Эйлин пригласила рыцарей к себе домой на роскошный ужин. Единственным отсутствующим был их командир — Чезаре.
Хотя рыцари великого герцога клялись своему господину в непоколебимой верности, иногда им тоже хотелось расслабиться и повеселиться.
Диего разработал хитроумный план:
*«На ужин в дом будущей великой герцогини собираются только рыцари великого герцога — без самого великого герцога и его будущей жены».*
Он решил, что настало время снова пообщаться с товарищами.
— Эйлин прислала приглашение?
Получив приглашение, Сенон пришёл в восторг. Настолько, что случайно смял угол отчёта, который должен был передать Чезаре.
Сенон был единственным дворянином среди рыцарей великого герцога. Благодаря выдающимся способностям он служил у Чезаре лейтенантом.
Кроме того, именно Сенон занимался систематизацией данных исследований, обнаруженных на этот раз в лаборатории Эйлин.
Он консультировался с несколькими специалистами по праву относительно законодательства о наркотиках и иммунитета великого герцога.
Тем временем Эйлин в одиночку без устали работала сверхурочно, стараясь довести всё до совершенства перед свадьбой.
Но даже такой преданный делу человек, как Сенон, который привык в одиночку трудиться до изнеможения, не мог проигнорировать настолько поразительную новость: *«На ужин в дом будущей великой герцогини собираются только рыцари великого герцога — без самого великого герцога и его будущей жены».*
Ему всегда казалось несправедливым, что он не может посещать светские мероприятия. Он не собирался упускать такую возможность и твёрдо решил пойти.
— Конечно. Я обязательно пойду… Даже если потом придётся неделю работать сверхурочно…
Пока Сенон уныло бормотал себе под нос, Диего увлечённо играл с куклой-кроликом. Её набили привезённым из-за границы хлопком, и на ощупь она была изумительной. От прикосновения к мягкой игрушке становилось так спокойно, словно всё внутри само собой исцелялось.
Глядя, как суровый Диего с довольным видом прижимает к себе куклу-кролика, Сенон не удержался от насмешки.
— Эйлин уже двадцать один год. Зачем ей кукла?
— Госпоже она наверняка понравится.
Диего без труда убедил Сенона, намекнув, что тот просто ничего не понимает в тонкостях. А то, что никто не оценил его великолепный подарок, лишь усиливало его сожаления.
— Тревога!
В этот момент в кабинет ворвалась Мишель.
— Госпожу похитили!
Услышав её крик, Сенон выронил документы, а Диего отложил куклу-кролика. Оба бросились прочь из кабинета.
На первом этаже резиденции великого герцога уже собирались солдаты, а Чезаре выслушивал доклад Лотана.
Хотя солдат, охранявших кирпичный дом, отозвали, на всякий случай в местах, куда не доставал взгляд Эйлин, всегда оставались сотрудники службы безопасности.
Но всех их убили. Во время смены обнаружили мёртвых солдат, лишённых формы, и немедленно доложили о похищении.
— Мы установили, что среди высшего военного командования есть предатель, и сейчас ведём расследование.
Докладывая о предательстве в высших военных кругах, Диего первым делом указал на Чезаре.
В отличие от потрясённых солдат, которых предал доверенный командир, Чезаре выглядел совершенно спокойным.
Однако в его кажущихся спокойными красных глазах блестел необычный огонь. Он лишь изображал невозмутимость.
Выслушав доклад Лотана, Чезаре ненадолго задумался.
— …Всё изменилось. Ситуация сместилась, и, возможно, теперь мы не можем полностью её контролировать.
Произнеся эти загадочные слова, Чезаре немедленно отдал приказ:
— Отправляйтесь к председателю Сената.
Председатель Сената, маркиз Менегин, в прошлом был военачальником.
Когда Чезаре ещё был наследным принцем, маркиз командовал армией.
Он часто призывал Чезаре на поле боя, а иногда даже присваивал себе заслуги Чезаре.
Благодаря заработанной таким образом репутации он дослужился до должности председателя Сената и стал одной из центральных фигур антимонархической фракции.
Сенон быстро сделал Лотану знак. Тот возразил против приказа Чезаре:
— Трудно считать маркиза Менегина виновником.
Каким бы печально известным человеком он ни был, председателем Сената маркиз стал не случайно. Он прекрасно разбирался в политических интригах. Он не стал бы рисковать не только своей политической карьерой, но и жизнью ради столь глупого поступка.
