Лежа в постели, Белла смотрела на свою руку, иссохшую до состояния голых костей.
Когда она откинула одеяло, взору предстало её истощённое тело.
Белла тихо рассмеялась и села.
Её спальня была заполнена лишь тренировочными приспособлениями, доспехами и острыми клинками.
Среди всего этого нашелся один комплект одежды, который она ни разу не вынимала.
Она открыла шкаф.
Кажется, она купила его на рынке за несколько десятков золотых?
Чистое платье, которое она ни разу не надевала.
Белла достала платье, украшенное яркими декоративными кружевами.
Впервые в жизни она надела платье.
Длинные серебристые волосы, прекрасные глаза. Из-за болезненной худобы её красота казалась почти порочной.
И ожерелье, которое когда-то подарил ей Мечник Король Барад.
*«Это тебе на день рождения, Белла».*
Она застегнула на шее изумрудное ожерелье, которое он когда-то небрежно ей подарил.
Это было поразительно.
Отражение в зеркале оказалось куда прекраснее, чем она могла представить.
Она неловко улыбнулась.
Всю жизнь она прожила рыцарем. Когда-то она была дочерью кузнеца, а потом жила на арене.
В её жизни никогда не было места «женской жизни».
*«Теперь этого достаточно».*
Белла слабо улыбнулась.
Потому что за эти первые и последние несколько минут она успела пожить как женщина.
Она достала пилюлю, которую бережно хранила в одном из уголков.
Если, попав в плен, проглотить эту пилюлю, смерть наступала мгновенно.
Преданность Беллы Бараду, спасшему ей жизнь, была безграничной.
Если бы Барад приказал ей умереть, она без колебаний покончила бы с собой.
*«Я слышала, как они разговаривали».*
Благодаря обострённым чувствам Белла услышала разговор слуг.
О том, что Барад надрывается, пытаясь её спасти.
Она не хотела этого.
Для короля было естественно использовать рыцарей, а затем выбрасывать их за ненадобностью.
Белла собиралась проглотить пилюлю этой ночью.
*«Мне совсем не страшно».*
Белла слабо улыбнулась.
Разве для рыцаря это не по-настоящему благородная смерть?
Если ей всё равно суждено умереть, разве не лучше будет немного облегчить душу короля?
А единственное, что она могла сделать, — не позволить ему однажды увидеть её в таком виде.
Она уже собиралась подойти и снова переодеться.
В этот момент вошёл мужчина.
Это был Хён.
Хён не сомневался.
*«Если я спасу Беллу, Его Величество Барад отплатит мне тем же».*
Именно таким человеком был Барад, которого он знал.
Поэтому Хён не считал расточительством даже использование святой одной из двух доступных за всю жизнь молитв святой.
Когда он направлялся к спальне Беллы, ему вспомнилась одна странная деталь.
Причиной тому было внезапное задание: «Женщина, решившая умереть».
*«Женщина, решившая умереть?»*
Хён не мог не озадачиться тем, насколько зловеще это звучало.
Внезапно его осенило, и он бросился к комнате Беллы.
Открыв дверь её спальни и войдя внутрь, Хён увидел Беллу совсем не такой, какой привык её видеть.
Увидев пилюлю, лежавшую на её ладони, он сразу всё понял.
На мгновение на её лице отразилось удивление, но затем она спокойно отложила пилюлю в сторону.
— Вы сохраните это в тайне от Его Величества?
Увидев её горькую улыбку, Хён покачал головой.
Он также сказал ей, что привезённая им святая уже здесь.
Вместо ответа Белла произнесла:
— Это хорошо. Хорошо, что вы стали благодетелем святой Арии, Хён. Теперь, когда вы стали дворянином королевства, используйте эту силу, чтобы принести королевству процветание.
Рыцарский дух.
Вот в чём была проблема.
Ставить процветание королевства и спокойствие короля выше собственной жизни.
Хён посмотрел на эту упрямую женщину.
Казалось, она сама загнала себя в угол.
Внезапно ему вспомнился разговор с Нелл.
*«Хён, помимо кузнечного мастерства, у тебя есть ещё одна особая сила».*
*«Особая сила? Какая?»*
*«Ты умеешь обращаться со словами».*
Да, у Хёна была та самая сила, о которой говорила Нелл.
И тут раздалось уведомление.
[Белле было суждено умереть.]
[Но поскольку ты привёл Арию, эта судьба может измениться.]
[Может начаться новый эпизод — такой, какого ещё никто не видел.]
*«Между Беллой и мной может начаться новый эпизод?»*
Хён слегка нахмурился, озадаченный.
Он никак не мог понять, о чём речь.
Как вообще между ним и Беллой могла начаться какая-то «история»?
*«Об этом пока не будем думать».*
На данный момент Хён решил обратить сердце этой упрямой девушки по-своему.
Это было естественно.
Как рыцарь, она должна желать не одной лишь собственной жизни, а процветания королевства и спокойствия короля.
