Отца Хёнсу когда-то называли величайшим мастером-кузнецом в мире.
Каков отец, таков и сын — Кан Хёнсу тоже обожал создавать оружие.
Мечи, луки, копья, щиты — ему было всё равно. Он любил ковать что угодно. Для него не существовало в мире занятия приятнее, чем создавать что-то собственными руками.
Отец шутил, что Хёнсу страдает зависимостью от кузнечного дела.
Но теперь сидевший напротив него врач тихо произнёс:
— Прошло уже три года с момента аварии, но… вы больше не сможете работать в кузне.
Врач опустил взгляд на руки Хёнсу. Его правая рука слегка дрожала.
В кузне случился пожар. Вины отца в этом не было.
Причиной признали искру, возникшую из-за оголённого провода.
В тот день отец спал в дальней комнате. Хёнсу был снаружи — а увидев дым, бросился внутрь, чтобы спасти отца.
Но стальные балки обрушились и раздавили ему правую руку.
Ему едва удалось вытащить отца из горящей кузни живым. Однако после того, как отца доставили в больницу, врачи объявили, что он находится в вегетативном состоянии.
А Хёнсу больше никогда не мог работать в кузне — к тому же всё его тело покрывали тяжёлые ожоги.
— Возможно, вам стоит подумать о другой работе?
Хёнсу крепко сжал губы.
Да, он окончил школу — но с самого детства всю жизнь провёл в кузне.
Так что, по сути, он больше ничего не умел.
— С таким телом найти работу будет непросто.
Правая рука всё ещё позволяла ему справляться с повседневными делами. Проблема была не в ней — а в ожогах.
Ожоги покрывали всё его тело. Любой, кто их видел, невольно морщился.
Лицо врача исказилось от жалости.
— Удаление шрамов обойдётся примерно в три миллиарда вон.
Современная медицина шагнула далеко вперёд. Теперь даже тяжёлые ожоги можно было полностью убрать. Но стоило это астрономических денег.
— Наша больница всё ещё пытается найти способ вам помочь, господин Кан, но… это трудно.
Врач уже знал о положении Хёнсу.
Хёнсу слабо улыбнулся.
— Спасибо за заботу.
После его ухода врач глубоко вздохнул — на его лице застыла тяжёлая вина из-за того, что он не смог больше помочь юноше.
****
Хёнсу зашёл в магазин у дома, купил несколько банок пива и отправился домой.
Дом, в котором он когда-то жил, сгорел. Теперь он в одиночку жил в маленькой, обветшалой однокомнатной квартире.
Он открыл банку пива и включил повтор документального фильма по телевизору.
На экране было написано: «Реставрация Меча Хэмосу».
— О.
Хёнсу слабо улыбнулся, когда на экране появился его отец.
Заговорил диктор:
— Меч Хэмосу был великолепно восстановлен. Даже в 2040 году, когда всё стало механизированным, мастер Кан Хёнтэ продолжает ковать оружие исключительно вручную.
Национальный музей заказал реставрацию легендарного меча Хэмосу.
На экране появился восхищённый репортёр.
— Невероятно! Подумать только, вам удалось идеально восстановить Меч Хэмосу, покрытый ржавчиной и почти разрушенный!
Отец долго молчал. Хёнсу знал почему.
К тому времени правая рука отца слишком ослабла после долгих лет работы молотом. Он больше не мог нормально им размахивать.
Поэтому на самом деле — меч восстановил Хёнсу.
Он помогал в кузне с десяти лет, и к тому времени почти сравнялся в мастерстве с отцом.
Он попросил отца приписать заслугу себе, сказав, что ему неловко, но настоящая причина была не в этом.
В мире оставался лишь один признанный мастер-кузнец. Хёнсу просто хотел сохранить гордость отца.
— Вы мне льстите, —
с горькой улыбкой произнёс отец после долгого молчания.
