Барк закончил рукопожатие и сказал:
— Я хочу заплатить за щит, который вы для меня сделали.
— Я подарил его вам.
— Если бы это был обычный щит, я бы с радостью его принял. Но этот щит далеко не обычный, согласитесь?
Барк неловко улыбнулся.
— Если я просто возьму его, то буду чувствовать себя обязанным.
Хён его понял. Он также знал, что Барк учитывает его обстоятельства.
— В таком случае я с благодарностью приму оплату.
Хён знал: Барк относился к тем людям, которым проще заплатить, чем носить на душе чувство долга.
Барк, которого знал Хён, был магнатом недвижимости.
Человеком с активами на десятки миллиардов.
Нет, это было лишь предположение Хёна — вполне возможно, состояние Барка было ещё больше.
— Я уже узнал текущую рыночную цену. Сегодня переведу на ваш счёт 400 миллионов вон.
Хён обрадовался неожиданному доходу.
*«Теперь у меня 2,5 миллиарда вон…»*
Но это всё ещё была сумма, которую Хён должен был заплатить больнице.
— Сейчас важнее всего сделать так, чтобы кузня Хёна стала известной. Что вы планируете делать дальше?
После вопроса Барка вперёд выступила Нелл.
— Мы собираемся начать принимать заказы на изготовление предметов.
— О?
Барк заинтересованно улыбнулся. Сердце Хёна тоже забилось быстрее: он давно ждал этого момента.
*«Первый заказ — единственный и самый важный шанс сделать кузню Хёна известной широкой публике».*
До сих пор Хён ни разу не принимал заказов для кузни Хёна.
Поэтому ореол таинственности вокруг неё всё ещё сохранялся.
— Поскольку это важнейшее событие для кузни Хёна, мы должны извлечь из этого заказа максимум пользы.
Нелл осторожно посмотрела на двух мужчин.
— Нам нужно заявить о себе как можно шире и одновременно получить от этого заказа большую прибыль. А для этого важнее всего клиент.
— Клиент?
Хён озадаченно посмотрел на неё.
— Да, клиент должен соответствовать нескольким условиям. Во-первых, он должен быть настроен к нам крайне благосклонно. Только тогда он сможет как можно шире распространить информацию о созданном артефакте.
Хён кивнул.
— Кроме того, он должен быть одним из самых популярных игроков на данный момент, никогда не оказываться в центре скандалов, а если это женщина — хорошо бы, чтобы она была красивой, если мужчина — привлекательным.
Услышав это, Хён невесело рассмеялся.
— А такие люди вообще существуют?
Нелл загадочно улыбнулась и посмотрела прямо на него.
— Один такой человек находится совсем рядом. Сейчас он входит в число самых популярных игроков, неплохо выглядит и никогда не оказывался втянутым в скандалы. Он не просто хорошо к нам относится — он всеми силами хочет вывести кузню Хёна на первое место.
Барк погладил подбородок и взглянул на Хёна.
— А я знаю одного такого человека неподалёку. Ростом около ста восьмидесяти пяти сантиметров, с очень привлекательным лицом и, что самое главное, недавно одержавшего победу в турнире с подавляющим преимуществом.
Хён озадаченно посмотрел на них, заметив, что оба перевели взгляд на него.
Ему уже доводилось слышать нечто подобное. Поняв, к чему всё идёт, Хён указал на себя.
— …Я?
****
После того как «Арес» стал всемирным мегахитом, компания Pureum и различные телеканалы заключили партнёрские соглашения.
Кроме того, свои передачи через JoyTube начали транслировать не только обычные телеканалы, но и интернет-каналы.
Одним из них был интернет-канал AJ.
Продюсер Ким кусал стержень шариковой ручки.
— Самый популярный Безумный новичок и кузня Хёна появляются вместе… Если всё действительно получится, это будет огромный хит.
Продюсер Ким обменялся кривой улыбкой с сидевшим напротив сценаристом Лимом.
Такова была суть их нынешнего проекта.
— Безумный новичок заказывает артефакт у кузни Хёна, а потом использует его для прохождения подземелья. Звучит очень интересно. Проблема только в кастинге, верно?
— Да. С Безумным новичком всё понятно, но владелец кузни Хёна полностью окутан тайной.
— Поэтому я и сказал, что ему необязательно показывать лицо. Достаточно отправить заказанный артефакт.
— Верно.
— Эх, если всё действительно получится, это будет огромный хит…
Совместное появление Безумного новичка и кузнеца Хёна!
