Рыцарь-командир Карл.
До того как стать командиром, он был местным жителем, выросшим на этой территории Кассель.
После разрушения Колокола Ламаса атаки нежити становились всё яростнее.
Как командующий Касселем, он прекрасно понимал ситуацию.
Скоро мы падём…
Королевство Прайм вело войну.
На такую маленькую приграничную территорию подкрепление не придёт.
К тому же путь сюда был слишком опасным для войск. А лорд погрузился в отчаяние.
— Найдите хоть какой-нибудь способ. Любой.
Так приказал лорд, но Карл не видел выхода.
И тогда чужеземец по имени Хёнсу создал меч, наделённый святой силой.
Карл склонил голову и взмолился к нему.
Не успел Хёнсу ответить, как Карл поднял голову и заговорил:
— Если вы почините Колокол Ламаса, лорд наградит вас соответственно. Как минимум вы получите 30 000 золотых.
— …30 000 золотых?
В глазах Хёнсу вспыхнул огонёк.
Тридцать тысяч золотых. Огромная сумма.
Примерно 30 миллионов вон.
И тут ему кое-что пришло в голову.
Папина кузня…
Хёнсу ни на миг о ней не забывал.
Он родился и вырос в этой кузне. И никогда не забудет день, когда ему пришлось её продать.
Чтобы защитить отца, ему пришлось предать его — и это стало его позором. А магнат Хёксу Кан пообещал ему:
Если строительство ещё не началось, я в любой момент продам её тебе обратно.
Хёнсу сжал кулак.
Земля, на которой стояла кузня, стоила 330 миллионов вон.
Продав кузню, Хёнсу узнал немало о сделках с недвижимостью.
Они ещё могли не начать копать, но если я получу эти деньги, то смогу всё остановить.
При покупке недвижимости обычно сначала вносили десять процентов, а оставшиеся девяносто — после завершения сделки.
Два месяца Хёнсу не придётся беспокоиться о больничных счетах отца и собственном лечении.
Если я просто починю этот колокол, то выиграю время и смогу вернуть папину кузню.
И всё же Хёнсу не забыл слова Денга.
— Если я хорошо починю колокол, смогу ли я получить ещё и руду, которой, как говорят, владеет лорд?
Лицо Карла просветлело.
— Разве это вообще вопрос? Если вы почините колокол, лорд рассмотрит возможность отдать вам и эту руду. Ну так что — попробуете его починить?!
Динь!
[Задание: Починить Колокол Ламаса]
Ранг: A
Ограничение: получившие предложение Карла
Награда: 30 000 золотых.
Штраф за провал: отношение Карла ухудшится.
Описание: починить Колокол Ламаса.
Хёнсу принял задание.
— Я сделаю всё возможное. Но не могу обещать успех.
Карл кивнул. На его лице отразилась радость: у него появилась хотя бы крохотная надежда.
Затем, словно кое-что вспомнив, он сказал:
— Ах, вы знаете гильдию «Золотой Щит»?
— «Золотой Щит»?
Хёнсу прекрасно знал это название. Именно эта гильдия купила его Первый меч Хёна за весьма высокую цену.
— Да, знаю.
— «Золотой Щит» взялся за производственный заказ. Она сказала, что сделает всё возможное, но женщина, принявшая заказ, также откровенно призналась, что это будет трудно.
Хёнсу понял, зачем Карл это сказал.
— Фактически она сказала, что не сможет его выполнить.
Речь шла о дублирующемся задании. На лице Карла отразилось сожаление, и он сделал второе предложение:
— Вам не нужно об этом беспокоиться.
Хёнсу кивнул. Как и сказал Карл, это его не касалось.
Он криво усмехнулся.
— Простите, но я смогу осмотреть колокол только завтра.
— Что? Почему?!
— Я слишком устал.
— Ах…
Рыцарь-командир Карл выглядел как собака, которой не терпится выбраться наружу. Но, увидев, насколько измотан Хёнсу, кивнул.
— Понимаю.
— Спасибо за понимание.
Хёнсу и правда очень устал. Если колокол действительно можно было починить, то даже с точки зрения Карла лучше было приступать к работе в наилучшей форме.
[Вы вышли из игры.]
— Уф…!
Выбравшись из капсулы, Хёнсу как следует потянулся.
Он лёг на кровать, но тут же снова вскочил.
Захотев выпить пива, он достал банку из холодильника.
