Эйлин проводила его, но лишь до входной двери. Когда она попыталась выйти наружу, Лотан остановил её серьёзным тоном.
— На улице прохладно, миледи. Не нужно провожать меня дальше.
Странно было, что ранним летним вечером ветер оказался таким холодным. Но Эйлин привыкла к чрезмерной опеке рыцаря, поэтому не стала спорить и попрощалась с ним.
— До следующей встречи.
— До встречи, мисс Эйлин.
Эйлин попыталась ответить на его вежливый поклон таким же жестом. Умилительное зрелище позабавило Лотана, и он не смог сдержать смех.
— Скоро вернусь с подарком.
Попрощавшись, Лотан не спешил уходить, дожидаясь, пока Эйлин надёжно закроет за собой входную дверь. Весёлое выражение, появлявшееся на его лице рядом с девушкой, исчезло, сменившись обычной невозмутимостью. Тщательно проверив дом и не обнаружив никаких признаков подозрительной активности, он ушёл.
Сев в экипаж, он холодно спросил кучера:
— Есть новости о бароне Элроде?
— Он на совещании с Его превосходительством.
Барон Элрод был отцом Эйлин. Одна мысль об этом человеке заставила Лотана выругаться так, что юная леди наверняка пришла бы в ужас.
Кучер взглянул в зеркало заднего вида на правую руку своего господина и осторожно добавил:
— Я беспокоюсь о душевном состоянии юной леди.
Его тревога была отражением тревоги самого Лотана. Тот слегка сощурился и отдал приказ:
— Возвращаемся.
Пока чёрный экипаж отъезжал, Лотан взглянул на апельсиновое дерево и маленький кирпичный дом.
***
Семья Элродов нажила своё состояние на ростовщичестве*, а затем использовала накопленные богатства, чтобы приобрести дворянский титул и укрепить своё положение в обществе.
Во времена деда Эйлин некогда богатая и влиятельная семья пришла в упадок.
Именно её отец стал тому причиной.
Несмотря на свою печально известную безрассудность, он был единственным законным наследником семьи. Когда дед Эйлин умер и её отец унаследовал титул барона Элрода, началась череда трагических событий.
Никто не мог ему противостоять, и новый барон творил всё, что хотел. Семья разорилась после того, как он проиграл своё состояние в азартных играх.
Последней надеждой семьи Элродов оставалась мать Эйлин, которая неустанно умоляла родителей о помощи. Она продавала имущество, чтобы погасить долги, но даже после переезда в скромный кирпичный дом отец Эйлин продолжал топить своё горе в алкоголе и азартных играх.
Окончательно семья пришла в упадок, когда Эйлин училась в университете, изучая ботанику и фармакологию. Получив тревожное письмо от матери, Эйлин поспешила домой — и обнаружила, что ситуация уже вышла из-под контроля.
У семьи не было денег на обучение Эйлин, а средств едва хватало на еду, поэтому им пришлось продать последний оставшийся у них актив — кирпичный дом. Эйлин и её мать изо всех сил старались его сохранить, но их борьба была обречена на поражение.
В разгар отчаяния отец Эйлин как ни в чём не бывало упомянул Чезаре.
— Просто попроси его о помощи. Почему ты так медлишь?
Каждый раз, когда он это говорил, её мать испепеляла его взглядом.
— Ты что, смерти ищешь?!
Чезаре знал о бедственном положении Элродов. Он осторожно спрашивал, не нужна ли Эйлин финансовая помощь. Девушка неизменно отказывалась, уверяя, что у них всё хорошо.
Но причина у неё была не такая, как у матери. Эйлин не боялась своего возлюбленного. Она просто не хотела выглядеть несчастной перед ним. И всё же однажды ей пришлось обратиться за помощью.
Во всём был виноват её отец.
*У меня даже не хватило денег на похороны матери.*
Если бы не Чезаре, возможно, она умерла бы в тот же день, что и её мать.
В день смерти матери…
Собрав все имевшиеся у неё деньги, Эйлин отдала их врачу, который подтвердил смерть матери. После этого у неё остался лишь одинокий пустой дом.
Она не знала, сколько времени просидела в одиночестве рядом с телом матери. В какой-то момент Эйлин поднялась и направилась к императорскому дворцу. Денег на экипаж у неё не было, поэтому она бесцельно бродила по улицам, пока случайно не встретила Чезаре.
Одетый в охотничий наряд, он, судя по всему, только что вернулся с охоты. Едва Чезаре увидел несчастное состояние Эйлин, как понял, что его старая няня умерла.
— Эйлин Элрод.
Услышав своё полное имя, Эйлин встрепенулась. Чезаре не умел утешать. Но он решил по-своему стать для неё опорой.