Картина получалась идеальная.
Разумеется, проблема заключалась в кастинге.
*«В подобных случаях обычно срывается участие одного из двух…»*
И тут:
— А? П-продюсер!
— Хм?
Продюсер Ким озадаченно посмотрел на сценариста.
— Нам только что пришло сообщение от кузни Хёна. Они согласны отправить заказанный артефакт, не показывая лица.
— Значит, мы сможем показать в эфире первый заказ кузнеца?
В этот момент лицо сценариста исказилось от потрясения.
— Невероятно…!
— Что теперь?
Продюсер Ким посмотрел на него так, словно всем своим видом спрашивал: «Неужели?»
Сценарист с восторгом ответил:
— Безумный новичок тоже только что связался с нами и сказал, что примет участие!
— Отлично!
Продюсер Ким захлопал в ладоши, даже не успев осознать, что делает.
Безумный новичок и кузнец Хён.
Появление двух самых популярных людей последних дней в эфире могло стать спасательным кругом для умирающих рейтингов интернет-канала AJ.
****
— Я?
Хён слегка озадачился, узнав, что именно он должен принять заказ на изготовление предмета.
Ему казалось, будто его просят сыграть двойную роль.
— Сейчас зрители считают, что Безумный новичок и кузнец Хён — разные люди.
Это было правдой.
Но Хёна кое-что беспокоило.
— В прошлом меня уже однажды подозревали. Ничего страшного?
— Всё будет в порядке. Мы появимся в эфире этого интернет-канала.
Нелл протянула ему папку.
На первой странице документа, похожего на отчёт, было написано: «Интернет-канал AJ».
— Интернет-канал AJ предложил совместное появление кузнецу Хёну и Безумному новичку. По сценарию вы должны пройти подземелье.
— Но разве кузнец Хён и Безумный новичок могут вместе пройти подземелье?
— К счастью, канал согласен, чтобы кузнец Хён просто отправил подходящие для прохождения подземелья артефакты. Они хотят сохранить нашу таинственность и всё такое.
История была интересной. Хёну стало любопытно, какую ловушку приготовила Нелл.
Действительно ли она настолько компетентна и предусмотрительна?
— Если зрители начнут писать подозрительные комментарии, интернет-канал AJ ответит: «Этот контент был предложен нами обоим участникам».
— …Ничего себе.
Хён был впечатлён.
Сам интернет-канал заявит, что всё произошло потому, что именно они сделали это предложение.
К тому же они приложат подтверждающие материалы, так что людям не останется ничего другого, кроме как отбросить свои подозрения.
Нелл продолжила:
— Думаю, вы тоже об этом переживаете. Если впоследствии выяснится, что вы двое — один и тот же человек, публика может обрушиться на вас с критикой. Но не волнуйтесь. Удивление от того, что вы всё это время были одним человеком, подавит любую негативную реакцию.
Хён прокрутил возможный сценарий в голове.
И действительно, если всё сделать так, как сказала Нелл, опасаться было нечего.
Похоже, им удастся добиться именно нужного эффекта.
Теперь важнее всего было узнать побольше об интернет-канале AJ, который должен был показать первый заказ кузнеца.
— Что это вообще за интернет-канал AJ?
— В первые дни существования «Ареса» у него была самая большая аудитория. Рекордное число зрителей составляло почти 200 тысяч.
— Ничего себе.
Для интернет-канала 200 тысяч зрителей было огромным показателем.
— Но сейчас они не могут собрать и 40 тысяч. Три года назад интернет-канал AJ создавал контент с участием игроков 80–100-го уровней, но теперь зрители не интересуются игроками такого уровня.
Их можно было понять.
Тогда эти игроки считались высокоуровневыми, но теперь были всего лишь теми, кто едва выбрался из начальной стадии.
— Сейчас зрителям интересны игроки хотя бы примерно 300-го уровня, а интернет-канал AJ по-прежнему создаёт похожий контент. Разумеется, их рейтинги падают. Но благодаря вашему участию я надеюсь поднять огромную шумиху.
Выслушав объяснение, Хён отнёсся к этому с оптимизмом.
*«Разве у меня есть выбор?»*
Уровень Безумного новичка был низким, и тут ничего нельзя было поделать. Вскоре Нелл сказала:
— Какая разница, что это за канал? Важнее гости.
В её словах был смысл.
— Я прямо сейчас отправлю им наше согласие.
