Когда собравшиеся снаружи люди разбежались после второго выстрела Микеле, он, всё ещё сжимая в руках несколько сбитых выстрелами неспелых апельсинов, ухмыльнулся.
— Отныне всякий, кто сюда явится, дважды подумает, прежде чем это сделать, зная, что в него могут выстрелить.
Разогнав солдат, Микеле поужинал с Эйлин, не забывая при этом окончательно запутать её.
— Но, госпожа, когда великая герцогиня прибудет во дворец?
— Ну… я ещё не великая герцогиня…
— Какая разница? Всё равно хорошо, разве нет? Буду заранее тренироваться. Госпожа, госпожа.
После ужина Микеле, воспользовавшись опытом бывшего дворцового слуги, быстро привёл дом в порядок и ушёл.
Оставшись одна в сияющем чистотой доме, Эйлин на мгновение опустилась на диван. Каждый рыцарь великого герцога был ценным кадром, и тратить их время на пустяковые поручения было крайне неразумно.
*Больше всего Его Высочество ненавидит именно это.*
Чезаре считал величайшей глупостью тратить время на ненужные дела. И всё же из-за неё подобная неэффективность уже становилась реальностью. Почувствовав, как уверенность покидает её, Эйлин покачала головой.
Она поднялась с дивана и направилась в спальню отца. Глубоко вдохнув, постучала в дверь.
— Выходи. Сколько ещё ты собираешься там сидеть?
За дверью послышалось шуршание. Наконец дверь со скрипом открылась, и отец вышел.
Он производил поистине жалкое впечатление. Перед глазами тут же возник его грузный, рыхлый силуэт, но Эйлин отогнала эту мысль.
— Похоже, гости ушли.
Отец попытался вести себя непринуждённо, словно между ними ничего не произошло.
Раньше Эйлин, возможно, приняла бы протянутую им ветвь примирения. Но сегодня ей этого не хотелось. Она прямо посмотрела ему в лицо.
— Зачем ты так поступил?
Брови отца дрогнули. Не сумев скрыть неловкость перед решительно настроенной дочерью, он сердито выпалил:
— Я вовсе не собирался тебя продавать!
Эйлин невольно отступила. Затем взяла себя в руки и твёрдо встала на ноги. Даже в такой ситуации отец продолжал упрямо защищаться.
— Я всего лишь хотел поскорее уладить срочное дело. Разумеется, я рассчитывал, что Его Высочество поможет тебе, так что всё было продумано заранее. В конце концов, разве сейчас всё не складывается как нельзя лучше?
Отец слегка кашлянул и презрительно посмотрел на Эйлин.
— Ведь ты станешь великой герцогиней…
По закатившимся глазам всё и так было понятно. Он уже представлял, как его дочь, став герцогиней, купается в богатстве и славе.
*Вот почему я не хотела выходить замуж.*
Перед ней маячило будущее, в котором отец будет пятнать имя Чезаре всевозможными скандальными обвинениями. Возможно, самому Чезаре это было бы безразлично. Но Эйлин мучила мысль о том, что она станет его позором.
— Я ненадолго выйду. Просто выпью пива.
Отец схватил шляпу и пальто и вышел. Уйти, избегая неприятных тем и разговоров, было его способом решать проблемы.
Так было всегда. Даже когда мать была жива, стоило им поссориться, как он начинал кричать и уходил. А Эйлин оставалось в одиночку терпеть материнский гнев.
*Но какое-то время он ведь больше не будет играть…*
Деньги, полученные за её продажу, он, похоже, почти полностью спустил в том дорогом на вид баре.
Оставшись наедине со своими мыслями, Эйлин понурила плечи, подавленная всепоглощающим отчаянием. Если она продолжит в том же духе, настроение окончательно испортится, поэтому Эйлин решила найти утешение в саду и подышать ночным воздухом. Она надеялась, что, посидев под апельсиновым деревом, сможет немного успокоиться.
Накинув на плечи шаль, Эйлин вышла в сад. Устроившись на деревянном стуле, она с тоской посмотрела на газон.
Её брак был настоящим, и ничего плохого в этом не было. Но она понятия не имела, как справиться с отцом. Тем более что эту проблему нельзя было решить деньгами.
Когда-то барон Элрод был богат, но отец проиграл всё состояние в азартные игры. Идеальным решением было бы, если бы он изменил свой образ жизни, но это казалось почти невозможным.
