— Эйлин.
Когда её глаза привыкли к внезапному свету, она увидела стоящего перед собой Чезаре.
В тот момент двенадцатилетняя Эйлин испытала самые сложные и сильные эмоции за всю свою недолгую жизнь. Не сумев разобраться в сумятице мыслей, она выпалила странный вопрос:
— Почему вы пришли?..
Вместо простой благодарности с её уст сорвался нелепый вопрос. Столкнувшись с этой бессмысленной репликой, Чезаре медленно прикрыл и снова открыл глаза.
— И правда.
Он смотрел на Эйлин так, будто она была загадкой. В его спокойных красных глазах отражались эмоции, которых юная Эйлин не могла понять. Чезаре пробормотал себе под нос, словно и сам не мог разобраться:
— Почему я пришёл?
После недолгого раздумья он молча опустился рядом, развязал связанные руки Эйлин и заключил её в объятия. Эйлин изо всех сил вцепилась в Чезаре.
Её руки, ослабевшие после долгих часов в связанном состоянии, почти не слушались. Дрожащими пальцами она ухватилась за одежду Чезаре. Ей казалось, что она держится крепко, но на деле ногти лишь царапали ткань.
Чезаре мягко накрыл ладонью её дрожащую руку, соскальзывающую с одежды. Успокаивая её, он совершенно спокойно произнёс:
— Вернёмся.
Она слышала, что наследный принц отправился на войну. Как ему удалось добраться сюда? Ни родители, ни полиция не смогли её найти — как же это получилось у него? Эйлин невольно задумалась, насколько важна была для него, раз он проделал такой долгий путь ради её поисков.
Ей хотелось задать множество вопросов, но она не могла заставить себя произнести хотя бы один. На мгновение она потеряла сознание, а когда пришла в себя, уже оказалась дома.
Она слышала, что Чезаре вызвали во дворец, а затем он вернулся на поле боя. Эйлин тревожилась, безопасно ли ему разъезжать по стране во время войны, но солдаты не дали ей никаких объяснений, даже когда она спрашивала их.
Не получив ответов на свои вопросы, Эйлин записала события этого дня в дневник, сопроводив запись подробными рисунками. Она изобразила наследного принца, подобного звёздному свету, озарявшему тьму.
— Наследный принц…
Эйлин застонала и проснулась. Но всё вокруг расплывалось. Она несколько раз моргнула, стараясь прояснить зрение.
Постепенно очертания окружающего пространства стали различимы. Это был старый дом, вероятно, давно заброшенный. Мебель скрывали белые чехлы, пол покрывал слой пыли. Освещали помещение лишь лунный свет, проникавший из окна, и маленькая масляная лампа, стоявшая в отдалении.
Эйлин приложила ладонь ко лбу, ощущая лёгкое головокружение. Из медицинских книг она знала, что сдавливание сонной артерии может привести к обмороку, но не могла поверить, что сама испытала это на себе.
Коснувшись лба, она поняла, что на её лице чего-то не хватает. Очков не было. Наверное, они упали где-то по дороге, когда её сюда принесли. Ей казалось, будто исчез щит, скрывавший её от окружающего мира.
Грудь сдавило от напряжения и страха. В этот момент, сквозь шумные разговоры, открылась дверь, и в небольшой дом вошли около десятка мужчин.
— Уже проснулась?
Мужчина, по-видимому, предводитель, улыбнулся Эйлин. С развязным видом он самодовольно подошёл к ней. Эйлин сидела на полу, подняла на него взгляд и произнесла:
— …Я не знаю, чего вы хотите.
Она старалась говорить чётко, не заикаясь и ясно выговаривая каждое слово.
— Ты ведь понимаешь? Его Величество — рассудительный человек. Сколько бы я ни стала великой герцогиней, он не станет вести переговоры, соглашаясь на неоправданные потери. Он скорее возьмёт в жёны другую женщину, чем понесёт такой ущерб.
Эйлин подчёркивала свою ценность перед лицом явного врага Чезаре.
— Я бесполезная заложница.
Мужчина шмыгнул носом и прочистил его, стоя, слегка согнув одну ногу.
— Я тоже так думал, но, похоже, это не так?
Он пробормотал что-то невнятное.
— Говорят, Чезаре перебежал из-за тебя.
Перебежал?
