Зачем он вообще это сделал? Ему было забавно смотреть, как она смущается и не знает, куда деваться? Погрузившись в свои мысли, Эйлин теребила подушки дивана. Но чем дольше она обдумывала случившееся, тем менее значительным оно ей казалось.
В конце концов, Чезаре тоже был здоровым молодым мужчиной с плотскими желаниями. Неудивительно, что он захотел удовлетворить их с будущей женой.
И всё же, несмотря на странные чувства, которые Чезаре в ней пробудил, он не предпринял ничего напрямую. Эйлин усердно пыталась понять причины, но ответа так и не нашла. Однако одно было ясно.
*«Мне так неловко…»*
Похоже, какое-то время она не сможет смотреть Чезаре в глаза. Даже не видя его лица, Эйлин продолжала думать о нём. О горячем дыхании, стонах, жаре и всепоглощающем наслаждении.
Вспоминая произошедшее, она чувствовала в животе трепет, словно там порхали бабочки. Даже соски, которые Чезаре некоторое время мучил, теперь чесались. Эйлин хотелось почесать их, но прикасаться к этому месту было слишком стыдно.
Чтобы подавить нарастающее возбуждение, Эйлин с силой впилась ногтями в ладонь. Лишь оставив на коже несколько следов в форме полумесяцев, она наконец смогла перевести дух.
«…»
Она решила пригласить рыцарей Великого герцога на скромный ужин и была рада, что среди гостей не будет Чезаре.
Сначала Эйлин сомневалась, стоит ли приглашать и его. В конце концов она решила не делать этого, опасаясь, что из-за своей занятости доставит ему неудобства. Теперь ей казалось, что это было правильное решение.
*«Пока мне лучше избегать Великого герцога»*, — твёрдо решила Эйлин. Благодаря потрясающим воспоминаниям о той ночи она не могла припомнить ничего неприятного.
Несколько дней спустя, в день встречи, Эйлин рано встала, чтобы как следует убрать дом, а затем отправилась на рынок за всем необходимым. Готовить она не умела, поэтому заранее заказала еду в нескольких ресторанах и собиралась подать её разогретой.
Купив на рынке фрукты и заглянув в рестораны, она вернулась уже после полудня. Пока Эйлин в одиночку хлопотала по дому, отец вернулся — от него разило алкоголем и сигаретами, словно он провёл ночь вне дома.
— С возвращением? — поприветствовала его Эйлин, но остановилась, почувствовав исходивший от него резкий запах. Отец посмотрел на неё и хихикнул.
— Моя любимая доченька!
— …Ты ведь знаешь, что сегодня вечером к нам придут гости?
— А, гости. Да, знаю. Я уйду до их прихода.
С этими словами он скрылся в своей комнате, явно собираясь сразу лечь спать и даже не потрудившись привести себя в порядок. Хотя к его комнате была пристроена отдельная ванная, в пьяном виде он всегда вёл себя неряшливо, и Эйлин это особенно раздражало.
Эйлин глубоко вздохнула и снова занялась подготовкой к встрече гостей: постелила новую скатерть и достала лучшие тарелки и столовые приборы.
Снаружи послышались громкие голоса. Выглянув в окно, Эйлин увидела, как к саду направляются четверо мужчин и женщин. Перед домом стояла чёрная военная машина. Каждый из гостей нёс что-то в руках.
Эйлин улыбнулась и открыла входную дверь. Рыцари Великого герцога ещё даже не успели постучать, а уже ворвались внутрь с громким смехом.
— Мы пришли!
Первыми вошли Лотан, Диего и Микеле, а следом за ними — Сенон. Он посмотрел на Эйлин с глубоко тронутым выражением лица.
— Мисс Эйлин…
— Сэр Сенон, давно не виделись.
— Вы с тех пор ещё сильнее повзрослели.
Сенон уже собирался предаться воспоминаниям, но Микеле толкнула его локтем.
— Я голодна.
От неожиданности Сенон покачнулся, но тут же восстановил равновесие и бросил на неё сердитый взгляд. Микеле хихикнула и слегка стукнулась с ним лбами.
— Ну же, братишка, не сердись. Говорят, у сытого солдата кожа лучше.
С этими словами она направилась прямо к обеденному столу. Сенон цокнул языком, потёр лоб и подавил раздражение. Перед Эйлин стоило держать себя в руках.
Сенон вовсе не был низким, но рядом с другими рыцарями, включая Чезаре, казался сравнительно небольшим. Особенно заметна была разница рядом с высокой и крепкой Микеле.
Из-за несколько женственной внешности Сенон часто чувствовал себя не в своей тарелке среди крупных товарищей, особенно сейчас.
«Вы ведь видели? Они обращаются со мной как с пустым местом только потому, что немного выше».
Пока Сенон жаловался Эйлин на выходки товарищей, остальные рыцари хлопотали, перенося еду из кухни на стол.
