Микеле сдула дым с дула курившегося пистолета и торжествующе взглянула на Эйлин, словно ожидая похвалы. К сожалению, совершенно потрясённая Эйлин могла лишь вцепиться в дверную ручку, рассеянно глядя перед собой.
— Эйлин!
Из толпы поспешно вышла женщина. Шаль соскользнула с её плеч, открыв каскад роскошных светлых волос, мерцавших на солнце, словно золотая пыль.
— Ле-Лена?
Эйлин удивлённо запнулась, назвав её псевдоним. Она с изумлением наблюдала, как Марлена нежными руками без труда оттесняет солдат, преграждавших ей путь.
— У меня есть разрешение его высочества великого герцога пройти! Кроме того, я знакома с Эйлин!
Эйлин поспешила к Микеле, стоявшей в саду.
— Госпожа Микеле! Она моя знакомая. Пожалуйста, впустите её.
— Конечно, я разрешу ей войти. Вам ещё что-нибудь нужно?
Улыбка Микеле не дрогнула, словно вокруг не царил хаос. Это спокойствие привело Эйлин в ещё большее замешательство: она не понимала, как Микеле может вести себя так, будто ничего не произошло.
— Продукты… Я собиралась сходить за—
— Хорошо! Давайте вместе сходим за продуктами. Позвольте, я это возьму.
Микеле забрала у Эйлин сумку с покупками и вложила ей в руки несколько шоколадок.
— Я сама куплю что-нибудь вкусное. А ты иди внутрь и посиди со своей подругой.
Эйлин мягко проводили обратно в дом вместе с Марленой.
…
С тихим щелчком дверь закрылась за ними, и коридор погрузился в тишину. Через мгновение Эйлин неловко поздоровалась:
— Доброе утро, Лена.
— Называй меня просто Марленой, — сухо ответила Марлена. — Теперь ты всё знаешь.
— Марлена…
Эйлин тихо повторила это имя и сочувственно улыбнулась. Гордая маска Марлены дрогнула, а её лицо исказилось так, словно она вот-вот расплачется. Было трогательно видеть её уязвимость рядом с привычной уверенностью. Эйлин положила руку ей на предплечье и мягко спросила:
— Как ты сюда попала? Что-то случилось, да?
— Конечно, случилось. Я принесла это, чтобы ты сама всё увидела!
Марлена протянула Эйлин газету. Заголовок, напечатанный буквами размером с дом, сразу бросился ей в глаза.
[Брак великого герцога… Невеста — Эйлин Элрод?!]
— А…?
Эйлин растерянно выдохнула. Ранее снаружи она уловила обрывки разговоров — что-то о свадьбе, — но голоса сливались воедино, и разобрать подробности было невозможно.
— Значит, это правда? — встревоженно спросила Марлена.
— Ты действительно выходишь замуж за герцога Эрцета, Эйлин?
Эйлин несколько мгновений безучастно смотрела на Марлену, а затем с запозданием ответила:
— Да…
Это было правдой.
Вчера она встретилась с Чезаре в резиденции великого герцога и, по его словам, согласилась на брак.
freewebnovel.com
Однако Эйлин не ожидала, что известие об их свадьбе появится в газете уже на следующий день — да ещё и в таком громком виде.
После недавнего реформаторского движения газеты ежедневно заполняли статьи о великом герцоге Эрцете. Если «Ла Беретта» ещё сохраняла относительную сдержанность, то жёлтая пресса пришла в бешенство, освещая каждый аспект жизни герцога. Под пристальным вниманием оказались его одежда, любимые духи и даже кулинарные предпочтения.
Они даже посвятили отдельную статью увлечению Чезаре — игре на пианино.
Несмотря на пристальное внимание к личной жизни великого герцога, в статьях ни разу не упоминалась Эйлин, хотя всем было известно о его чувствах к дочери няни.
Казалось, какая-то невидимая рука управляла газетами, не позволяя им писать об Эйлин. Ни один журналист не приставал к ней с просьбами об интервью.
Даже в связи с недавними громкими событиями — «Лилейным инцидентом» и «Кровавым пиром» на Празднике Победы, где сообщалось о причастности великого герцога, — о том, что Эйлин была его возлюбленной, никто не упоминал.
Обычно журналисты не отличались настойчивостью, однако из страха перед великим герцогом не решались приблизиться к Эйлин. Но сегодня Чезаре смело объявил Империи об их браке, открыв всему миру существование Эйлин.
Читая в газете слово «брак» снова и снова, Эйлин наконец осознала всю тяжесть своего положения. Бежать ей было некуда. Ей действительно предстояло выйти замуж за Чезаре.