— Возьми себя в руки. Где завещание баронессы Элрод?
Чезаре первым получил завещание. Он не вытирал слёз Эйлин, пока не передал документы её адвокату, подальше от жадных рук барона Элрода. Эйлин рассеянно пробормотала, сжимая подаренный Чезаре носовой платок:
— Мне нужно устроить похороны…
— Эйлин?
— Но у меня нет денег…
*Мне нужны деньги… Пожалуйста, одолжи мне. Мне очень жаль. Я обязательно всё верну.*
Эйлин не могла вспомнить, что ответил Чезаре. В тот период она почти не осознавала, что происходит. Не справившись с горем, она в конце концов потеряла сознание. К тому времени, как Эйлин пришла в себя, похороны уже закончились.
На самом роскошном кладбище столицы могилу её матери окружали лилии. При жизни это были любимые цветы баронессы.
Эйлин попыталась вернуть деньги за похороны, но Чезаре отказался, назвав их своим последним подарком покойной няне.
«…»
Эйлин не могла перестать вспоминать прошлое. Неожиданное предложение и поцелуй вызвали в её голове целый вихрь мыслей, из-за чего попытка читать выглядела особенно нелепо. Она вздохнула, отложила книгу, поднялась с кресла и подошла к зеркалу.
Отражавшаяся в нём женщина выглядела непривлекательно: неопрятные растрёпанные каштановые волосы, чёлка, наполовину закрывавшая глаза, большие очки и свободная одежда, не позволявшая разглядеть фигуру.
Светские дамы всегда выглядели безупречно. Макияж и ухоженная причёска считались само собой разумеющимися. Они носили платья, подчёркивавшие тонкую талию и открывавшие плечи и руки. В отличие от Эйлин, интересовавшейся только растениями, они хорошо разбирались во множестве вещей, включая танцы и этикет.
В мире было столько прекрасных дам, похожих на цветы. И всё же такая старомодная девушка, как Эйлин, должна была стать великой герцогиней. Это бесчестило репутацию Чезаре. Она не могла навлечь такой позор на человека, который значил для неё гораздо больше, чем просто благодетель.
*Как избежать казни и при этом не выходить замуж?*
Размышляя о том, как убедить Чезаре, Эйлин почувствовала тревогу и открыла дверь спальни. В доме стояла тишина.
Отец ещё не вернулся.
Для него было не в новинку не приходить домой после азартных игр или попойки, но сегодня всё казалось иначе.
*Отец, должно быть, услышал, что Триумфальную арку одобрили.*
Утром она видела, как отец улыбался. Скорее всего, он узнал новость раньше Эйлин.
Она подумала, что он отправился к Чезаре и пытается завести с ним бессмысленный разговор. Эйлин решила поговорить с отцом, когда тот вернётся. А пока она собиралась лечь спать пораньше.
Но на следующий день отец не вернулся. Прошла неделя, а Эйлин по-прежнему оставалась одна.
***
Оставалось только два варианта: либо он умер, либо каким-то образом раздобыл деньги и отправился их проигрывать.
Слухов о его смерти не было, значит, вероятнее всего, имел место второй вариант. Было лишь одно место, где он мог проиграть деньги.
*Похоже, он всё-таки отправился к Его превосходительству великому герцогу.*
Чезаре никогда не относился к её отцу дружелюбно, считая его чужаком. Эйлин знала: если Чезаре дал ему денег, значит, взамен он что-то получил. Но она понятия не имела, что именно мог предложить отец.
Ей нужно было найти отца, вернуть деньги и убедить его больше никогда не поступать так. Поэтому она проделала долгий путь в поисках игорного дома, который часто посещал её отец.
— Вот и пришла, малышка. Заходи! Впервые здесь?
— Какая милашка. Хочешь поиграть со старшей сестрёнкой?
Эйлин могла лишь ошеломлённо смотреть на происходящее. Игорного дома нигде не было видно, а её окружали женщины с полуобнажённой грудью, беззастенчиво смеявшиеся над ней и дразнившие её.
Всё это случилось потому, что Эйлин боялась в одиночку ходить по ночным улицам. Она переоделась мужчиной, хотя маскировка вышла весьма неудачной. Эйлин хотела спросить, где находится игорный дом, но боялась, что голос выдаст её.
Не зная, куда смотреть, Эйлин поспешила вперёд. Женщины в красных шалях хихикали всякий раз, заметив чью-нибудь неловкость. Когда они протянули руки, чтобы схватить её за руку, Эйлин захотелось бежать.
И тут в поле её зрения появился мужчина. Он был похож на головореза: прислонившись к стене здания, мужчина курил сигарету.
***