«И всё же перед лицом смерти он остаётся дворянином».
𝑓𝘳𝘦𝑒𝑤𝑒𝘣𝘯ℴ𝘷𝘦𝓁.𝑐𝑜𝑚
— А вот и он!
Толпа, сама по себе представлявшая зловещее зрелище, разразилась хохотом и принялась швырять камни в Маттео, привязанного к столбу повозки. Погружённый в свои мысли, Маттео принимал на себя основной удар летящих снарядов.
Публичные казни служили жутким развлечением для собиравшихся зевак, а их разговоры звучали зловещим контрастом надвигающемуся насилию.
На высокой платформе стояла виселица — мрачная сцена, тщательно установленная так, чтобы толпе открывался беспрепятственный вид на казнь. Солдаты грубо подвели Маттео к подножию виселицы.
Охваченный ужасом неминуемой смерти, Маттео издал душераздирающий крик. Но тот утонул в ликующем гуле толпы. Маттео сопротивлялся, однако в конце концов его заставили лечь на помост виселицы.
Палач быстро привёл приговор в исполнение. Верёвка натянулась, и тяжёлый клинок стремительно опустился. Раздался тошнотворный глухой удар — голова Маттео отделилась от тела, а из перерезанного горла хлынул фонтан крови. Воздух наполнился металлическим запахом крови, жутко контрастировавшим с восторженными криками толпы.
С этого момента начался настоящий праздник. Зрители ринулись вперёд, жаждая разорвать тело казнённого на части.
Они дрались изо всех сил, стараясь завладеть головой, а те, кого оттеснили, пытались собрать любую кровь, стекавшую с трупа. Считалось, что частица тела казнённого приносит удачу.
Наибольшей популярностью пользовались тела дворян и юных девушек. Безумие, окружавшее казнь Маттео, усиливалось его знатным происхождением и молодой силой. Как первая за многие годы казнь дворянина, она стала пищей для болезненного любопытства толпы.
Всего за несколько мгновений Маттео — некогда уважаемый зять маркиза Менегина, молодой человек, полный надежд, — исчез без следа. На булыжниках осталось лишь багровое пятно, мрачное свидетельство его существования.
Чезаре всё это время молча наблюдал за происходящим и теперь смотрел, как толпа разражается жутким празднеством. На его губах появилась едва заметная тревожащая улыбка.
— Не лучшая картина для вашего душевного здоровья.
Лотан незаметно взглянул на своего господина в ответ на шутливое замечание, однако выражение лица Чезаре оставалось спокойным.
На поле боя он видел куда более страшные картины. И это было лишь малой их частью. Чезаре и сам совершал вещи похуже. Даже в те дни, когда он был с ног до головы покрыт кровью и останками врагов, именно Чезаре безмятежно нарезал стейк, съедал его, а затем крепко спал.
Всего позавчера он превратил в фарш всех причастных к похищению Эйлин.
От предателя среди военачальников до людей, находившихся в тот день на вилле, — все они после пыток встретили мучительную смерть. Кроме одного: Маттео. Он был единственным выжившим, которого оставили в живых, чтобы выманить маркиза Менегина. Но сегодня ему перерезали горло на виселице.
*«И это он говорит о душевном здоровье. Пусть даже в шутку, но я впервые слышу от Его Светлости нечто подобное», — подумал Лотан.*
Он вспомнил случай, произошедший совсем недавно, когда получил тайный вызов от императора — о котором не рассказал Чезаре.
Императором империи был Леон Траон Карл Эрцет, старший брат Чезаре. Несмотря на безжалостность дворца, где даже кровное родство мало что значило перед лицом власти, братья-близнецы были необычайно близки.
Молодой император особенно любил младшего брата, тогда как Чезаре оставался к нему гораздо более равнодушен. Что бы ни происходило, он держал всё в себе. Леон редко говорил о собственных делах и часто обращался к Лотану за советом.
Император, должно быть, почувствовал перемены в Чезаре, поэтому Лотан ожидал нового вызова. Именно его вызвали потому, что у каждого из остальных рыцарей были свои ограничения.
Сенон, несмотря на острый ум, не обладал достаточной решительностью, чтобы напрямую советовать начальству. Микеле, бывшая дворцовая служанка, в присутствии императора напрягалась и цепенела. Диего с трудом облекал свои мысли в слова. Поэтому Лотан оказался наиболее подходящим кандидатом для этой задачи.
— Приветствую вас, ваше величество.
— Сэр Лотан…
На лице Леона застыла глубокая задумчивость. Он жестом предложил Лотану сесть в тронном зале и тяжело вздохнул. После долгого молчания Лотан, понимая, что нарушает этикет, заговорил первым.
— Похоже, в последнее время Его Высочество сильно изменился.
— Неужели? С тех пор как этот юноша, прежде не проявлявший никакого интереса к власти, вдруг начал выступать за реформы…
Голос Леона затих, и он провёл рукой по лицу.