Пш-ш-ш—
Глоток, ещё глоток…
— Кх…!
Прохладная газированная жидкость обволокла горло.
С банкой пива в руке Хёнсу сел за компьютер.
Гильдия «Золотой Щит»…
Возможно, из-за слов Карла это не давало ему покоя. Хёнсу открыл на компьютере аукционный дом.
[Подписчики «Кузни Хёна»: 35 415.]
Число подписчиков пусть медленно, но стабильно росло. Он заглянул во входящие.
[Непрочитанные сообщения: 999+]
— …?
Хёнсу давно не проверял сообщения, поэтому их накопилось неприлично много.
Открыв папку, он увидел около 1100 сообщений. Затем поискал во входящих «Золотой Щит».
Там были сообщения от Руна, главы гильдии «Золотой Щит».
[Здравствуйте, господин Хён. Сегодня такая погода…]
[Господин Хён! Я хотел бы вернуться к обсуждавшемуся ранее контракту. Предлагаю 300 миллионов вон в качестве годового бонуса за подписание…]
[Господин Хён, если у вас есть какие-либо условия, пожалуйста, сообщите. Оставляю свой личный номер: 010…]
Глава «Золотого Щита» Рун был невероятно настойчив.
Такими темпами это уже начинало походить на ухаживания за любимой девушкой.
Но Хёнсу по-прежнему не собирался вступать в «Золотой Щит».
Скорее, меня это даже радует.
Просматривая остальные сообщения, он усмехался. Все они были примерно одинаковыми.
Хёнсу был рад, потому что это подтверждало правильность его выбора.
Когда Рун предложил ему 200 миллионов вон в год, Хёнсу сильно колебался.
Но всего за месяц условия выросли на 50 процентов.
Хёнсу был уверен. Уверен, что его ценность продолжит расти.
Конечно, если бы я подписал контракт сейчас, то без труда вернул бы папину кузню.
Но Хёнсу не собирался продавать задёшево ни одну вещь.
Ни оружие — ни самого себя.
Он знал себе цену лучше всех. Хёнсу забрался в кровать и попытался уснуть.
****
Арес изменил мир.
Никто не мог этого отрицать.
Игра, в которую по всему миру играли 2,5 миллиарда человек. Из-за столь влиятельной игры пользователи начали объединяться в корпорации.
Лучшим примером служили гильдии кузнецов.
В мире, где торговля за реальные деньги была легализована, гильдии кузнецов, покупавшие и продававшие артефакты, превратились в корпорации.
«Золотой Щит» не был исключением.
Глава и генеральный директор «Золотого Щита» Мунсу услышал твёрдый голос:
— Я не могу это одобрить.
— Руководитель Ким, вы же знаете. Кто бы ни были остальные пользователи, самое громкое имя среди гильдий кузнецов сейчас — кузнец Хён.
— Вы хотите предложить ему 500 миллионов вон в год? Господин, 500 миллионов вон пользователю, чья личность ещё даже не установлена?
В корпоративном конференц-зале «Золотого Щита» обсуждали бонус за подписание контракта с кузнецом Хёном.
Мунсу получил информацию:
По слухам, гильдия, занимавшая первое место в рейтинге кузнецов, предложила 400 миллионов вон. Остальные руководители поддерживали Мунсу.
— Руководитель Ким, Первый меч ручной работы Хёна продали за 50 миллионов вон!
— Если нам удастся заполучить кузнеца Хёна, наша гильдия может взлететь в рейтинге!
Но даже после этих слов Хеин не дрогнула — и у неё были на то причины.
— В прошлый раз мы так же наняли кузнеца Кея, а потом выяснилось, что предметы за него случайно создал другой кузнец, стоявший рядом. Помните?
— Кхм…
— М-м…
— А до этого мы подписали контракт с одним кузнецом, он забрал бонус, не создал ни одного артефакта, заявил, что выиграл в лотерею, и отправился в отпуск. А ещё раньше… И на этот раз… И в следующий…
Она вздохнула и провела рукой по волосам.
— Вы хоть представляете, сколько мне пришлось работать, чтобы устранить последствия этих провалов?
Все замолчали.
Причина, по которой простая руководительница команды могла вот так повысить голос, существовала.
Она была молода, но считалась элитным специалистом, чей талант признали все.
Никто не знал, откуда она появилась, но Хеин преуспевала во всех областях.
