Но слух Эйлин был в полном порядке, а Чезаре не из тех, кто шутит на подобные темы.
Тогда зачем он это предложил?
В голове роились бесчисленные вопросы, отчего Эйлин чувствовала головокружение и растерянность. Она замерла и медленно, глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться. Выдохнув, Эйлин с трудом овладела собой и наконец ответила:
— Я-я не хочу выходить за вас, ваше высочество.
Он ласково спросил, не переставая улыбаться:
— Ты предпочла бы, чтобы тебе отрубили голову на гильотине, а не выйти за меня?
— Я-я не это с-сказала!
От страха перехватило горло. И всё же Эйлин собрала остатки мужества, преодолела парализующий ужас и произнесла слова, которые так долго не могла выговорить:
— Я вам даже не нравлюсь, ваша светлость. Вы просто считаете меня ребёнком.
— Верно. Ты мой ребёнок.
Услышав слова, определявшие их отношения, Эйлин почувствовала, как у неё упало сердце. Он был так откровенен, словно всего лишь констатировал неоспоримую истину.
— Именно поэтому меня это и тревожит. Вашей светлости понадобится наследник, и, так или иначе, эти обязанности лягут на меня.
Эйлин прикусила губу и дрожащим голосом продолжила:
— И… вы не сможете сделать этого со… мной.
Чезаре схватил Эйлин за загривок. Повернув её голову набок, он глубоко поцеловал её. Эйлин была настолько ошеломлена, когда мягкая плоть проникла ей в рот, что отчаянно попыталась оттолкнуть его.
Их губы разомкнулись с влажным звуком. Сердце Эйлин так сильно колотилось в груди, что, казалось, вот-вот разорвётся. Она посмотрела на Чезаре, дрожа от тревоги, пока её чувства смешивались в буре растерянности и смятения.
С этих губ исчезла улыбка. Остался лишь пронзительный взгляд тёмно-красных глаз.
— Ну как?
Он протянул вопрос.
— Тебя устроило?
***
Впервые они встретились, когда Эйлин было десять, а Чезаре — семнадцать.
Эйлин время от времени навещала Императорский дворец вместе с матерью, которая была няней принца.
Эйлин была любопытным ребёнком и при каждом удобном случае исследовала Императорский сад. Обычно мать водила её за собой, крепко сжимая её руку. Но однажды, пока мать была занята своими обязанностями, Эйлин заворожила бабочка. Она бросилась за ней и в конце концов заблудилась.
Она некоторое время в одиночестве бродила по огромному саду и уже почти падала от изнеможения, когда столкнулась с Чезаре.
— Ах!
Она так обрадовалась, наконец встретив взрослого, что расплакалась. Эйлин подбежала к Чезаре и обняла его. Прижавшись к его широкой груди, она тихо всхлипывала, а потом, запоздало вытерев нос, подняла взгляд на державшего её «взрослого».
Раннее летнее солнце освещало красивого мужчину, и Эйлин ослепило его сияние. Его живые глаза напоминали маки. Эйлин даже забыла, почему плакала, настолько это её потрясло.
Заглянув мужчине за спину, она ожидала увидеть белые крылья. Он выглядел слишком ангельским, чтобы быть человеком. Но там оказались лишь другие взрослые — более старшие, чем этот молодой «взрослый», — и Эйлин была разочарована.
В отличие от Эйлин, понятия не имевшей, кто перед ней, Чезаре узнал в плачущей девочке дочь своей няни. Он слегка изогнул губы в улыбке.
— Ты, должно быть, Лили.
Только мать называла Эйлин этим прозвищем. Чезаре сорвал поблизости распустившуюся лилию и протянул её широко раскрывшей глаза девочке. Затем поднял Эйлин на руки и лично отвёл к матери.
В тот день Эйлин сурово отчитали, но она не расстроилась. Напротив, она лишь сияюще улыбалась, глядя на вазу с красиво расставленными лилиями.
Перед сном она тщательно записала в дневнике о своей встрече с ангелом в Императорском дворце.
*«Надеюсь, в следующий раз, когда я приеду во дворец, мы снова встретимся».*
Чезаре время от времени расспрашивал свою няню о том, как поживает Эйлин. В такие моменты Эйлин могла встретиться с Чезаре. Для маленькой Эйлин это было настоящим счастьем.
Девочка сидела рядом с юношей и вместе с ним пила послеобеденный чай. Обычно именно она вела весь их разговор.
В отличие от других детей своего возраста, Эйлин интересовали только растения. Чезаре терпеливо слушал, как девочка без умолку рассказывает о самых разных представителях флоры. Каким бы скучным и неинтересным ни был её рассказ, он никогда её не перебивал.
Так начались их отношения, и до сегодняшнего дня они не изменились.
