В конце концов, Чезаре больше не был брошенным принцем. Он стал великим герцогом: император приходился ему старшим братом, а под его началом служили сотни тысяч солдат. Он также был героем, спасшим страну, и теперь ему принадлежала Триумфальная арка.
Помолвка с таким человеком была поводом для радости. Эйлин, напротив, с трудом могла её принять.
Она знала, что у него жестокий характер и что он не способен никого любить.
Для Чезаре поцелуи и помолвка не имели никакого эмоционального значения. Он сделал ей предложение по необходимости, а поцеловал лишь затем, чтобы убедить Эйлин: они смогут заключить брак.
Он поступил бы так же с другой женщиной, если бы того потребовали его планы. Эйлин было слишком больно это осознавать.
Потому что Эйлин…
*«Потому что я его люблю».*
…Она уже очень давно втайне испытывала чувства к Чезаре.
Она не хотела, чтобы её безответная любовь превратилась в нечто поверхностное. Вместо того чтобы стать пустой оболочкой пары, она предпочла бы любить его издалека, узнавая о нём из газет.
Острая боль пронзила её сердце, омрачив лицо Эйлин. Заговорив, Лотан смягчил голос.
— Даже если вам это неприятно, другого выхода нет. Хотя, если подумать, зачем вообще рисковать? Без Его Превосходительства вас бы отправили на гильотину.
(Примечание редактора: У меня такое чувство, что кто-то ещё узнал о маленькой лаборатории Эйлин. И тогда явился Чезаре, почерневший принц, верхом на кошмарном скакуне.)
Слова Лотана не были преувеличением. Если бы Эйлин первой обнаружил кто-то другой, её без колебаний казнили бы.
Перебирая лежавшие на коленях леденец и носовой платок, Эйлин мрачно пробормотала:
— Я всего лишь хотела помочь Его Превосходительству.
При Чезаре она не могла высказать свои мысли, зато Лотану могла привести хоть какое-то оправдание.
— В военное время необходимы сильнодействующие обезболивающие. Я была уверена, что это станет настоящим прорывом…
Слова Эйлин смешались, когда её осенила одна мысль.
— Но как вы узнали?!
Морфеус всё ещё находился на стадии экспериментов. Из-за своей двойственной природы это вещество изучали чрезвычайно тщательно. Оно ни разу не покидало её лабораторию.
— Удивительно, что вы думали, будто Его Превосходительство ничего не узнает.
Вопрос Эйлин, похоже, озадачил Лотана.
— Вы так усердно скупали опиум. Неужели и правда верили, что вас не поймают? Сначала я подозревал, что вы страдаете опиумной зависимостью. Или, возможно, вас обманом заставили покупать его для кого-то другого.
— Я не настолько глупа.
— А разве вы не помните, как однажды вас похитили из-за леденца?
От смущения лицо Эйлин покраснело, и она пронзительно воскликнула:
— Мне тогда было двенадцать!
Это случилось больше десяти лет назад, и причиной был вовсе не один-единственный леденец.
Похититель дал ей пакетик леденцов с лимонным вкусом и пакетик с апельсиновым — ни тех, ни других она прежде не пробовала. Кроме того, он показал ей необычное растение, настолько прекрасное, что ей ещё сильнее захотелось пойти за ним.
И всё же подчинённые Чезаре навсегда запомнили Эйлин как маленькую девочку, которую заманили сладостями. Лотан, тяжело ворча, попытался восстановить в памяти все подробности того происшествия.
— Стоит вспомнить, какой тогда поднялся хаос… Как же всё это выбивало из колеи.
— Вы преувеличиваете.
Эйлин вырвала Лотана из воспоминаний.
Она изо всех сил пыталась остудить пылающие щёки тыльной стороной ладоней.
— Как бы то ни было, если есть другой выход, я предпочла бы избежать этого брака. Всё произошло слишком внезапно, и это может создать проблемы Его Превосходительству.
Эйлин говорила без особой уверенности — всё-таки она совершила преступление. Сидевший рядом мужчина взглянул на неё, и по его выражению было видно, что он понимает её положение. Несмотря на суровую внешность, Лотан был чутким человеком.
— Это, должно быть, тяжёлое бремя. Однако Его Превосходительство делает это, потому что беспокоится о вас, госпожа Эйлин.
— …
— К тому же он из тех людей, кто никогда не отступает от принятого решения.
Эйлин прекрасно это знала. Если Чезаре выбрал Эйлин на роль великой герцогини, ей оставалось лишь принять эту роль — так же, как он решил возвести своего старшего брата на престол императора.
