Маттео прижал кинжал к горлу Эйлин. В его возбужденном состоянии была велика вероятность, что он причинит заложнице вред.
Диего и Мишель обменялись взглядами. Мишель вместе со снайперами ждала подходящего момента для атаки.
Лотан стоял снаружи виллы, готовый к любым неожиданностям. Пока снайперы вели огонь, Диего тихо отступил к задней части виллы и через окно поднялся на второй этаж. Добравшись до лестницы, он только начал спускаться на первый этаж.
— Ваша светлость, — Маттео оскалился налитыми кровью глазами. — Вы в одиночку наслаждались этой красавицей.
Лотан приблизился к Чезаре, тревожно взглянув на Эйлин. Всё её тело дрожало, но выражение лица оставалось исполненным решимости. Выживание заложника часто зависит от хрупкого равновесия между покорностью и сопротивлением.
— Мне всё равно суждено умереть! Прежде чем виселица заберёт мою голову, я хочу увидеть, как страх вытечет из твоего самодовольного лица!
Диего, подобно призраку скрывавшийся в тени, затаил дыхание. Жизнь Эйлин лежала тяжёлым грузом на его пальце, державшем спусковой крючок. Чистый выстрел при такой близости к ней был рискованной затеей — тонкой игрой на грани жизни и смерти. Проклиная себя под нос, Диего прищурился. Все его мышцы напряглись в ожидании малейшей возможности.
Пока кольцо вокруг них медленно сжималось, Чезаре оставался совершенно спокоен. Он не реагировал на бессвязные крики Маттео, а лишь неподвижно смотрел на Эйлин.
Их взгляды долго не отрывались друг от друга, и постепенно Эйлин начала успокаиваться. Её дрожь и сбившееся дыхание стихли. Немного придя в себя, Эйлин наконец заговорила.
— Хорошо. Ты даже не заплакала, — заметил Чезаре, и от его слов слёзы едва не хлынули из её глаз.
— ...Потому что ты обещал, — неуверенно ответила Эйлин. Губы её были искусаны до крови.
— Ждать, а если появится хоть какая-нибудь возможность, ты придёшь меня спасти...
Глаза Эйлин наполнились слезами, и она умоляюще посмотрела на Чезаре.
— Я-я хочу домой.
— Сегодня не получится. Ты переночуешь во дворце, — мягко уговорил её Чезаре, протягивая печенье, принесённое из дворца. По щекам Эйлин наконец покатились слёзы.
— Ничего страшного...
— Хорошо, Эйлин. Можешь закрыть глаза?
— У-у... Да... А надолго? Мне тоже спеть?
Услышав, как Эйлин спросила, не спеть ли ей, как тогда в оранжерее, Чезаре усмехнулся и ответил:
— Государственный гимн слишком длинный. Попробуй спеть колыбельную.
Эйлин крепко зажмурилась, отчаянно пытаясь не видеть происходящего перед собой. Горячие, неудержимые слёзы прокладывали дорожки по её раскрасневшимся щекам. И всё же внутри неё воцарилось странное спокойствие. Всепоглощающий страх отступил, уступив место одной-единственной цели. Дрожащими губами Эйлин начала петь, и из её горла полилась мелодия без слов.
— Чёрт, что за чушь...!
В тот миг, когда крик Маттео разорвал воздух, Чезаре рванулся вперёд. Одним плавным движением он поднял пистолет и выстрелил. Грохот выстрела эхом разнёсся вокруг.
𝒻𝓇𝑒𝘦𝓌𝑒𝒷𝓃ℴ𝑣𝘦𝓁.𝒸ℴ𝘮
Ошеломлённый внезапной атакой, Маттео среагировал инстинктивно. Его рука метнулась вперёд, и лезвие сверкнуло в тусклом свете.
Но прежде чем нож достиг цели, перед ним мелькнула чёрная кожа. Перчатка, словно возникшая из ниоткуда, перехватила лезвие на полпути. Одновременно Чезаре резко притянул Эйлин к себе и, развернувшись, быстро отступил.
Один за другим прогремели выстрелы. Попавший под град пуль Маттео завыл от боли. Его конечности подкосились, а всё тело забилось в неконтролируемых судорогах.
Чезаре отбросил выбитый из рук кинжал и приказал:
— Отпустите его.
Кинжал, пробив ладонь Маттео, лежал на земле. Чезаре снял мундир и накинул его на плечи Эйлин. Затем поднял её на руки и тихо прошептал:
— Пойдём домой, Эйлин.
Не успев спеть даже одного куплета колыбельной, Эйлин кивнула и сжалась в комок. Она попыталась крепко вцепиться в край его мундира, но дрожащие пальцы схватили лишь воздух. Чезаре одной рукой прижал Эйлин к себе, а другой попытался успокоить её трясущуюся руку.
— ...
Однако Эйлин взглянула на его ладонь и остановилась.
— Великий герцог! Великий герцог Эрзет...!