*«Я считала его ангелом, а не дьяволом».*
Несмотря на юный возраст, Эйлин обладала острым умом. К тому времени Чезаре уже стал опытным солдатом, прошедшим через множество сражений. От него исходила такая аура, что обычные люди не решались к нему приближаться.
И всё же она смело бросилась в объятия человека, красивого, но холодного, как искусно выкованный меч. Оставив всех остальных взрослых позади.
*«Сэр Лотан должен был вмешаться тогда».*
Если бы он это сделал, сегодняшний день сложился бы иначе.
Эйлин вышла из гостиницы в оцепенении. На улице её ждала дорогая чёрная машина, совершенно неуместная на этой разбитой дороге. Лотан поддержал Эйлин, неуверенно державшуюся на ногах, и помог ей сесть в машину.
— Мисс Эйлин, я отвезу вас.
Он усадил их обоих и закрыл дверь. Солдат на водительском месте взялся за руль.
Обычно Лотан сидел рядом с водителем, на переднем сиденье. Но на этот раз он устроился рядом с Эйлин и непринуждённо протянул ей носовой платок и леденец с лимонным вкусом.
«…»
Неужели он до сих пор так с ней обращается потому, что при первой встрече она плакала? Рыцари Чезаре и правда переняли от своего господина привычку считать её плаксивым ребёнком.
Эйлин уже стала взрослой и не так легко плакала. А вот леденцы… Тут она признавала, что часто их ест.
И всё же она не могла отказаться от доброты Лотана, поэтому неохотно приняла подарки и положила их на колени. Затем рассказала, что произошло.
— Сэр Лотан… Его светлость сделал мне предложение.
— Понятно.
Он отреагировал слишком спокойно. Эйлин крепче сжала платок и леденцы. Не в силах упомянуть о поцелуе, она подчеркнула главное — само предложение.
— Так вы знали, что он собирается сделать мне предложение?
Лотан приподнял густую бровь, словно ему нечего было добавить. Он даже не моргнул, услышав о предложении его светлости женщине, которую тот последние десять лет считал ребёнком.
— Вы совсем не удивлены.
— Разве это не очевидно? Эйлин приговорили бы к смерти.
Лотан изложил свои доводы очень рациональным тоном:
— Мы оказались в ситуации, когда должны любым способом спасти Эйлин. Поскольку его светлости нужна эрцгерцогиня, он просто выбрал самый эффективный способ.
— Эффективный способ…
Несмотря на недоверчивый шёпот Эйлин, выражение лица Лотана не изменилось. Казалось, только она считала происходящее абсурдным.
Эйлин ненадолго задумалась о полученном ранее «предложении руки и сердца».
Либо казнь, либо замужество.
Выбор был не слишком велик. Мотивы Чезаре отчасти поддавались пониманию.
В империи семью Эйлин считали мелкими дворянами. У них не было ничего — ни денег, ни власти, ни чести, — но статус оставался именно таким.
Семья Элрод не приносила эрцгерцогу никакой пользы. Однако если бы Эйлин казнили за преступление, связанное с наркотиками, Чезаре пришлось бы испытать унижение. Противоборствующие фракции воспользовались бы любой возможностью запятнать его репутацию.
Похоже, он намеревался отвлечь внимание людей от случившегося разговорами о победной церемонии и женитьбе эрцгерцога, а заодно полностью стереть все свидетельства поступка Эйлин.
Это решение не могло быть продиктовано одной лишь политикой. Чезаре считал Эйлин надёжной союзницей. Пусть её семья и не могла дать ему влияния через брак, зато сама Эйлин была человеком, который не ударил бы ему в спину — ни в прямом, ни в переносном смысле.
Доверием к Эйлин Чезаре был обязан исключительно её матери.
Эйлин не всегда была старшим ребёнком в семье Элрод. Когда её мать родила первого ребёнка, младенец вскоре умер.
После этого она перебралась в Императорский дворец и стала его няней. Увидев Чезаре, она сразу поняла, что такова её судьба. Мать Эйлин почитала Чезаре, словно он был ребёнком, посланным ей Богом.
На самом деле казалось нелепым, что кормилицей нового принца стала женщина, потерявшая собственного ребёнка.
Причина, по которой выбрали именно мать Эйлин, была очевидна. Это означало, что Чезаре был брошенным принцем.
У покойного императора было слишком много детей. Число официально признанных отпрысков превышало дюжину. Чезаре, тоже рождённый вне брака, был отвергнут всеми.
Чтобы выжить, Чезаре пришлось много раз предавать и самому становиться жертвой предательства.
И всё это бесконечное время мать Эйлин оставалась безоговорочно верна Чезаре — вплоть до самой смерти.
Она была одной из немногих людей, которым Чезаре полностью доверял.
Благодаря ей её дочь Эйлин тоже обрела убежище в кругу его доверия.