Во всей империи был лишь один человек, способный играть на фортепиано во дворце, где жил император.
Чем ближе он подходил, тем яснее становились звуки фортепиано. Исполнитель играл сложную композицию, требовавшую исключительного мастерства.
Несмотря на всю сложность произведения — тремоло, арпеджио и скачки между клавишами, — исполнение было безупречным. Даже выступи он сейчас в городе, ему устроили бы овацию стоя. К сожалению, самого музыканта подобные вещи не интересовали.
Леоне вошёл в комнату с фортепиано и с радостной улыбкой посмотрел на исполнителя.
Его младший брат выглядел прекрасно, играя на чёрном рояле перед высокими окнами во всю стену. Чёрные, словно эбеновое дерево, волосы и длинные пальцы, касавшиеся клавиш из слоновой кости, сами по себе представляли настоящее произведение искусства.
Несмотря на яркий солнечный свет, игра младшего брата напоминала бесконечную тьму. Оставалось только дивиться, как хорошо он исполнял произведения в мажоре. Леоне слушал его, с лёгким сожалением сглатывая.
Когда прозвучала последняя нота и исполнение завершилось, Леоне горячо зааплодировал.
Музыкант повернул голову и посмотрел на Леоне. Его младший брат, чьи глаза были красными, словно кровь, слабо улыбнулся.
— Твоё мастерство заметно выросло, Чезаре, — сказал Леоне, подходя к нему.
Его младший брат поднялся со стула и закрыл крышку рояля. Леоне, втайне надеявшийся услышать ещё одну композицию, посмотрел на брата, не сумев скрыть сожаления.
Чезаре, единственный брат императора, играл лучше большинства столичных пианистов, хотя совершенно не интересовался сольными концертами.
Леоне поднял взгляд на возвышавшегося над ним брата. Сам Леоне был выше среднего взрослого мужчины, но младший брат превосходил даже его ростом, так что, стоя рядом, Леоне приходилось задирать голову.
Одетый в генеральский мундир, Чезаре обладал особым обаянием, способным покорить сердца людей. И дело было не только в его королевском происхождении. Казалось, все в столице сходились в этом мнении.
Его телосложение, словно искусным мастером выкованный меч, идеально сочеталось с тёмно-синим мундиром. Неудивительно, что после триумфального возвращения Чезаре сердца многих женщин забились чаще.
Леоне усмехнулся и легонько коснулся предплечья Чезаре.
— Может, мне присоединиться к тебе со скрипкой? В последнее время руки без дела застаиваются.
Брат с детства занимался музыкой. Поначалу они оба учились играть на скрипке и фортепиано, но с возрастом каждый сосредоточился на одном инструменте.
Причина, по которой Леоне преуспел в игре на скрипке, а Чезаре — на фортепиано, была проста: у Чезаре были большие руки.
По мере взросления пальцы Чезаре становились длиннее, и он мог без труда дотягиваться до двенадцатой октавы. Каждый раз, наблюдая за игрой брата, Леоне не мог не гордиться тем, что когда-то посоветовал ему выбрать фортепиано.
Оставив комнату с роялем, братья направились в приёмный зал. Он предназначался для личных гостей императора, поэтому был немного меньше официального приёмного зала, зато благодаря виду на внутренний двор отличался уютной атмосферой.
Леоне игрался с кусочками сахара, опуская их в чёрный чай, и перемежал шутки серьёзными замечаниями.
— В твоей игре появилась глубина. Это потому, что ты влюбился?
— Именно.
Чезаре ответил всего двумя словами, сделал глоток чая с амаретто и замолчал.
— Э-э… Забудь, — пробормотал Леоне, почувствовав нежелание брата продолжать разговор.
Даже когда по империи разнеслась весть о предстоящей свадьбе, Чезаре хранил молчание. Леоне почувствовал лёгкую неловкость, но достаточно хорошо знал брата, чтобы не настаивать, и просто сосредоточился на чае.
Чезаре тихо усмехнулся, заметив реакцию брата, а Леоне улыбнулся ему в ответ.
Среди многочисленных детей покойного императора только Леоне и Чезаре были родными братьями. Покойный император никогда не имел двух детей от одной женщины, поэтому Леоне и Чезаре были исключением — близнецами, при этом разительно отличавшимися друг от друга телосложением и внешностью.
Леоне прекрасно помнил день, когда случилась трагедия.
Узнав, что его ребёнка похитили, Чезаре, находившийся тогда на поле боя, немедленно покинул пост и вернулся в империю. Хотя ребёнка в конце концов спасли, Чезаре навлёк на себя гнев императора за самовольное оставление службы и лично понёс наказание ударами плети.
Леоне плакал, подходя к Чезаре с мазью, но его младшему брату уже оказывали помощь верные рыцари.
Четверо сопровождавших Чезаре рыцарей сохраняли невозмутимость и обрабатывали его раны так, словно те не заслуживали внимания.
Девятнадцатилетний Чезаре, чья верхняя часть тела была обмотана бинтами, сохранял обычное безразличное выражение лица, когда произнёс:
— Ты должен стать императором.
— Что?..
— Не я, брат.
Леоне решил, что ослышался. Однако Чезаре продолжил спокойно говорить, вытирая тыльной стороной ладони кровь, струившуюся из разбитой губы.
— Через пять лет, брат.
Чезаре превратил это безапелляционное заявление в реальность и фактически посадил Леоне на трон. Однако для брата, поднявшегося с самых низов и не имевшего собственной политической опоры, восхождение к власти не стало концом пути.
