Изначально Чезаре планировал встретиться с ней не в своём поместье, а вмешаться три дня спустя, когда старый свин придёт забрать Эйлин.
— От одного взгляда на твоё лицо я всегда чувствую себя слабым.
Чезаре одной рукой играл с карманными часами, а другой накручивал на палец волосы Эйлин. Лотан вздохнул, наблюдая, как эти каштановые пряди переходят из одной руки в другую.
— Разве не лучше было бы вообще не позволять ей встречаться с бароном Элродом, если ты чувствуешь себя «таким слабым»?
— Это было бы неправильно. Я ведь не могу отказать своей невесте в её желании?
Хотя Чезаре ответил спокойно, Лотан прекрасно знал, что это за человек. Его господин мог бы проявить больше такта, но намеренно показал Эйлин эту отвратительную сцену, чтобы ещё сильнее отдалить её от отца.
Кем бы они ни были, Эйлин просто не могла отречься от своей семьи. Покойная баронесса тоже не отличалась душевным здоровьем. Это была хрупкая, психически неуравновешенная женщина, которая долгие годы издевалась над своим единственным ребёнком. Но, несмотря ни на что, Эйлин всем сердцем любила мать.
Лотан восхищался чистотой Эйлин, однако каждый раз, видя её страдания, испытывал противоречивые чувства. Его желание защитить девушку сталкивалось с мыслью, что ей следовало бы стать немного безжалостнее.
Эти чувства усиливались всякий раз, когда он видел, как она оказывается втянута в дела, которых не понимает.
И всё же, несмотря на своё нежелание, в глубине души он тоже хотел, чтобы девушка стала следующей великой герцогиней. Поэтому Лотан перестал жаловаться и перешёл к другой теме.
— Что ты собираешься делать с Марленой? Не думаю, что она так легко отступит.
Когда лаборатория закрылась, Эйлин попросила трактирщика позаботиться о её клиентах. Она заверила их, что в трактире по-прежнему будут продавать лекарства, так что волноваться не о чем, хотя дверь временно и закрыта.
Эйлин не понимала одного: её клиенты любили её. Поэтому, когда она внезапно закрыла лечебницу и исчезла, все бросились выяснять, что с ней случилось, опасаясь худшего.
Клиенты Эйлин понятия не имели, что она была дочерью печально известного барона Элрода и пользовалась расположением герцога Эржета. Для них она оставалась всего лишь умной, но бедной аптекаршей с необычной любовью к растениям.
Когда Эйлин внезапно исчезла, Марлена первой начала расследование. Она знала, что из девушки выйдет настоящий талант, но не могла предположить, что та окажется противницей Чезаре.
Когда-то Марлена носила ребёнка дворянина, но была вынуждена сделать аборт, после чего её изгнали с улицы Фиоре. Именно Чезаре протянул ей руку, предложил возможность отомстить и помог встать на ноги.
С помощью Чезаре Марлена совершила блестящее возвращение. Взамен она стала глазами и ушами герцога.
— Просто позволь ей встретиться с Эйлин. Марлена полезна во многих отношениях.
Лотан удивился мягкому разрешению Чезаре. Заметив его замешательство, Чезаре продолжил, вкратце объясняя свою мысль.
— В конце концов, Эйлин скоро дебютирует в обществе, разве нет?
Будучи самой известной танцовщицей Фиоре, Марлена обладала таким влиянием, что вышла из тени и проникла в светские круги столицы.
Марлену часто приглашали на дворянские балы, где принимали как почётную гостью. Когда Эйлин появится в обществе, Марлена станет козырем его маленькой невесты.
— Я сообщу Марлене, что вы разрешили ей встретиться с юной госпожой.
Марлена останется довольна. Лотан почувствовал облегчение: было удачно, что всё наконец двигалось в положительном направлении.
Пары, которыми Эйлин надышалась сегодня, не были чем-то незнакомым завсегдатаям Фиоре. Но для неё, совершенно к ним не привыкшей, это был сильнодействующий наркотик.
Лотан подозревал, что Чезаре намеренно позволил ей надышаться дымом. Но тут же остановил себя, решив, что слишком плохо думает о своём господине.
— Ах, чуть не забыл…
Чезаре небрежно распорядился:
— Пусть в завтрашних газетах объявят о моей женитьбе.
Это означало объявить о ней всей империи, чтобы Эйлин уже не могла передумать.
Нравилось ей это или нет, с завтрашнего дня Эйлин станет бурей, которая пронесётся по всей империи Трион.
— Да, ваша светлость.
Что мог поделать Лотан, если такова была воля его господина? Ему оставалось лишь послушно подчиниться. Он надеялся, что Эйлин не придётся слишком сильно страдать.
***
То ли от волнения, то ли от усталости — как бы то ни было, Эйлин сама того не заметив уснула в объятиях Чезаре.