— Мисс Эйлин, куда это поставить?
— Ух ты, как вкусно пахнет! Где вы это взяли? Я тоже должен себе такое купить.
— Мисс, я принёс бутылку вина. Давайте выпьем за ужином.
Пока трое рыцарей разговаривали и суетились, Диего снова подошёл к Эйлин.
— Подарок! Вот, это вам.
Он поставил на край стола бумажный пакет и с хитрой улыбкой достал из него большую куклу-кролика.
— Та-дам!
Эйлин рассмеялась его проделке, обняла куклу и поблагодарила его.
Эйлин и вправду очень понравился подаренный Диего кролик. Его мягкая шерсть словно успокаивала её.
Не заметив этого, она принялась перебирать пальцами мех куклы, чем немало обрадовала Диего. Он с гордостью показал её остальным троим рыцарям.
— Посмотрите!
Диего похвастался перед Эйлин, что алкоголь, который он принёс вместе с куклой, был очень хорошего качества. Когда Эйлин снова поблагодарила его, Диего просиял, будто получил всё, чего только желал.
Остальные трое рыцарей раздражённо переглянулись, а затем каждый вручил Эйлин свой подарок. Лотан подарил редкую иностранную книгу по ботанике, Сенон — набор перьевых ручек, а Микеле — иностранные конфеты и шоколад в большой стеклянной банке.
Любезно приняв все подарки, Эйлин тут же поблагодарила гостей и вручила им свой.
— А это мой подарок.
В маленькой коробочке лежала мазь для заживления ран.
По сравнению с платиновыми карманными часами, которые она подарила Чезаре, подарок казался довольно скромным, но рыцари обрадовались так, словно получили драгоценности.
— Вот это да! Такая мазь нам очень пригодится!
После того как Диего расхвалил мазь Эйлин, заявив, что эффективнее не найти, остальные тоже с воодушевлением достали свои мази. Лотан даже нанёс немного на руку и одобрительно улыбнулся.
— Завтра на работе обязательно похвастаюсь.
После обмена подарками все собрались вокруг стола. Они уже собирались приступить к обильному пиршеству, когда Эйлин вдруг вспомнила о человеке, которого упустила из виду во всей этой суете.
Её отец всё ещё находился в своей комнате на первом этаже. Эйлин ещё несколько дней назад предупредила его о гостях и даже дала денег, чтобы он куда-нибудь ушёл, но, похоже, отец проспал и не успел уйти.
Эйлин мельком взглянула на дверь отцовской комнаты. В тот же момент оттуда донёсся глухой удар, словно что-то упало, и все рыцари повернули головы в ту сторону.
— Ах, отец… Он всё ещё там.
Эйлин неловко пробормотала это, не сводя взгляда с двери.
— Но он всё равно должен присоединиться к нам за ужином.
Эйлин мрачно посмотрела на дверь комнаты. Рыцари переглянулись. Сенон подал знак Диего, тот нахмурился и быстро поднялся со своего места.
— Барон.
Диего уверенно подошёл к комнате, схватился за дверную ручку и решительно задёргал её, словно собирался вышибить дверь.
— Выходите и поужинайте с нами.
После недолгого молчания из-за двери донёсся слабый голос:
— Я в порядке…
Голос был тише едва слышного шёпота. Эйлин решила, что отец отказывается от приглашения, но Диего не собирался сдаваться. Опершись одной рукой о дверь, он продолжил:
— Почему? Людям нужно есть, чтобы жить. Давайте поедим вместе.
Хотя слова звучали как приглашение к ужину, тон и поведение Диего больше напоминали требование. Он с грохотом постучал в дверь и проворчал:
— Выходите, барон Элрод.
Старая дверь заскрипела и медленно приоткрылась. Отец вышел наружу, опустив взгляд в пол: перед ним стоял Диего, почти одного роста с дверью, и широко улыбался.
Лотан, наблюдавший за происходящим с невозмутимым выражением лица, кивнул и указал на место за столом.
— Пожалуйста, садитесь сюда.
Оно находилось между Лотаном и Диего. Лотан подвинулся на одно место, чтобы освободить его. Разумеется, сделал он это не из любезности.
Напротив Микеле подперла подбородок рукой и бросила на барона острый взгляд. Сидевший рядом с ней Сенон молчал, но выражавшиеся на его лице презрение и неприязнь были очевидны.
*«Раньше они так себя не вели».*
Рыцари всегда относились к отцу Эйлин с пренебрежением. Её мать тоже не пользовалась у них особой любовью, однако, будучи няней принца, она неизменно встречала уважительное отношение.
Но после смерти матери неприязнь рыцарей к её отцу постепенно вышла наружу и в последнее время достигла пика. Будучи бывшими слугами наследного принца, они слишком хорошо знали, что произошло в прошлом.