«Золотой Щит» пережил немало событий, которые могли его разрушить.
Хеин справилась со всеми. Нет — несмотря на них, она даже добилась роста «Золотого Щита».
Она была одним из основателей гильдии с самого начала и её самым способным сотрудником.
Она сказала:
— С кузнецом Хёном связано слишком много слухов. Важно то, что ни один из них не подтверждён. Вы все это знаете.
Ходили слухи, что Хён уже достиг ранга мастера во всех направлениях кузнечного дела.
Ходили слухи, что у него есть расходуемый навык, позволяющий временно трижды создавать подобные предметы, а значит, всё это было лишь блефом.
— Я не поверю в это, пока не увижу всё собственными глазами.
Хеин была требовательна. Пока она точно не выяснит, каким образом кузнец Хён создаёт эти артефакты…
Разовая это способность или постоянная — она не согласится.
Мунсу вздохнул и ответил:
— Фух… Я ещё всё тщательно обдумаю.
Хеин поднялась со своего места.
И направилась прямо к игровой капсуле компании.
Если бы я могла удостовериться, что это за способность, я бы тоже согласилась.
Но она считала, что торопиться не стоит.
Хён появился совсем недавно. Кроме того, у неё оставалось множество вопросов.
Что он за человек? Сколько ему лет?
Вокруг ходило столько историй, что было бы ложью сказать, будто ей не любопытно.
[Подключение к Аресу.]
Открыв глаза в Аресе, Нелл выдохнула. Она проснулась не где-нибудь, а на территории Кассель.
Она убрала волосы с лица.
Её лицо омрачило чувство вины.
Она была кузнецом высокого уровня — пользователем, взявшимся по поручению рыцаря-командира Карла создать колокол, похожий на Колокол Ламаса.
У меня ничего не вышло — это невозможно.
На самом деле она даже не пыталась его починить.
Артефакты с пометкой «Неподлежащий ремонту» не сообщали, как их чинить, а автоматический ремонт тоже не работал…
Поэтому она попробовала создать новый. Но в конце концов потерпела неудачу.
Колокол Ламаса имел эпический ранг.
Но ценность артефакта широкого действия была немыслимой, а у «Золотого Щита» сейчас не было ничего подобного.
Она отправилась на встречу с рыцарем-командиром Карлом.
Увидев её, Карл слегка изменился в лице.
— Вы пришли. Как всё прошло?
— …Простите.
И в реальном мире, и в виртуальности Нелл была резкой и решительной.
Но всё, что имело отношение к территории Кассель, было для неё исключением.
Ведь первой территорией, которую она посетила после начала игры в Арес, была именно территория Кассель.
Более того, она одновременно любила и ненавидела это место — даже сейчас её особенно сильно к нему тянуло.
Карл утешил её:
— Всё в порядке. Пришёл другой чужеземец. Он сказал, что, возможно, сможет его починить.
— Что? Он сказал, что сможет его починить…?
Её лицо исказилось. Это было совершенно невозможно.
— Точнее, он сказал, что проверит, можно ли его починить, и сделает всё возможное. Но, увидев его, я почувствовал, что у него действительно может получиться. Спасибо за ваши старания.
Карл поспешно ушёл.
Нелл нахмурилась.
Невозможно. Этого не может быть…
По её представлениям, задача была слишком сложной.
Разве что…?
Аферист? Но она не стала делать поспешных выводов.
Возможно, это пользователь с каким-нибудь невероятно высоким особым классом, о котором она не знала.
Вскоре она заметила пользователя, стоявшего перед Колоколом Ламаса.
И в этот момент над пользователем появился его уровень.
[Ур. 40]
— …?
Уровень отобразился автоматически благодаря особому титулу, который она получила.
Она не сомневалась.
Он мошенник…
Было немало людей, пытавшихся нажиться на территории Кассель.
Это очевидно даже без проверки.
Широко шагая вперёд, она тяжело дышала.
Эта территория могла вскоре исчезнуть с карты.
Нелл ненавидела тех, кто хотел заработать на подобной территории.
Посмотрим на лицо этого мошенника…!
Она верила в физиогномику. До сих пор большинство людей, нанёсших «Золотому Щиту» огромный ущерб, обладали неприятными лицами.
— Простите!
— …Да?
Увидев это лицо, Нелл изумлённо замерла.
Почему он такой красивый?..