Тревоги Эйлин росли, пока наконец не свелись к разговору, который состоялся у неё сегодня с Марленой.
«…»
Эйлин вытянула левую руку и посмотрела на пустой безымянный палец.
Она стиснула зубы, ощутив унижение: объявили о её браке, а обручального кольца у неё даже не было. Марлена проклинала великого герцога за его безразличие и даже жестокость.
Эйлин собиралась выйти замуж, поэтому ожидала, что когда-нибудь получит от Чезаре кольцо. Но сейчас всё было иначе.
*Я не могу попросить его купить его прямо сейчас.*
Пусть этот брак и был сделкой, чаши весов явно склонялись в одну сторону. Эйлин уже была бесконечно многим обязана Чезаре, поэтому не могла даже заговорить о кольце. Это было бы бессовестно. Она правильно сделала, что доверилась Чезаре и решила подождать.
Размышляя о Чезаре, Эйлин вдруг вспомнила ещё одну вещь — дым в клубе, куда она отправилась искать отца.
В империи строго контролировали наркотики, но в основном это касалось распространения опиума. Такие вещества, как гашиш, особой проблемой не считались.
С тех пор как Чезаре взялся за курение, он почти ничего об этом не говорил, так что, вероятно, речь шла о смеси различных разрешённых веществ…
Погружённая в мысли, Эйлин вдруг заметила вспышку света в тёмном саду. Это были фары автомобиля.
Из знакомой военной машины вышли солдаты в форме.
Обычно появление солдат могло бы вызвать тревогу. Однако Эйлин, знакомая с военными лучше кого бы то ни было, с улыбкой поднялась со стула. Войдя в сад, солдаты почтительно поприветствовали её.
— Леди Элрод.
Услышав обращение, Эйлин на мгновение замешкалась, но ответила, не выдав своих чувств:
— Добрый вечер.
— Его превосходительство просит вас явиться к нему.
— Сейчас?
— Да. Мы вас проводим.
Эйлин едва заметно кивнула, скрывая свои чувства. Затем медленно сжала кулак, пряча дрожь в руке.
После похищения в двенадцать лет Эйлин прошла у Чезаре интенсивную подготовку. Среди прочего он сказал ей:
— Я не стану посылать за вами кого попало. Я пошлю людей, чьи лица вам знакомы.
Но большинство явившихся к Эйлин солдат она не знала. Узнала она лишь одного — он стоял в самом конце, в стороне от остальных.
Ему тоже был пожалован титул. Обычно солдаты обращались к ней просто «Эйлин», и лишь немногие называли её леди Элрод с подобающим почтением.
*Странно.*
Стать великой герцогиней означало также стать мишенью для врагов Чезаре. Но кто осмелится на такое?
Нет, сейчас не время об этом думать. Эйлин быстро покачала головой.
— Тогда я сначала переоденусь и вернусь. Подождите, пожалуйста, немного.
Эйлин решила, что лучше сначала вернуться в дом. Но едва она повернулась, как её остановили.
— Подождите.
Её запястье внезапно схватили. Эйлин испуганно рванула руку изо всех сил. Солдат, явно не ожидавший сопротивления, выпустил её.
Эйлин бросилась в дом, захлопнула дверь и заперла её. Снаружи солдат с такой силой забарабанил в дверь, что, казалось, она вот-вот разлетится. От страха Эйлин споткнулась и едва не упала. Вновь обретя самообладание, она поспешно поднялась из-за стола и бросилась бежать.
На заднем дворе Эйлин заметила небольшой проход и поняла, что это её шанс на спасение.
Звяк!
Разбившееся окно наполнило её ужасом. Солдаты в форме ворвались в дом, и их армейские сапоги загрохотали по полу.
Первым внутрь запрыгнул солдат, лицо которого Эйлин узнала, и схватил её за шею сзади. Потянув её на себя, он прижал её спиной к своей груди. Одной рукой он стиснул её талию, а другой — шею.
— Кх!
Хватка не ослабевала. Когда давление на обе сонные артерии усилилось, тело Эйлин обмякло. Рука, которой она пыталась отбиться, бессильно повисла. Лишённая кислорода, она начала терять сознание. Перед глазами всё потемнело.
*Мне нужно бежать…*
В вихре обрывочных мыслей Эйлин погрузилась в беспамятство.
***