Но, несмотря на все старания, Марлене так и не удалось удивить подругу — и в конце концов она вышла из себя.
— Да что же это такое?! Какие только десерты ты уже не пробовала?!
Эйлин, продолжая есть фруктовый пудинг, широко раскрыла глаза, увидев её раздражение.
— А, это… Один мой знакомый часто дарит мне такие вещи.
*Похоже, он был весьма состоятельным. Учитывая репутацию Эйлин как талантливой аптекарши, неудивительно, если среди её клиентов был хотя бы один богач.*
Марлена фыркнула, продолжая есть фруктовый пудинг. И тут её осенило.
…
Прошёл уже месяц.
Медленно опустив ложку, Марлена взглянула на Эйлин. Та невинно улыбнулась и заметила:
— Как бы там ни было, благодаря тебе я в последнее время прекрасно провожу время.
Невинное выражение лица Эйлин всколыхнуло в Марлене бурю эмоций. Охваченная неописуемыми чувствами, она резко вскочила с места, но тут же снова села.
Лишь месяц спустя она призналась себе в своих истинных чувствах. Она не хотела умирать. Она хотела жить.
— …Какая же я глупая.
Пробормотав это себе под нос, она поспешно запихнула пудинг в рот, затем схватила порцию Эйлин и тоже всё съела. На глаза навернулись слёзы, и Марлена, обвиняя Эйлин в обмане, выбежала прочь. Однако несколько дней спустя вернулась, принеся Эйлин сладости в качестве извинения.
Эйлин и Марлена продолжали время от времени встречаться, делясь друг с другом десертами и разговорами. Поскольку они избегали говорить о прошлом, им было проще находить общий язык.
И однажды Марлену осенило. Она захотела изменить внешность Эйлин — для начала подстричь ей чёлку и подобрать очки получше.
— Только не двигайся.
Марлена сняла с Эйлин очки и взялась подрезать ей чёлку ножницами. Но стоило ей сделать первый надрез, как Эйлин задрожала.
— Ой, нет… Лена…
Увидев, как та дрожит, Марлена сжалилась, отложила ножницы и заколола чёлку Эйлин шпилькой.
— Эйлин, пообещай мне, что никогда больше не будешь показывать лицо. Хорошо?
Марлена никогда прежде не видела такой неземной красоты. Лицо Эйлин напоминало чарующий лик лесной нимфы. И всё же радости это не приносило.
При одной мысли об этом у Марлены по спине пробегал холодный пот. Для женщины без богатства и влияния красота Эйлин была скорее проклятием, чем благословением.
Марлена и сама когда-то сполна испытала на себе подобное проклятие. Поэтому она умоляла Эйлин ни при каких обстоятельствах не открывать лица.
Эйлин явно не осознавала собственной привлекательности. Марлена подумала, что, пожалуй, жизнь, посвящённая заботе о любимых растениях, была для неё куда безопаснее.
Некоторое время Эйлин послушно следовала советам Марлены. Это оказалось настоящим благословением — до тех пор, пока несколько дней назад Марлена не увидела её в таверне на улице Фьоре с полностью открытым лицом.
Заметив, что рядом с Эйлин сидит великий герцог Эрцет, Марлена сразу поняла: дело плохо. Если Эйлин подарила Марлене второй шанс на жизнь, то Эрцет предоставил ей возможность отомстить.
Работая на Чезаре, Марлена на собственном опыте узнала, насколько он опасен.
*Подумать только, Эйлин связалась с таким человеком…*
Как обычная аптекарша могла оказаться связана с великим герцогом? Очевидно, он заметил её красоту и воспользовался ею. Наверное, Эйлин поддалась его показному обаянию и угодила в ловушку.
Всё представление Марлену не покидала мысль, что Эйлин может в итоге оказаться на работе в баре. Когда представление закончилось, она поспешила разыскать Чезаре. Но простой танцовщице было нелегко попасть к великому герцогу.
Марлена приготовилась к худшему. Если Чезаре откажется её принять, она пригрозит раскрыть правду.
К счастью, Чезаре проявил великодушие и согласился выслушать её. Он велел подчинённому пропустить Марлену и даже передал ему какую-то газету. В ней была статья о браке Эйлин с великим герцогом.
— …Так вот зачем ты пришла.