Маркиз Менегин, от былой гордой осанки которого не осталось и следа, бросился вслед за Чезаре, направлявшимся к машине. Чезаре обернулся и холодно, оценивающе посмотрел на него. Жалкий маркиз рухнул на колени, а по его лбу градом катился пот.
— П-пожалуйста, — пробормотал он срывающимся от отчаяния голосом. — Моя дочь... она ни в чём не виновата. Я сделаю что угодно, ваша светлость, что угодно! Даже встану на колени и буду умолять, как собака у ваших ног.
Маркиз Менегин отбросил трость и опустился на землю. Сенон подробно объяснил ему нынешнее положение дел, пока они разрешали ситуацию с заложницей.
После смерти императора торговля наркотиками в империи Траон строго контролировалась. Один необдуманный поступок зятя поставил уважаемую семью маркиза на колени.
Глядя на отчаянные мольбы старого маркиза, Чезаре скривил губы в жестокой улыбке.
— Конечно, мы должны её пощадить, не так ли?
— ...!
С присущей ему вежливостью он с готовностью даровал милость, и маркиз с явным облегчением перевёл дух. В глазах Чезаре засияла надежда, и он усмехнулся:
— Если вырвешь себе оставшийся глаз.
Обещав пощадить и виконта, и его дочь, они продолжили путь. Виконт мог лишь беспомощно смотреть им вслед, пока спина Чезаре не скрылась вдали.
— Похоже, слепым вы будете выглядеть ещё интереснее, — коротко заметил Сенон, открывая перед Чезаре дверцу машины.
— В резиденцию великого герцога.
По приказу Чезаре дверца закрылась, и военная машина бесшумно исчезла во тьме.
***
До самой резиденции великого герцога Эйлин не покидала объятий Чезаре, а он молча держал её на руках.
Даже выйдя из машины, Чезаре продолжал нести Эйлин благодаря высокому шасси военного автомобиля.
У входа в резиденцию великого герцога взволнованный Соньо расхаживал взад-вперёд. Увидев Чезаре с Эйлин на руках, он с облегчением вздохнул.
— О, благодарение богам.
За это время дворецкий заметно постарел. Он уже собирался укрыть Эйлин одеялом, которое держал в руках, но, увидев на ней мундир, просто обнял её. Эйлин прижала к себе свёрнутое одеяло и посмотрела на Соньо.
— Госпожа Эйлин, я приготовил для вас ванну. И тёплое молоко с мёдом. Хотите сначала выпить молока?
Эйлин тихо кивнула, и Чезаре добавил:
— И печенье в молоко.
— Я всё приготовлю вместе.
Чезаре осторожно поставил Эйлин на пол. Опираясь на Соньо, она вошла в особняк.
На самом деле ей хотелось и дальше цепляться за Чезаре. Но она не могла удерживать его, ведь ему предстояло заняться последствиями случившегося.
Выпив стакан молока и съев два печенья, Эйлин с помощью слуг приняла ванну и переоделась в мягкую ночную одежду.
Затем она вошла в гостевую спальню и удивилась. Разве Чезаре не должен был сидеть на стуле рядом с кроватью? Чезаре похлопал рукой по кровати.
— Иди сюда, ложись, — мягко пригласил он, указывая на кровать.
Сначала обрадовавшись его присутствию, Эйлин опустила взгляд на его перебинтованную руку.
— Ваша светлость, ваша рука...
Она поспешно подошла к нему. Чезаре расслабленно сидел на стуле и лишь слегка поднял голову.
— Т-тебя порезали ножом. Что же делать...?
Он получил ранение, пытаясь спасти её. Эйлин снова почувствовала, что вот-вот заплачет, и прикусила губу, но тут же остановилась из-за острой боли. Ранее она слишком сильно искусала её, и теперь губа распухла.
Чезаре другой рукой прижал её губы, не позволяя кусать их. Эйлин медленно открыла рот.
— Ты ждала даже тогда.
Она не смогла ответить, не понимая, что он имеет в виду. Но, похоже, Чезаре и не ждал ответа.
— Я обещал защищать тебя, поэтому ты, должно быть, ждала.
Он говорил о том времени, когда её похитили в двенадцать лет? Эйлин молча слушала его.
— Тебе ведь было страшно? Наверное, ты много плакала от страха.
Чезаре тихо усмехнулся. Он осторожно притянул Эйлин к себе, усадив между ног, и обхватил руками за талию. Эйлин удивлённо вздрогнула, но Чезаре не обратил на это внимания. Он тихо пробормотал, не позволяя ей увидеть его лицо:
— Прости, Эйлин.
Эйлин была ошеломлена его извинением. Дрожащими руками она осторожно коснулась плеча Чезаре и тихо сказала:
— Ты всегда меня спасал.
Почему он извинялся? Он всегда был её спасителем. Эйлин поделилась с Чезаре своими мыслями:
— Ты и сегодня пришёл. Ты всегда держал свои обещания.
После недолгого молчания Чезаре прошептал, словно признаваясь в давнем грехе:
— ...Но однажды я не смог сдержать его.
***