Именно поэтому Белла ни о чём не сожалела.
Тогда стоявший перед ней кузнец — этот мужчина — спросил:
— …Вам не страшно?
От этого резкого вопроса сердце Беллы дрогнуло.
Но она изо всех сил старалась сохранять спокойствие и делать вид, будто ничего особенного не происходит.
— Я рыцарь. Рыцарь обретает самый счастливый покой, умирая за королевство.
Белла загипнотизировала себя.
*Я не боюсь.*
*Таков мой долг как рыцаря.*
В ответ Хён посмотрел в окно. Шёл дождь.
Глядя на холодный зимний дождь, он сказал:
— Весна уже почти наступила.
Лицо Беллы исказилось от боли. Она всё понимала.
Она отказалась от молитвы святой и пожелала безопасности королевства. А значит, прекрасной весны ей уже не увидеть.
Слушая, как он говорит о весне, которой ей не суждено увидеть, она подумала:
*Ты издеваешься надо мной?*
— Когда наступит весна, мы отправимся на прогулку.
— Вы…
Разумеется. Как простой кузнец мог понять её чувства?
Как он мог понять благородство рыцарского духа, красоту смерти рыцаря ради королевства…
— В тот день, дама Белла, я надеюсь увидеть вас рядом с Его Величеством, как всегда.
— …?
Она ошибалась.
Белла посмотрела в глаза кузнецу, и её взгляд дрогнул.
Когда они встретились впервые, он был новичком.
Во второй раз он оказался создателем шедеврального меча.
Когда она увидела его снова, он спас целую территорию.
А теперь, став дворянином, он разговаривал с ней.
Он не смеялся над её смертью и не пренебрегал рыцарским духом.
Он принимал её — рыцаря, который даже сейчас боялся, что её застигнут в этом хрупком, последнем образе женщины.
В сознании Беллы возникла картина.
По полям прекрасно распускались цветы и кустарники.
Барад стоял перед огромным деревом, а рыцари выстроились перед ним в строй.
А между ними шла она сама — в серебряных доспехах, с мечом на поясе, и каждое её движение было чётким и отточенным.
Она видела это прямо перед собой.
Как всегда, Его Величество Барад улыбался ей с той слепой, абсолютной уверенностью.
Стоя рядом с ним плечом к плечу, она чувствовала прикосновение шелестящих кустов и смотрела на мир за холмом.
— Разве это не слишком большая потеря?
Белла медленно сломалась.
— Чтобы такой великолепный цветок увял.
Словом «великолепный» он почтил её как рыцаря, а словом «цветок» защитил её сердце как женщины.
В конце концов, слова вырвались сами собой:
— Я хочу жить…
Она хотела и дальше жить, как всегда молча стоять рядом с Его Величеством.
— Я хочу жить…
И в те редкие, по-настоящему приятные дни…
Она хотела тайком надевать это платье и гулять по рынку.
Рыдая и оседая на пол, Белла спросила:
— Почему… почему?
Кузнец ослепительно улыбнулся.
— Потому что Его Величеству нужны вы.
Да, он пробудил Беллу.
Он заставил её понять, что вместо того, чтобы проглотить пилюлю и умереть, по-настоящему правильным было остаться в живых и продолжать охранять Его Величество.
Что цепляться жизнью за какую-то дрянь под названием «рыцарский дух» бессмысленно.
В этот миг Белла вновь обрела волю к жизни.
И…
[Начинается новая история.]
[Это история рыцаря, который в далёком будущем отдаст жизнь, защищая тебя.]
[В сердце рыцаря Беллы сияет ещё одно солнце.]
В конце Хён отступил, и к Белле подошла святая Ария.
За закрывающейся дверью Белла до последнего мгновения не сводила глаз с фигуры стоявшего там мужчины.
Именно он привёл Арию, чтобы вылечить её болезнь, и вернул ей волю к жизни.
В тот момент она приняла решение.
*«Так же, как я защищаю своего короля…»*
Она поклялась защищать и Хёна.
Началась молитва святой Арии. Святой свет вспыхнул и заполнил весь замок.
Его тепло напоминало тепло в сердце Беллы.
*****
Выйдя наружу, Хён увидел, как из комнаты льётся самый яркий и прекрасный свет.
[Это история рыцаря, который в далёком будущем отдаст жизнь, защищая тебя.]
[В сердце рыцаря Беллы сияет ещё одно солнце.]
И он вспомнил это поразительное уведомление.
*«Неужели Белла действительно сможет прийти в Радианс?»*
Известная Хёну Белла уже превзошла по таланту даже командующего рыцарями.
Она была сильнейшей в королевстве Гоярд после Барада — настолько сильной, что это признавало само королевство.
*«Чтобы переманить её, мне придётся развивать Радианс».*
Барад был его другом, но ещё и немного дразнил его. Просто так отдавать Беллу он не станет.