Если подумать, за один день произошло слишком многое. Она даже едва не рухнула от изнеможения после подготовки в резиденции великого герцога.
Открыв глаза, она обнаружила себя в спальне на втором этаже кирпичного дома. Эйлин с облегчением ощутила уют знакомого места. Похоже, Чезаре принёс её домой, пока она спала.
Эйлин, всё ещё укутанная одеялом, открыла глаза и посмотрела на потолок.
Несмотря на туман в голове, она помнила, как Чезаре осторожно уложил её, когда она начала засыпать. Должно быть, она уснула, положив голову ему на колени.
*«В детстве я тоже так делала…»*
Но использовать его в качестве подушки… Какой позор! Натянув одеяло на лицо, она с головой спряталась под ним.
*«Вот почему со мной до сих пор обращаются как с ребёнком».*
И всё же после глубокого сна её мысли прояснились. Эйлин долго размышляла о событиях вчерашнего дня.
Даже увидев, как отец был близок с другой женщиной… Она ожидала худшего. Похоже, потрясение оказалось настолько сильным, что теперь она смогла отпустить случившееся.
Эйлин спокойно перебрала в памяти события прошедшего дня. Всё распадалось на отдельные фрагменты, разбросанные далеко друг от друга. Но одно воспоминание оставалось ясным как день.
«Кто бы мог подумать, что у тебя хватит наглости продавать собственную дочь, пока ты развлекаешься, барон Элрод».
Эта вульгарная фраза произвела на неё сильное впечатление. Кто бы мог подумать, что у его светлости такой язык.
С другой стороны, Чезаре был солдатом. Наверняка на поле боя он произнёс немало нецензурных слов.
За исключением Сенона, все рыцари Чезаре сквернословили. Диего и Микеле не были исключением, да и Лотан иногда ругался. Конечно, рядом с такой знатной дамой, как Эйлин, они старались этого не показывать.
Оставшись в полной тайне у себя в комнате, Эйлин прошептала, подражая Чезаре:
— Чёрт…
Тут же прикрыв рот рукой, она огляделась. Всё было не то. Когда это слово произносил Чезаре, даже оно звучало изысканно.
Эйлин встала с кровати и приложила пальцы к губам, словно отчитывая себя за плохое слово. Спустившись вниз, она обнаружила, что дверь спальни отца закрыта. Похоже, он наконец вернулся домой.
*«Он всё ещё спит?»*
И Эйлин, и её отцу требовалось время, чтобы осмыслить события вчерашнего дня. Бросив последний взгляд на его дверь, Эйлин тихо вздохнула и направилась на кухню.
— …?
Она повернулась к окну, решив, что услышала снаружи какой-то шум. Но шторы были задёрнуты, а сил на новые сюрпризы у неё не осталось. Поэтому Эйлин не стала обращать внимания.
Сначала она выпила немного воды, чтобы смочить пересохшее горло. Затем достала из шкафа хлеб и отрезала большой кусок. Тут она поняла, что больше ей подать на завтрак нечего: последние несколько дней она была слишком занята и не успела сходить за покупками.
Не желая голодать, Эйлин откусила хлеб и медленно прожевала. Затем спрятала лицо за очками и чёлкой и приготовилась отправиться за покупками.
Когда она открыла дверь, держа в руке большую корзину…
Эйлин замерла, вцепившись в дверную ручку.
— Она наконец вышла! Леди Элрод! Леди Элрод!
— Леди Эйлин! Сюда смотрите!
— Пожалуйста, расскажите, что вы думаете о браке с его светлостью, великим герцогом Эржетом!
— Правда ли, что вы угрожали покончить с собой, если герцог на вас не женится?
— Эй, не толкайтесь!
— Отойдите! Я здесь раньше была!
Словно только и ждавшая, когда дверь откроется, толпа обезумела и принялась кричать. Люди набросились на неё, как пчелиный рой, осыпая вопросами. Но прикоснуться к Эйлин им не удалось.
Весь кирпичный дом окружали солдаты великого герцога. Вооружённые винтовками солдаты безжалостно оттесняли репортёров и зевак, пытавшихся пересечь установленную границу.
*«Что здесь вообще происходит?»*
Даже увидев всё собственными глазами, Эйлин не могла поверить происходящему. Она нерешительно отступила, и репортёры ещё больше разбушевались, пытаясь прорваться мимо солдат.
Бах!
Выстрел раскатился в воздухе, словно гром. Буйствующая толпа, похожая на вырвавшихся из ада демонов, мгновенно замолчала, будто её изгнал экзорцист. В наступившей тишине низкий голос прорезал напряжение:
— Вы все заткнётесь уже наконец?
Микеле, выстреливший в воздух, приподнял бровь и продолжил:
— Похоже, наша госпожа очень удивлена.