокнул языком.
— Я непрерывно проводил исследования. Пришельцы стремительно сокращают разрыв с жителями этого мира. И величайшая слабость этих пришельцев — вот что.
Глаза Ронсо сузились.
— Мистическая сила. В конце концов, если полностью лишить вас возможности ею пользоваться, вы превратитесь не более чем в бесполезный мусор, неспособный даже применить навык.
Окружённый десятками адских гончих, Хёнсу не мог легко найти выход.
— Если попытаешься её использовать, моя плеть тебя ударит. Ах да, кстати…
Ронсо усмехнулся.
— В твоём нынешнем состоянии ты даже попытаться не сможешь.
Хёнсу не мог этого отрицать.
— Тяф-тяф-тяф!
— Кииииин!
— Кеххек!
Сейчас Хёнсу мог лишь отбивать адских гончих, бросавшихся на него со всех сторон.
И стоило ему попытаться найти брешь —
ХЛЕСТЬ—
Плеть ударила Хёнсу.
Лицо Хёнсу исказилось.
*Нужно найти способ.*
Сегодня он впервые осознал одну вещь.
Даже для Хёнсу, пережившего бесчисленные кризисы, разница почти в сто уровней была непреодолимым препятствием.
А сила этого ублюдка-приручателя и вовсе выходила за рамки здравого смысла.
На этот раз рядом не было членов «Сияния», которые могли бы помочь ему, как во время битвы с Джеком.
Но Хёнсу, как всегда, продолжал искать способ прорваться.
И тогда зашевелилось одно существо, которое Хёнсу долгое время держал рядом с собой.
Озорное маленькое создание.
Липучка, требовавшая, чтобы Хёнсу погладил её, когда он хорошо себя проявлял.
И оно заговорило.
[Волчье яйцо хочет защитить вас.]
*****
Ронсо решил, что всё закончилось слишком легко — даже легче, чем он ожидал.
Разумеется. Разница в силе была слишком очевидной.
Но тут —
Ронсо увидел то, чего не мог понять.
ГРОМЫХАЮЩИЙ ТРЕСК.
ХРУСТ.
ТРЕСК-ТРЕСК-ХРУСТ—
Внезапно мужчина позволил адским гончим атаковать себя.
Если адская гончая вцеплялась в жертву, она никогда её не отпускала.
Плечо, левая рука, оба бедра, бок.
Тело мужчины было укушено со всех сторон, но он сверкнул глазами.
СВИСТ—
Увидев движущийся меч, Ронсо не мог не восхититься.
Сила мгновенно достигла пика.
Поняв, что это меч Короля меча Барада, он напрягся — и был вынужден признать его мастерство.
*Невероятная сила духа.*
[Даже если всё рухнет]
[В момент, когда жизнь висит на волоске, вы нашли путь к прорыву.]
[Эффект навыка усиливается на 8%.]
Наблюдая за волей, не позволявшей Хёнсу отступить даже в такой ситуации, Ронсо восхищался им.
Но он не знал одной вещи.
Плеть Ронсо могла мгновенно ускориться в пять раз.
Его плеть метнулась к руке Хёнсу, державшей меч.
ХЛЕСТЬ—
И тут на лице Ронсо появилось озадаченное выражение.
ЗВОН!
— …?
Большое яйцо возникло перед Хёнсу и заблокировало удар плети.
Как укротитель высшего класса, Ронсо мог почувствовать истинную ценность яйца.
*Почему… почему ты здесь?..*
Вскоре адские гончие отпустили тело Хёнсу и в ужасе попятились.
Одно присутствие этого яйца заставляло адских гончих дрожать от страха.
— Тяф…!
— Кииииин…!
Но дело было не в этом.
Неизвестное яйцо выдержало удар и не разбилось.
Эта единственная защита создала для Хёнсу единственную брешь.
Всё тело Хёнсу было покрыто следами укусов, но он завершал движение мечом.
По спине Ронсо пробежал холодный пот.
Вздымающийся импульс Короля меча Барада заполнил весь тесный зал аудиенций.
— Клич меча.
Глубина искусства Короля меча Барада разорвала всё в радиусе двадцати метров.