— Он сказал мне нечто странное. Как старший брат я не могу не тревожиться.
— Могу я узнать, что именно сказал Его Высочество?
Выражение лица Леона оставалось недоверчивым, пока он пересказывал Лотану слова Чезаре. Подобное заявление казалось совершенно невероятным в устах Чезаре. Лотан тоже не поверил бы в него, если бы не услышал всё от самого императора.
— Он может перебить народ Траона.
Чезаре, если говорить мягко, обладал чрезвычайно крепкой психикой, а если говорить прямо — был настолько бесчувственным, что граничил с жестокостью. Единственным исключением для него во всём была Эйлин.
Он не стал бы говорить подобное без причины, значит, за его словами стояла ясная причина. Но Лотан никак не мог понять, какая именно. Одно было очевидно: Чезаре изменился после того, как обезглавил короля Калпена.
Леон, будучи его братом-близнецом, чувствовал, насколько значительными и необычными были эти перемены.
— Я хочу попросить вас об одной услуге, сэр Лотан.
Так он осторожно попросил Лотана об услуге. Лотан испытал смешанные чувства, услышав просьбу, тогда как Чезаре оставался безразличен, как всегда.
— Похоже, если я хочу сохранить рассудок, мне следует поскорее жениться.
Он пробормотал это себе под нос, а затем повернулся к присутствующим и спросил:
— А что с Эйлин?
— Весь день она провела дома, если не считать коротких походов в книжный магазин и на рынок.
Чезаре едва заметно кивнул. Чтобы защитить Эйлин от нежелательного внимания, он предпочёл скрыть случившееся в тот день похищение. Лучше было держать всё в тайне: история о похищении молодой девушки могла лишь навлечь неприятности.
К тому же казнь Маттео уже была утверждена, так что не было нужды без причины добавлять новые обвинения.
— Кроме того, маркиз Менегин передал подарок для госпожи Эйлин, но я распорядился его не доставлять.
Чезаре тихо рассмеялся.
— Неужели вы считаете меня настолько ненадёжным?
Несмотря на обещание пощадить маркиза, Лотан отправил подарок Эйлин на случай, если Чезаре передумает. Менегин заплатил достаточно высокую цену.
Он явился в резиденцию великого герцога и добровольно отдал один из оставшихся у него глаз на глазах у Чезаре.
Чезаре милостиво даровал ему жизнь, и маркиз действительно покинул Сенат вместе с дочерью. Хотя он лишился чести и власти, оставшегося состояния было достаточно, чтобы обеспечить им жизнь.
— Надеюсь, новым председателем Сената станет граф Доменико.
Граф Доменико был нейтральной фигурой и не примыкал ни к проимператорской, ни к антиимператорской фракции. Лотан осторожно высказал своё мнение.
— Не уверен, что он станет сотрудничать.
Граф Доменико славился высокомерием и непреклонностью, поэтому с ним могли возникнуть трудности. Его назначение председателем, возможно, не встретило бы серьёзного сопротивления среди дворян антиимператорской фракции, но в будущем он мог стать препятствием для императорской семьи.
— О каком сотрудничестве речь?
Однако, похоже, Чезаре уже просчитал все варианты. Он коротко определил свои отношения с графом Доменико:
— Это приказ.
***
Проспав ночь в резиденции великого герцога, Эйлин проснулась и сразу огляделась. Убедившись, что Чезаре рядом нет, она мысленно поблагодарила богов, в которых не верила.
Затем она спросила у Сонио, который принёс ей завтрак и новую пару очков, где находится Чезаре. Узнав, что тот отправился во дворец, она с облегчением вздохнула. До своего ухода из особняка ей не придётся встречаться с Чезаре.
— Госпожа Эйлин, завтрак…
— Всё хорошо! Я просто вернусь.
Отмахнувшись от настойчивых предложений Сонио хотя бы съесть бутерброд, если у неё нет аппетита, Эйлин поспешно сбежала в кирпичный дом. В карете по дороге из резиденции великого герцога она всё время нервничала, но расслабиться смогла лишь в своей спальне.
Эйлин рухнула на маленький диван, словно тряпичная кукла. Затем сдавленно закричала:
— А-а-а…
Для молодой девушки это было крайне необычно, но Эйлин было не до приличий. Оставшись наедине со своими мыслями, она безжалостно выместила раздражение на подушках дивана, а события прошлой ночи вновь и вновь всплывали у неё в голове.
Когда-нибудь она представляла себя замужем и думала о близости с мужем. Формального полового воспитания она не получала, но знала основы благодаря книгам по биологии.
Но то, что произошло прошлой ночью…
Образ Чезаре, смотревшего на неё пылающими глазами, и его слова, произнесённые шёпотом, не переставали звучать у неё в голове.
— В следующий раз я отсосу его.