— Не маркиз. Его зять.
— …!
После неожиданного заявления Чезаре рыцари всё поняли. У маркиза Менегина, который долгое время оставался бездетным, наконец родилась дочь — уже в преклонном возрасте.
Он хотел передать всё своей горячо любимой дочери, но по законам империи не мог передать женщине титул.
Поэтому маркиз взял в зятья молодого и талантливого представителя знатного рода, намереваясь воспитать его своим политическим преемником.
Хотя кандидат был выбран тщательно, маркиз упустил одну важную деталь. Его зять Маттео оказался ещё более амбициозным, чем сам маркиз.
Одного имени Менегинов ему было мало — Маттео хотел получить и власть, и богатство. Поэтому он тайно начал ввозить марихуану, растение, доселе неизвестное в империи.
Благодаря влиянию Менегинов контрабанда не представляла особой сложности. Маттео смешивал марихуану с другими травами, создавая новый наркотик, и понемногу продавал его.
Все новые наркотики, вошедшие в моду на улицах Фьоре, были продукцией Маттео.
Многократно меняя торговые маршруты, чтобы никто не смог проследить их до него, Маттео считал, что надёжно замёл следы.
Однако Чезаре сразу вычислил в нём торговца наркотиками, даже не располагая конкретными доказательствами.
Хотя Чезаре с самого начала знал о его деятельности, он позволил Маттео продолжать, пока тот не накопил значительную сумму денег.
Маттео мог думать, что всё идёт гладко, но на самом деле своими действиями он сам загнал себя в глубокую ловушку.
Чезаре вступил с ним в противостояние лишь тогда, когда тот оказался в безвыходном положении.
Это был наркоскандал, способный погубить даже маркиза Менегина.
Маттео попытался сопротивляться в последний момент, но было уже слишком поздно: он попал в руки Чезаре.
Поняв, что его жизнь закончена, Маттео окончательно сорвался и похитил Эйлин, пытаясь отомстить Чезаре.
Маркиз Менегин ничего об этом не знал.
Однако незнание не могло служить оправданием. Маркизу предстояло расплатиться за свою халатность.
— Ваша светлость Эрцет!
Маркиз Менегин заорал, спускаясь по единственной лестнице.
Из-за внезапного прибытия солдат посреди ночи резиденция великого герцога была залита светом, словно днём.
В глазной повязке и прихрамывая на одну ногу, маркиз спускался по лестнице. Он яростно размахивал тростью в сторону ворвавшихся солдат и кричал:
— Вы, мерзкие негодяи…! Вы хоть понимаете, где находитесь?!
Чезаре без всякого выражения на лице выстрелил. Пуля точно угодила в тяжёлую люстру, свисавшую с потолка. Люстра рухнула на мраморный пол.
Грохот!
Осколки люстры усеяли холл, затмив собой величественную фигуру маркиза Менегина. Чезаре подошёл к маркизу.
— Маркиз Менегин.
Он прижал к глазной повязке маркиза всё ещё горячий ствол пистолета.
Маркиз, только что громогласно кричавший, тут же замолчал. В красных глазах Чезаре он увидел смертельную опасность.
— П-почему вы это делаете?..
— Где находится вилла, которую вы подарили своему зятю Маттео?
Ошеломлённый неожиданным вопросом, маркиз поспешно назвал адрес, услышав, как Чезаре перезаряжает пистолет.
— Примерно в тридцати минутах езды отсюда!
— Показывайте дорогу.
Чезаре опустил пистолет и кивнул. Лотан подхватил маркиза под плечи.
— Я вас провожу, ваша светлость.
Беспомощно повиснув на руках Лотана, маркиз отправился на виллу. Они добрались за десять минут, хотя обычно дорога занимала полчаса.
Едва они вышли из машины, маркиза вырвало. Но никто не обратил внимания на слабость старика.
Из окон виллы пробивался тусклый свет. Чезаре сделал едва заметный жест. Снайперы приблизились к вилле.
Вилла была усеяна окнами, поэтому найти подходящее место для стрельбы не составило труда. Когда Мишель подала сигнал о готовности, Чезаре приказал открыть огонь.
Раздались выстрелы.
Вилла огласилась криками мужчин, которым прострелили ноги. Не обращая внимания на их вопли, Чезаре в одиночку направился к вилле.
Он шёл торопливо, совсем не так, как обычно — спокойно и размеренно.
***