Она оказалась в ситуации, из которой не было выхода.
Она действительно собиралась выйти замуж за Чезаре.
— Дай мне руку.
Эйлин очнулась от оцепенения, услышав сердитый голос. Она машинально протянула правую руку, но Марлена, явно раздосадованная, потребовала левую, выразительно ударив себя кулаком в грудь. Эйлин быстро поменяла руки и протянула левую.
Марлена откинула голову назад и осмотрела безымянный палец её свободной левой руки. Она зажмурилась, сдерживая гнев. Однако, вновь открыв глаза и взглянув на Эйлин, посмотрела на неё свирепо, словно львица.
— А кольца тебе не подарили?
— Ну, это…
Эйлин ответила робко, чувствуя себя совсем маленькой.
— Я не получила кольца…
— Если он великий герцог, то может купить сколько угодно колец!
Марлена возмущалась, недоумевая, почему Эйлин не получила даже помолвочного кольца от великого герцога, который мог без труда подарить ей бриллиант размером хоть с десять пальцев.
Эйлин успокоила Марлену, искоса взглянув в сторону спальни, где находился её отец.
— Марлена, пожалуйста, говори потише.
— Ах, прости. Я забыла о репортёрах снаружи.
Хотя голоса журналистов из сада до них не доносились, Эйлин решила не разубеждать Марлену, беспокоясь о репутации отца.
— Эйлин… Нет, леди Элрод, — официально обратилась к ней Марлена.
Эйлин махнула рукой, отбрасывая её слова.
— Всё в порядке, просто зови меня по имени.
— …Я и не знала, что ты дворянка. И уж точно не ожидала, что герцог настолько тобой дорожит.
— А я не знала, что Марлена — танцовщица.
Марлена тихо усмехнулась — почти вздохнула, — и Эйлин невольно засмеялась вместе с ней.
Среди клиентов Эйлин Марлена занимала особое место.
Когда Марлена впервые пришла в лабораторию Эйлин, она страдала от осложнений после аборта. Несмотря на своё состояние, она легкомысленно шутила о непрекращающемся кровотечении, проявляя удивительное сочетание юмора и стойкости.
— Я слышала о твоём таланте. У тебя есть зелье, с которым можно умереть красиво и без боли? Я заплачу сколько скажешь.
С этими словами Марлена бросила на стол тяжёлый кошель с золотыми монетами. Казалось, им не будет конца: монеты всё сыпались наружу.
Эйлин ненадолго взглянула на золото, взяла всего одну монету, молча привела кошель в порядок и вернула его Марлене. Затем непринуждённо спросила:
— Ты любишь горячий шоколад? Это всё, что у меня есть из напитков.
Эйлин быстро приготовила чашку горячего шоколада и протянула её Марлене. Та озадаченно посмотрела на неё, но тепло, исходившее от рук Эйлин, и сладкий аромат напитка принесли ей утешение, и она сделала глоток.
— Я создам нужное тебе лекарство. Но это займёт время.
— Сколько?
— Хм… Около месяца. Но тебе придётся приходить сюда каждые три-четыре дня, чтобы проходить обследование.
Эйлин объяснила, сколько времени и сил потребуется, чтобы приготовить зелье, идеально подходящее Марлене. Затем, забирая пустую чашку, напомнила:
— И не забывай обращаться к врачу и получать надлежащее лечение.
Эйлин подчеркнула, что для достойного конца необходимо поддерживать здоровье. Марлена неожиданно обнаружила, что готова ей поверить. Позже эта мысль казалась абсурдной, но в тот уязвимый момент убеждённость Эйлин подействовала на неё.
Марлена неукоснительно следовала советам Эйлин: регулярно посещала врача и каждую неделю приходила в её лабораторию. При каждом визите Эйлин вкратце проверяла её состояние, а затем угощала вкусностями.
Впечатлённая этими угощениями, Марлена решила отплатить ей тем же и в следующий раз принесла целый набор восхитительных сладостей. Она не пожалела денег, выбирая лучшие десерты: торты и печенье из знаменитых островных пекарен, а также конфеты с экзотическим фруктовым вкусом, привезённые из-за границы.
Радость Эйлин при виде каждого нового угощения была очевидна — она походила на восторг ребёнка. Марлена не могла не умиляться. Однако её не покидало подозрение: несмотря на свою скромную профессию, Эйлин выглядела странно невозмутимой перед лицом таких дорогих сладостей.
Марлену посетила мысль: *«Неужели она тратит все заработанные деньги на сладости?»*