После завершения борьбы за трон проигравшие члены королевской семьи бежали в королевство Калпен. Мать Чезаре, бывшая принцесса Калпена, попросила убежища для себя и сына. В ответ Калпен объявил империи войну, и Чезаре отправился в поход.
Несмотря на мрачные прогнозы, предрекавшие им гибель, Чезаре не дрогнул. Гражданская война серьёзно ослабила Траон, тогда как Калпен обладал сильной армией. Даже Леоне пытался отговорить Чезаре, предлагая переговоры и уступки имперских территорий.
Однако Чезаре остался непреклонен и отправился на поле боя, где вопреки всему одержал победу.
*Я немного удивился, увидев отрубленную голову короля Калпена, но…*
Король собирался казнить любимого ребёнка Чезаре, обвинив её в изготовлении наркотиков с помощью шпиона, внедрённого в империю.
Однако Чезаре вмешался прежде, чем Леоне успел должным образом отреагировать, и в конце концов король потерпел поражение и был казнён. Лишь после его смерти раскрылся замысел короля, связанный с Эйлин. Но многих поразило другое: каким образом Чезаре сумел распознать его действия и вынести ему приговор.
*В последнее время он странный.*
Леоне озадаченно посмотрел на брата. Неожиданное требование воздвигнуть триумфальную арку было совсем не похоже на Чезаре: он никогда не стремился к признанию своих заслуг и без колебаний уступил трон старшему брату.
Его младший брат словно сорвался с цепи и принялся хвастаться. Благодаря этому антиимперская фракция была полностью деморализована.
*То же самое касается его решения жениться на Эйлин Элрод.*
Бывало, Леоне осторожно спрашивал Чезаре, не стоит ли ему жениться на ней, учитывая, как сильно он её любит и дорожит ею. Даже если романтических чувств не было, такой брак всё равно был бы лучше политического союза. Тогда брат ясно объяснил, почему не может на ней жениться.
— Ты когда-то говорил, что рядом с ней она будет несчастна. И всё же теперь решил жениться на Эйлин Элрод.
Чезаре обещал позволить ей наслаждаться простыми радостями — играть с цветами и травой, — но, вернувшись в империю, публично объявил Эйлин Элрод своей будущей женой перед всей страной.
Это казалось странным, особенно потому, что Леоне знал: Чезаре относился к Эйлин не более чем как к любимому ребёнку.
Пока Леоне терпеливо ждал объяснений Чезаре, губы его младшего брата изогнулись в улыбке.
— Я размышлял об этом около семи лет и передумал, — заявил Чезаре.
— Ещё одно непонятное заявление, — озадаченно отозвался Леоне, не понимая, что заставило Чезаре внезапно изменить мнение.
Раньше Чезаре не позволял себе подобных бессмысленных высказываний. Проведя много времени на поле боя, он обычно предпочитал ясное и прямое общение отвлечённым рассуждениям и светским беседам.
Но в последнее время он словно пристрастился к загадочным заявлениям, и Леоне не мог понять, что стало причиной такой перемены. Возможно, во всём была замешана Эйлин Элрод.
— Вы собираетесь вскоре привезти леди Элрод во дворец. Мне следует поприветствовать её до свадьбы, — заметил Леоне.
— Хорошо, — небрежно ответил Чезаре, потянувшись к амаретто, поданному к чаю, и осматривая бутылочку.
А затем неожиданно сообщил нечто ошеломительное:
— С председателем Сената разберёмся сначала. После свадьбы.
— …Хм. Это будет непросто, — признал Леоне.
Пока императорская семья пребывала в смятении, дворяне в парламенте набрали силу. Несмотря на установление императорской власти, они цеплялись за прошлое и не упускали случая продемонстрировать своё влияние. Председатель Сената, в частности, был ключевой фигурой антиимперской фракции.
— Скоро я устрою скандал, и мне понадобится твоя помощь, — лениво произнёс Чезаре тоном, подходящим для беседы за послеобеденным чаем.
— У тебя есть план? Этот старик необычайно хитёр, — спросил Леоне.
Чезаре ответил буднично:
— Председатель Сената наверняка скоро поднимет шум, и я намерен использовать это как приманку.
Звучало так, будто он заранее предвидел развитие событий. Не успев толком подумать, Леоне спросил:
— Ты в порядке?
Интуиция близнецов подсказывала, что что-то не так. Чезаре, готовый довериться неопределённым обстоятельствам и двигаться вперёд по намеченному плану, вёл себя нехарактерно. Но его ответ прозвучал чётко и ясно:
— Нет.
Чезаре беззаботно облизал пальцы, испачканные крошками амаретто, и усмехнулся.
— Брат, боюсь, я схожу с ума.
Чезаре редко говорил о личном. Его необычайно откровенное признание ошеломило Леоне.
— Я изо всех сил стараюсь сохранять видимость нормальности, но это всё труднее. Не могу выбросить из головы вопросы вроде: кто бросал камни в моего ребёнка? И кто расчленял тела? — голос Чезаре оставался спокойным и невозмутимым, но по спине Леоне пробежал холодок.
— Поэтому я ускоряю подготовку к свадьбе. Иначе…
Его взгляд стал зловещим, а на губах появилась жестокая улыбка. Алые глаза ominously блеснули, словно вот-вот собирались обрушить на мир неведомые ужасы.
— Я могу в итоге уничтожить половину населения Траонской империи.
***