Хён сообщил о своём согласии на предложение интернет-канала AJ.
Ответ пришёл быстро.
[Здравствуйте. Это продюсер Ким Минву из интернет-канала AJ. Рад сотрудничеству с вами, Безумный новичок. Завтра мы планируем провести короткое интервью. Оно может пройти как в реальности, так и в виртуальной реальности. Однако в виртуальной реальности вы будете выглядеть почти так же, как в жизни. Чтобы вам не пришлось никуда ехать, интервью пройдёт в личном пространстве, связанном с «Аресом».]
Даже в виртуальной реальности он будет одет как в жизни и предстанет в своём настоящем облике.
*«Шрамы не будут видны».*
[Думаю, лучше встретиться в «Аресе».]
[Завтра в 13:50 мы отправим вам приглашение. После его принятия вы сразу переместитесь в личное пространство для выбора образа. Переодевшись в понравившийся наряд, вы пройдёте интервью в 14:00.]
Когда разговор с Безумным новичком закончился, кузнец Хён тоже получил сообщение.
[Кузнец Хён, рады с вами сотрудничать. AJ…]
Содержание было похожим.
[Прошу прощения, но как нам следует провести интервью?]
По сценарию кузнец Хён должен был лишь отправить заказанный предмет и сам не появляться.
Хён придумал остроумное решение.
[Я уже однажды заключал сделку с Безумным новичком, поэтому мы знакомы. Я отправлю ему шёпотом ответы, а он будет отвечать вместо меня.]
Хён ловко всё устроил.
— Я пойду примерю эти доспехи.
Барк превратился в свет и первым исчез. Предупредив Хёна, о чём следует говорить осторожнее, Нелл тоже вышла из игры.
Оставшись один, Хён некоторое время успокаивал бешено колотившееся сердце.
*«Смогу ли я справиться?»*
Он не привык появляться в эфирах.
Кроме того, его беспокоило, удастся ли благодаря его участию действительно привлечь много зрителей.
А на следующий день, в 13:50:
[Пришло приглашение в виртуальное пространство интернет-канала AJ.]
[Сначала вы переместитесь в пространство для выбора образа.]
Хён превратился в свет и исчез.
****
[Подготовка к трансляции.]
Канал интернет-канала AJ. Рано подключившиеся зрители ждали, когда наступит 14:00.
— Скоро начинается легендарное шоу AJ «Комната правды». Лол.
— Из «Комнаты правды» ещё никто не выходил целым, да? Вот уж AJ, умеют они выбирать гостей.
— Серьёзно, все приглашённые ими гости в итоге оказываются страшными.
— Говорят, сегодня придёт Безумный новичок. А вдруг он выглядит как настоящий псих? Лол.
Интернет-канал AJ был известен своей «Комнатой правды».
Ведь во время интервью, начинавшихся в 14:00, внешность большинства игроков разочаровывала зрителей.
Услышав историю какого-нибудь игрока, зрители представляли его лицо, основываясь на его техниках и впечатляющих навыках.
Но многие из них совершенно не оправдывали ожиданий.
И почему-то особенно часто это случалось с гостями интернет-канала AJ.
— У них просто ужасная удача в гаче, честно.
— Вот увидите, как только снова покажут лицо, число зрителей упадёт. Лол.
Интервью было своего рода тизером. Поэтому внешность тоже имела большое значение.
— Сколько сейчас зрителей?
— 6900.
— Спорим, сегодня упадёт до пяти тысяч? Лол.
— Говорят, кузнец Хён тоже будет, но его лицо не покажут.
— А с ним-то что?
— Ходят слухи, что это пятидесятилетний дядька ростом 160 сантиметров с пивным животом.
— Но в этом есть потенциал. Иначе зачем ему скрывать личность?
— Верно.
Пока зрители ждали:
[До начала трансляции осталось 5 секунд.]
— Вперёд, в «Комнату правды»!
— Давайте обрушим эти рейтинги!
Зрители заполнили чат, отсчитывая время вместе с системой.
— 3!
— 2!
— 1!
ВЖУУУХ!
Надпись «Подготовка к трансляции» исчезла, и сцена мгновенно озарилась, словно включили свет.
На ней стоял мужчина.
— …?
— Что это?
— Вы серьёзно?
— Это он???
Увидев мужчину на экране, зрители заговорили.
— Почему он такой красивый…?
— Достаточно хорош собой, чтобы я запер его в «Комнате правды».
Число зрителей начало расти.