Документальный фильм продолжился. Продюсер задал провокационный вопрос:
— Вас называют последним настоящим мастером-кузнецом в мире. Некоторые говорят, что это лишь потому, что кузнецов осталось слишком мало. Что вы об этом думаете?
Это был невежливый вопрос.
Но отцу не требовалось отвечать. Доказательство его мастерства уже было заключено в самой работе.
— Разве готовое изделие не говорит само за себя?
Кузнецов было мало, но оценщиков во всём мире хватало.
Даже оценщики и съёмочные группы, приехавшие из-за границы, не могли скрыть своего восхищения, увидев работу его отца.
Когда передача закончилась, Хёнсу сделал ещё один длинный глоток.
— Как же мне теперь зарабатывать на жизнь?
Конечно, он мог заняться и другими делами, но шрамы всё портили.
Даже будучи одним из немногих оставшихся в мире кузнецов, он не мог назвать своё ремесло прибыльным.
Людям был нужен не какой-нибудь меч. Они хотели легендарные реликвии — декоративные артефакты с богатой историей.
А в стране, где владение оружием было запрещено, всё становилось ещё сложнее.
Поэтому он сводил концы с концами, берясь за реставрацию музейных экспонатов.
Три миллиарда вон, значит…
Столько стоило убрать его шрамы.
К тому же нужно было оплачивать лечение отца. Денег требовалось гораздо больше, чем у него было.
И тут —
— Эй, Хёнсу!
Кто-то громко постучал в дверь.
Когда Хёнсу открыл, на пороге стоял его друг Джихун и тряс пакетом с жареной курицей.
— Опять сидишь тут и жалеешь себя? — Ты пришёл?
Джихун был хорошим другом.
С самой аварии он регулярно заходил к нему — чтобы Хёнсу не оставался один.
— За встречу.
Банки с пивом звякнули друг о друга.
В присутствии Джихуна тяжёлая атмосфера в комнате немного разрядилась.
После нескольких кружек Хёнсу начал говорить о своей жизни.
— Эх… Что же мне теперь делать? Такое чувство, будто я застрял… — Тише. Замолчи на секунду. — …Какой же ты друг, если велишь мне заткнуться, когда я изливаю душу?
Джихун был настоящим другом.
— Да-да, конечно.
Он мог вести себя подобным образом, но стоило Хёнсу позвонить и пожаловаться на жизнь — и Джихун тут же прибегал.
Джихун указал на телевизор.
— Это сегодня. — Что? — Знаешь Ханыль, чемпиона по кендо? — Ага. — Сегодня он пытается пройти испытание «Деревянный манекен». — Какое ещё испытание? — Вот именно.
Джихун переключил телевизор на прямую трансляцию на платформе Paprika.
На экране появился мужчина с напряжённым, сосредоточенным лицом. Он бил мечом по деревянному манекену.
Раз. Два. Три.
Даже Хёнсу, не игравшему в игры, его удары казались серьёзными. После каждого удара манекен резко содрогался.
После девятого удара казалось, что он вот-вот расколется.
Но тут —
— Чёрт, опять не получилось!
Даже после десятого удара манекен не сломался.
— Проклятые ублюдки из Пурума! Зачем вообще добавлять то, что невозможно пройти?
Это была игра «Арес», от которой помешался весь мир.
К сожалению, у Хёнсу никогда не было возможности в неё поиграть.
— Если это невозможно пройти, зачем вообще пытаться? Что в этом такого?
Джихун погрозил пальцем.
— В смысле «что такого»? За его разрушение дают капсулу стоимостью пятьдесят миллионов вон. — П-пятьдесят миллионов?
Для двадцатитрёхлетнего парня, у которого ничего не было, это была астрономическая сумма.
— Вот именно. Поэтому все и пытались. А теперь тот, кто сможет пройти испытание, станет настоящей легендой. — Легендой, значит? — Все гении мира пытались и провалились. Мастера меча, вундеркинды стрельбы из лука, бойцы MMA — все. — Если у всех одинаковые характеристики, неудивительно, что они не могут его сломать.
