Газетчик кричал, размахивая газетами. Люди стекались к нему, как муравьи к сладкой воде. Эйлин, оказавшаяся среди толпы, купила газету за монету.
Дешёвая печать, с броским заголовком размером во всю страницу, гласила:
[Совет одобрил строительство Триумфальной арки — истинная победа эрцгерцога.]
Эрцгерцог Чезаре Карл Эрцет Траонский — глава богатого семейства Эрцет, главнокомандующий Императорской армией и единственный брат императора.
Он был самым известным человеком в империи Траон. После долгой и кровопролитной борьбы за престол Чезаре лично возвёл своего брата на трон и был назначен эрцгерцогом.
Сразу после этого он отправился завоёвывать королевство Кальпен. После трёх долгих лет ожесточённых сражений он одержал внезапную победу. Когда новость об этом распространилась, вся империя высыпала на улицы, чтобы праздновать и ликовать.
Вернувшись, Чезаре перевернул Совет вверх дном. В память о своей победе он потребовал возвести триумфальную арку.
Совет подверг Чезаре резкой критике. Члены Совета сочли его требование невыполнимым, заявив, что принц проявляет истинное высокомерие, желая увековечить победу, которой не смог добиться даже император.
Яростное сопротивление Совета было очевидным, но после невероятной победы репутация Чезаре взлетела до небес. Разрешить строительство триумфальной арки означало бы провозгласить славу императорской семьи всему миру. Совет, состоявший из дворян, не собирался уступать. Если арку возведут, расстановка сил между королевской семьёй и знатью изменится.
Вопреки Совету Чезаре приказал построить казармы возле здания законодательного собрания. Он ясно дал понять: он и его сторонники не войдут внутрь, пока Совет не сдастся.
После многомесячной борьбы за власть Совет испустил вздох покорности. По всей видимости, это произошло в тот самый день, когда Эйлин купила газету.
— Им следовало сдаться раньше. Но всё же нам повезло, что церемония победы состоится в разгар светского сезона.
— И правда. Интересно, какая семья отдаст свою дочь в жёны новому эрцгерцогу?
Эйлин поправила очки, прислушиваясь к ропоту толпы. Её растрёпанная чёлка всё время лезла в глаза.
Светский сезон был в самом разгаре. Незамужние дворянки должны были посещать различные балы и званые чаепития, чтобы найти себе мужа. Эйлин, ещё не представленной в обществе, это не касалось.
*Мне тоже интересно, кто станет следующей эрцгерцогиней, но…*
Прежде чем предаваться бесплодным мечтам, следовало учесть слишком многое. Эйлин покачала головой, отгоняя ненужные мысли.
Она продолжила быстро идти, держа газету у бедра, и вскоре заметила вдали небольшую гостиницу. На втором этаже этой чистой, но маленькой и старой гостиницы находилась лаборатория Эйлин.
Приближаясь к гостинице, Эйлин почувствовала неладное. Улица, на которой обычно царило оживление, была тихой. Обычно здесь стайками бегали и играли дети, но сейчас не было видно ни одного.
Оглядевшись, она заметила, что все окна домов наглухо закрыты. Хотя лето только началось, после полудня стояла удушающая жара. Обычно все распахивали двери и окна, чтобы проветрить помещения.
Всё это выглядело зловеще. Эйлин ссутулилась и бросилась к своей лаборатории, решив укрыться там, несмотря на странное поведение горожан.
Подойдя к гостинице, Эйлин замедлила шаг. Перед зданием молча стояли мужчины в форме. Это могли быть только люди эрцгерцога — в полуденном свете они казались покрытыми пятнами теней.
Впереди вооружённых солдат показалось знакомое лицо. Половину лица огромного мужчины покрывали следы ожогов.
— Эйлин.
Мужчина вежливо отдал Эйлин честь.
— Г-господин Лотан?
Она обрадовалась, увидев знакомое лицо, особенно лицо человека, с которым давно не встречалась. Но из-за дрогнувшего голоса ей стало немного неловко. Лотан учтиво распахнул дверь.
— Его Превосходительство ожидает вас.
Это прозвучало мягко, но решительно. Эйлин без промедления втолкнули внутрь гостиницы.
Внутри было совершенно пусто. Здесь должны были толпиться посетители и разноситься аромат вкусной еды. Пустые столы и стулья, выстроенные рядами, без единого человека выглядели жутко. Пройдя первый этаж, где бесследно исчез хозяин, Эйлин медленно поднялась по деревянной лестнице.
На втором этаже тоже никого не было. Даже не открывая запертых дверей, она знала, что за ними пусто.
Эйлин подошла к последней комнате, глубоко вдохнула и опустила взгляд на дверь. Дверь с начищенной латунной ручкой была приоткрыта.
Нервно толкнув дверь, Эйлин увидела царивший внутри беспорядок. Стеклянные трубки, книги, шприцы и шланги — комната была заполнена всевозможными вещами.
Знакомое пространство вдруг стало бесконечно чужим. Причиной тому был мужчина, стоявший у окна.