Выслушав рассказ Марлены, Эйлин кивнула, слегка ошеломлённая. Она и представить не могла, что Марлена работает на Чезаре, но, услышав всё, вдруг кое-что поняла.
*Похоже, он меня раскусил.*
Она сказала Чезаре, что не знакома ни с какой Марленой и что её визит оказался неожиданностью. Тревожась из-за его возможной реакции, Эйлин с трудом сохраняла невозмутимый вид, мысленно ругая себя за то, что собственной ложью роет себе могилу.
— Эйлин, — вмешалась Марлена, пронзительно глядя на неё. — Скажи мне правду. Как всё это произошло? Он тебя принудил?
Эйлин промолчала.
Решительно прикусив пухлые губы, Марлена не отводила взгляда от Эйлин.
— Я помогу тебе всем, чем смогу.
Но обе женщины понимали, что предложение Марлены бессмысленно. В империи Траон никто не осмеливался противостоять Чезаре.
Некоторые дворяне в совете пытались сопротивляться Чезаре, но одобрение Триумфальной арки и инцидент с Кровавым банкетом серьёзно ослабили их позиции и лишили их былого напора.
Эйлин было не на кого рассчитывать. Это было невозможно.
К тому же Эйлин уже сама связала свою судьбу с Чезаре, став его женой — великой герцогиней.
— Его превосходительство спас мне жизнь. Я нарушила закон, и он избавил меня от последствий, а также отцовского долга… Взамен его превосходительству как раз понадобилась великая герцогиня, и он предложил эту должность мне.
Несмотря на стыд, Эйлин открыто рассказала обо всём, и в её голосе прозвучала застенчивая улыбка.
— Я сама решила стать великой герцогиней.
Марлена не поверила ей. Объяснение Эйлин не рассеяло её сомнений, а лишь усилило гнев.
*Никогда ещё я не встречала такой наивной девушки, как Эйлин.*
Дыхание Марлены стало тяжёлым, а тщательно подведённые ресницы яростно задрожали.
— Ты правда считаешь, что это было исключительно твоё решение? Нет, всё произошло лишь потому, что так захотел он.
В её пронзительных голубых глазах ясно читался страх.
— Я видела, как он расправляется со своими политическими противниками. Возможно, от тебя он скрывает свою истинную сущность, Эйлин, но…
В её взгляде застыл ужас.
— Ему совершенно чуждо человеческое сострадание, — с горечью произнесла Марлена.
Эйлин невольно слабо рассмеялась.
— Я знаю.
— Тогда почему?! — настаивала Марлена.
— Всё просто. Я люблю его.
В сердце Марлены пронзительно кольнуло: наконец наружу вырвались глупые чувства, которые она так долго втайне лелеяла.
— Хотя я знаю всё… я всё равно его люблю.
Эйлин опустила взгляд, не в силах встретиться с Марленой глазами. Перебирая кончиками пальцев, она пробормотала:
— Если я не стану герцогиней, то из-за обстоятельств мне придётся покинуть страну. А я этого не хочу, поэтому решила выйти за него замуж.
Марлена долго молчала. Несколько раз она пыталась что-то сказать, а затем горько рассмеялась.
— Что я могу сделать? Чувства не всегда подчиняются нашей воле. Для Эйлин всегда были важнее внешность и впечатление, а не характер.
Бережно обхватив ладонями щёки Эйлин, Марлена мрачно посмотрела на неё.
— Я знаю, что ты станешь несчастной, но он заставляет тебя на это идти… Он, похоже, жестокий человек.
Станет ли Эйлин несчастной? Скорее всего. Нежеланный брак, неподходящий супруг. Он — существо, возвышающееся над всеми, словно солнце в небесах, а она — всего лишь сорняк у стены.
Став великой герцогиней, Эйлин придётся вращаться в обществе и участвовать в политических распрях, хотя она почти ничего не знала ни о том, ни о другом.
Но даже все эти трудности вместе взятые меркли перед мучениями от разлуки с Чезаре.
— Если передумаешь, скажи мне. Думаю, я хотя бы один раз смогу что-нибудь предпринять, — предложила Марлена.
Эйлин тихо кивнула. Марлена смягчилась во взгляде и обняла её. Некоторое время они так и стояли, согреваясь теплом друг друга, пока в дверь не постучали.
— Я принёс продукты, — объявил Микеле.
Медленно разжав объятия, Марлена в последний раз стиснула руку Эйлин.
***