Понимая, что её будущее уже предопределено, Эйлин всё же предприняла слабую, обречённую на провал попытку возразить:
— Дайте мне немного времени. Мне нужно сообщить и отцу.
Стоило Эйлин упомянуть отца, как в глазах Лотана вспыхнуло отвращение. Он успел скрыть выражение лица прежде, чем Эйлин это заметила. После короткой паузы он сменил тему:
— Кстати, мы ведь давно не виделись.
— За это время что-нибудь произошло?
— Были небольшие затруднения. Почему вы не писали Его Превосходительству?
Вопрос Лотана удивил Эйлин.
— Писала?
После того как Чезаре три года назад отправился на войну, Эйлин писала ему каждый день. Почти год не было ни единого ответа. Она ничего не ждала, поэтому не разочаровалась. Но это не означало, что ей не было от этого грустно.
— Я решила, что он их не читает. Раз он не отвечал, я предположила, что личные письма не доставляют на фронт. А если и доставляют, то подумала, что при его напряжённом графике у него нет времени их читать.
Эйлин не хотела надоедать Чезаре. На следующий год она перестала писать. Последние три года она узнавала о Чезаре только из газет. А сегодня он внезапно появился и сделал ей предложение.
— Его Превосходительство радовался всякий раз, когда получал письмо.
Тогда почему он ни разу не ответил? Похоже, Лотан просто пытался её утешить. Ведь, будучи рыцарем, находившимся под непосредственным командованием Чезаре, он наверняка видел выброшенные письма.
Эйлин скрыла горечь и, притворившись весёлой, улыбнулась в ответ на заботу Лотана.
— Теперь, когда он официально вернулся, письма больше не нужны. Я всё ему возмещу.
— Хорошо. Вам достаточно просто оставаться рядом с ним.
Лотан тихо рассмеялся, пока Эйлин делала вид, будто не понимает его слов. В этот момент карета как раз остановилась.
— Мы приехали.
Не успела Эйлин опомниться, как уже оказалась перед домом. От матери ей достался небольшой двухэтажный кирпичный дом с маленьким садом.
По имперскому закону его должен был унаследовать отец. Однако благодаря вмешательству Чезаре в завещание матери дом перешёл Эйлин.
В саду покачивались на ветру апельсиновые деревья с зелёными листьями. Усыпанные плодами, они оживляли и без того унылый кирпичный дом.
Столь живописная картина совсем не подходила обедневшему дворянскому роду вроде Элродов. Ведь апельсиновые саженцы считались символом роскоши. Кроме того, это был подарок Чезаре.
Когда карета остановилась, Лотан первым вышел и открыл дверцу. Услышав шелест листьев на ветру, он с удовольствием посмотрел на апельсиновое дерево.
— Никто не пытался украсть апельсины?
— Конечно, один такой случай был.
С тех пор как Эйлин получила дерево в подарок, апельсины пытались украсть лишь однажды. Смелого вора подстрелили солдаты великого герцога. С тех пор никто не осмеливался приближаться ни к апельсиновому дереву, ни к дому Эйлин.
Лотан продолжал идти рядом с Эйлин. Она мягко взглянула на него. Их взгляды встретились, и суровый мужчина широко улыбнулся, отчего его лицо покрылось морщинами вокруг шрамов.
Эйлин считала первых рыцарей великого герцога богами — так же, как апельсиновое дерево, которое совершенно не соответствовало роду Элродов. Они никогда не улыбались и не разговаривали открыто, не говоря уже о самом великом герцоге.
Эйлин улыбнулась в ответ, пытаясь избавиться от переполнявших её чувств.
— Спасибо, сэр Лотан. Может быть, у вас найдётся время выпить чашку чая?
Эйлин не хотелось, чтобы он так быстро уходил, особенно после столь долгой разлуки. Кроме того, ей было интересно, что произошло за эти годы.
К её радости, Лотан охотно согласился.
Они пили чай в маленькой гостиной кирпичного дома. Лотан рассказал Эйлин о тех, кто хотел её увидеть.
— Сенон очень хочет с вами встретиться. Узнав, что я сегодня собираюсь к вам, он несколько раз просил передать привет.
— Сэр Сенон?
— А кто же ещё, кроме Сенона? Майкл тоже очень настаивал. А Диего всякий раз упоминает вас, когда представляется случай. Похоже, он до сих пор считает вас маленькой девочкой. Он купил вам куклу-кролика и собирается подарить её, когда вернётся в столицу. Поэтому я тоже захватил одну.
***