Он гладил цветочный горшок на подоконнике. Кожаными перчатками мужчина небрежно раздавил лепестки мака.
Когда он разжал пальцы и обернулся, несколько красных лепестков упали на пол.
На нём была тёмно-синяя форма. Элегантная, безупречно сидящая, она полностью скрывала тело. Лишь медали ловили солнечный свет и мягко поблёскивали.
Под тёмными волосами, ещё сильнее оттенёнными палящим солнцем, сияли ярко-алые глаза, неотрывно устремлённые на Эйлин.
Эти глаза хвалили за чистоту и благородство, сравнивая с рубинами. И всё же они же становились мишенью жестоких слухов: их уподобляли кровавым картинам отвратительного прошлого и злых намерений.
— Эйлин Элрод.
Глубокий, приятный голос произнёс её имя. Эйлин резко вдохнула, словно цепляясь за последний глоток воздуха.
— В-ваше Превосходительство, эрцгерцог!
От неожиданной встречи её сердце бешено колотилось. Она с трудом проглотила комок в горле, и голос сорвался.
— Я… П-поздравляю вас с победой.
Чезаре усмехнулся, услышав её заикание. По его улыбке было видно, что он не ожидал услышать такие слова в качестве первого приветствия. Эйлин и сама считала свою фразу крайне неуклюжей. Поэтому нерешительно добавила:
— Я думала, вы готовитесь к церемонии победы.
Триумфальную арку одобрили только сегодня, поэтому запоздалую церемонию победы требовалось подготовить в кратчайшие сроки. Он наверняка был очень занят, но Эйлин не понимала, зачем ему понадобилось ехать в эту убогую гостиницу.
Конечно, Эйлин казалась ему в некоторой степени очаровательной. Но это было всего лишь проявление вежливости к дочери покойного слуги. Не было никаких причин спешить к ней в разгар суматохи, вызванной одобрением строительства триумфальной арки.
Эйлин не отводила взгляда, ожидая объяснений. Однако Чезаре просто смотрел на неё. Она с трудом выдерживала этот напряжённый взгляд.
Когда молчание стало невыносимым, он с лёгкой улыбкой подошёл к ней.
По старому деревянному полу застучали военные сапоги. Чем ближе подходил Чезаре, тем яснее Эйлин ощущала его мощное телосложение. Он возвышался над большинством мужчин: широкие плечи и мускулистое тело излучали силу и притягательность.
В присутствии этого человека, не пытавшегося скрыть свою необузданную натуру, Эйлин перехватило дыхание. Он обладал столь пленительной красотой, что его часто сравнивали с мифическим богом.
И всё же Эйлин прекрасно знала о жестокости и пугающей силе Чезаре. Даже сейчас она ощущала исходивший от него запах крови и пороха.
Когда Чезаре остановился прямо перед ней, по её позвоночнику пробежала странная дрожь. Эйлин опустила взгляд, не выдержав его пронзительного взгляда.
— Ты делала лекарства.
— П-простите?
От этих слов Эйлин резко подняла голову. Не сводя с неё глаз, Чезаре медленно произнёс:
— Морфий, Эйлин.
— А, его можно использовать как обезболивающее!
— И?
Эйлин замолчала. Морфий был сильным анальгетиком, но в необработанном виде представлял собой опиум. Поскольку исходное сырьё являлось наркотиком, он вызывал сильнейшее привыкание.
После того как прежний император умер от передозировки, империя казнила всех, кто производил или распространял наркотики.
Чезаре, главнокомандующий Императорской армией, имел право распорядиться о немедленной казни. Никто бы и глазом не моргнул, если бы он приставил пистолет к голове Эйлин и спустил курок.
Эйлин лихорадочно перебирала в уме всевозможные оправдания. Она хотела помочь империи. Более того, она жаждала помочь раненым солдатам Его Высочества, вернувшимся с войны.
Однако страх сковал Эйлин, и она не могла вымолвить ни слова. Её охватила дрожь при мысли, что в любой момент он может направить на неё пистолет.
Увидев, как побледнело её лицо, Чезаре тихо вздохнул. Он протянул руку, обхватил ладонью её щёку и мягко погладил.
— Ах, я вовсе не хотел так тебя пугать.
Он говорил так, словно именно этого и хотел. Чезаре убрал с её лица чёлку, а затем коснулся очков. Они съехали набок, поэтому он снял их и надел на себя.
На нём они выглядели настолько нелепо, что в животе Эйлин всколыхнулось странное чувство.
Чезаре рассмеялся, прижав пальцы к оправе очков.
— Внимательно послушай меня, Эйлин.
Без очков и чёлки её зрение стало непривычно ясным. Эйлин посмотрела на Чезаре дрожащими глазами.
— Так уж вышло, что мне нужна эрцгерцогиня.
Чезаре неторопливо склонился к едва дышавшей Эйлин. Она напряглась и не могла пошевелиться, пока его тонкие чёрные волосы касались её лица.
— Поженимся?