Глаза Эйлин расширились от незнакомого слова, но мужчина не стал ничего объяснять. Он продолжил говорить, время от времени шмыгая носом:
— Честно говоря, мне ничего не нужно. Я просто хочу устроить хаос.
Он присел на корточки и сплюнул на пол вязкую слюну.
— Из-за него моя жизнь пошла прахом. Значит, будет справедливо, если и он что-нибудь потеряет.
Его глаза, полные злобы, застилало безумие.
— Если, Эйлин?..
Эйлин вспомнила Чезаре и наставления, которые он дал ей после похищения, когда ей было двенадцать.
*Если кто-то схватит тебя и ты почувствуешь опасность, не сопротивляйся — просто замри.*
Он предупреждал, что не стоит провоцировать похитителей: это может привести к последствиям хуже самого насилия — смерти или непоправимым увечьям.
В отличие от многочисленных угроз, наставления Чезаре всегда заканчивались мягким утешением.
*Но я обещаю. Ничего подобного не случится.*
*Если будешь тихо ждать, я приду и спасу тебя.*
Он просил её не совершать необдуманных поступков, а верить, что успеет вовремя и не позволит причинить ей вред. Эйлин, дрожа всем телом, повторяла про себя слова Чезаре.
*Он обязательно придёт.*
*Если я буду тихо ждать, он придёт и спасёт меня.*
Но, несмотря на твёрдую веру, её тело уже полностью поглотил страх. Мужчина толкнул Эйлин назад, повалив её, и расстегнул её брюки.
Пока он возился с ремнём, мужчина посыпал всё вокруг ругательствами. Он поморщился, глядя на Эйлин.
— Чёрт побери, — выплюнул он. — У этого ублюдка Чезаре, должно быть, изысканный вкус. Даже здесь… Берёт всё, что хочет.
Он рявкнул на остальных:
— Уберите волосы. Посмотрим, что у нас тут.
По обе стороны от Эйлин возникли две фигуры и грубо прижали её руки. Они рывком подняли её на ноги и резко отбросили волосы в сторону.
— …
В этот момент старый дом погрузился в тишину. Эйлин инстинктивно повернула голову, но мужчина крепко схватил её за подбородок.
Он с недоумением смотрел на Эйлин, словно впал в оцепенение и на время лишился рассудка, а затем внезапно пробормотал:
— Для этого ведь была причина, да?
Движение его руки, теперь поглаживавшей её подбородок, странным образом изменилось. Он провёл пальцами по её щеке, очертил изгиб ушной раковины. На его губах появилась хитрая улыбка.
— Не плачь, хорошо? В таких обстоятельствах мы можем утешить друг друга.
Эйлин поджала нижнюю губу и бросила на мужчину яростный взгляд. На всякий случай — хотя вероятность этого была ничтожно мала — даже если Чезаре не сможет прийти ей на помощь…
Она решила не говорить и не делать ничего, что могло бы его опозорить. Она не даст им реакции, которая позволит унизить женщину великого герцога.
Эйлин стиснула зубы, заглушая крик, рвавшийся из горла. Мужчина издал гортанный стон и приблизил лицо к её лицу. И тут воздух пронзил голос:
— Эйлин.
Ей послышался голос, похожий на слуховую галлюцинацию. Эйлин собрала все силы и позвала Чезаре:
— Ваше превосходительство…
Её голос дрожал от страха, как у самой обычной двенадцатилетней девочки. Он был тихим и слабым, но этого оказалось достаточно.
Бах!
Тишину разорвал залп выстрелов. Похитители один за другим оседали на пол, словно марионетки с перерезанными нитями. Старый дом, до этого безмолвный, наполнился ужасом. Те, кому пули угодили в ноги, корчились на залитом кровью полу, а их стоны сливались в жуткий хор.
Мужчины, державшие Эйлин, забились в страшном танце, разжимая руки, словно умирающие мухи.
Невредимым остался лишь мужчина, стоявший прямо перед Эйлин.
— Блядь!
Он быстро схватил Эйлин, прикрылся ею и заставил отступить. Вскоре стрельба стихла, и её сменил звук приближающихся шагов.
Дверь, изрешечённая пулями, с грохотом распахнулась от удара и рухнула. Длинная тень снаружи накрыла Эйлин и мужчину.
Это был Чезаре. Его силуэт вырисовывался на фоне лунного света, когда он стоял в дверном проёме.
***