*«А награда, которую я получил на этот раз… возможность?»*
Да, наградой была возможность однажды привести Беллу к себе.
Но и этого было достаточно.
Одна лишь такая возможность имела настолько астрономическую ценность, что её невозможно было измерить деньгами.
Затем наружу вышла Ария.
— Теперь я встречусь с Его Святейшеством и обсужу цену Меча Четырёх Тигров.
— Хорошо.
Святая и святые рыцари снова отправились в путь.
А стоимость Меча Четырёх Тигров была чрезвычайно важна и для Хёна.
*«Сколько у меня осталось?»*
На самом деле Хён знал, что одного Меча Четырёх Тигров хватит, чтобы покрыть все оставшиеся расходы на лечение, да ещё и останется.
Но Хёну нужны были деньги, чтобы начать новую жизнь.
Он был обычным человеком.
Он хотел хороший дом, хорошую машину и хорошую жизнь.
Цена Меча Четырёх Тигров должна была стать первым шагом к такой жизни.
*****
Папский дворец церкви Ареса.
Папа был человеком, чья власть могла соперничать с властью императора.
Папа Карсель XVI не мог понять.
*«Святая Ария, как вы могли принять такое одностороннее решение…»*
Ария была самым мудрым человеком из всех, кого он знал.
И всё же эта Ария отправила Дитя святой Белию одну.
Но ещё более возмутительным было содержание послания, которое получил Карсель.
*«Я хочу объявить Меч Четырёх Тигров священной реликвией. Церковь Ареса должна подготовить награду для соответствующего кузнеца, а я лично обещаю добавить к её стоимости ещё 30 процентов».*
У Карселя разболелась голова. Он слышал, что этот кузнец был благодетелем, спасшим множество жизней.
Но всё же не слишком ли это?
Кроме того, священная реликвия была самым почитаемым предметом, символизировавшим сам Орден.
*«Меч Четырёх Тигров?»*
Это было нелепо.
Объявить священной реликвией какой-то меч, который даже не входил в число оружия, дарованных Аресом?
Возможно, Ария ударилась головой.
Он принял решение.
Он поговорит с Арией жёстко!
И тут принялся рассматривать принесённый Арией Меч Четырёх Тигров.
— …Я действительно поступила слишком самовольно. Тридцать процентов — это чересчур.
Ария, которая в одностороннем порядке решила добавить ещё 30 процентов, виновато опустила взгляд.
Карсель сказал:
— Вы правы. Для такого артефакта следовало сказать, что мы добавим больше! Как можно было поскупиться всего на 30 процентов? О чём вы думали?
— …Простите?
Ария была ошеломлена, а Карсель наконец понял, что она чувствует. Их церкви необходимо было поддерживать с этим человеком по имени Хён как можно более тесные отношения.
— Добавим ещё 10 процентов и сделаем наценку в 40 процентов.
Папа, Ария и кузнецы вместе подсчитали стоимость.
Даже они сами были поражены результатом.
— Не думал, что один-единственный меч может стоить настолько дорого.
— Но он стоит каждого уплаченного за него гроша.
Карсель не мог возразить Арии.
Вскоре после того, как они отправили посыльного, приехал Хён. Получив оплату, он ошеломлённо уставился на неё.
*****
Банк Кореи.
Банковская служащая Ли Дасом, как обычно, работала за стойкой.
Динь-дон—
Услышав весёлый звонок, Дасом подняла взгляд на направлявшегося к ней молодого человека.
*«Ух ты…»*
Его лицо закрывала маска, но он был очень высоким, с отличными пропорциями.
Лет двадцать три? Может, двадцать четыре?
— Я хотел бы проверить свои вклады и обновить сберегательную книжку.
Как обычно, Дасом вставила книжку в аппарат.
Вжжжжж—
На страницах распечатались обновлённые сведения о книжке и история операций.
Обычно у людей такого возраста, если они хорошо откладывали деньги, было около десяти миллионов вон — ну или хотя бы миллион.
Убедившись, что печать прошла нормально, Дасом застыла.
[1 600 000 000 вон.]
Только что на счёт поступила огромная сумма — 1,6 миллиарда вон.
*«Деньги от обмена игровой валюты?»*
Дасом была глубоко поражена.
Но как банковская служащая она никак этого не показала и вернула книжку.
Молодой человек долго смотрел на неё, а затем внезапно заплакал.
— Я всё выплатил…
Не поняв, о чём он говорит, Дасом озадаченно посмотрела на него.
Тогда старик у соседнего окна подал голос:
— Наверное, у тебя были долги? Поздравляю, молодой человек. Взрослый мужик, а плачешь. Теперь впереди у тебя только счастливые дни.
Молодой человек ответил с сияющей улыбкой:
— Вы правы. Теперь впереди у меня только счастливые дни.
Дасом тоже присоединилась:
— Поздравляю.
Молодой человек вытер глаза и вышел из банка с счастливой улыбкой.