Так рассуждал Хёнсу — человек, который знал об RPG лишь понаслышке.
— Ничего ты не понимаешь, новичок. Это виртуальная реальность. Там всё иначе. Видишь белую вспышку каждый раз, когда тот парень бьёт по манекену? — Ага. И что? — Это критический удар. Он срабатывает только при идеальной точности. Обычный человек может нанести один такой удар из десяти, а такие парни, как он, — через один. — И даже они не могут сломать манекен? — Ага. Практически невозможно. Его специально таким сделали.
— Хм…
Хёнсу задумчиво погладил подбородок.
— Тогда почему бы просто не выковать оружие и не использовать его? — Я же только что сказал: в зоне новичков нет классов. Нельзя стать кузнецом, а значит, нельзя создавать артефакты. Это… погоди.
Джихун внезапно замолчал и уставился на него.
— …Ты ведь можешь его сделать, да? — Если процесс создания такой же, как в реальной жизни, то конечно.
Хёнсу сам удивился собственным словам.
— Эм…?
Джихун вскочил на ноги.
— Вот это будет читерская сборка! Ты окажешься полностью сломанным персонажем!
Хёнсу посмотрел на него снизу вверх, и глаза его задрожали.
— В «Аресе» ведь тратят реальные деньги на внутриигровые предметы, да? — Конечно! — Значит, они платят и за снаряжение? — Если удаётся его достать, да. Но оно всегда раскуплено!
Хёнсу снова взглянул на телевизор. Перед его мысленным взором возникла капсула стоимостью пятьдесят миллионов вон.
— Может… я тоже смогу зарабатывать с помощью игры?
Джихун не ответил. Он не мог быть уверен. Слишком многого они не знали.
Главный вопрос заключался в одном: перенесутся ли навыки Хёнсу-кузнеца в игровой мир?
— Наверное, я попробую, — пробормотал Хёнсу. — Попробую сыграть в «Арес».
У человека, перед которым не было никакого будущего, оставалось не так уж много вариантов.
****
На следующий день.
Хёнсу и Джихун отправились в комнату с игровыми капсулами.
После того как прошлой ночью Хёнсу решил начать играть, он провёл небольшое исследование.
— Даже базовая капсула стоит десять миллионов вон…
Капсулы VVIP стоили безумно дорого, но даже стандартные были ему не по карману.
— Я выиграю эту капсулу. — О, тогда и мне дашь попробовать! Говорят, у VVIP-капсул синхронизация достигает 99,9%!
Чем выше была синхронизация, тем реалистичнее ощущалась игра. Даже у стандартных капсул синхронизация составляла 85% — а VVIP были практически игрушками для богачей.
Они оплатили капсулы у стойки.
— Приятной игры~!
Джихун первым забрался в свою капсулу и исчез с шипением. Затем внутрь своей капсулы вошёл Хёнсу.
Ш-ш-ш…
Дверца капсулы закрылась.
Провода плотно прижались к его телу, а на глаза опустился визор.
Его сердце забилось чаще.
Хотя, если честно, не только от волнения.
Даже в знойный летний день Хёнсу носил одежду с длинными рукавами и штанинами, шляпу и маску.
Из-за шрамов, покрывавших его тело.
Он уже почти не помнил, как на самом деле выглядит его лицо.
Под одеждой его кожа напоминала карту из изуродованных, вздувшихся шрамов — словно под ней извивались сотни червей.
[Открытие интерфейса создания персонажа.]
В темноте всплыли белые буквы.
Затем экран изменился —
Хёнсу замолчал.
Перед ним стояло зеркало.
Зеркало, предназначенное для настройки внешности персонажа.
А отражение, смотревшее на него из зеркала, было без единого шрама.
Красный ожог на левой щеке исчез. Пропавшая левая бровь восстановилась. Ожоги, покрывавшие руки, исчезли.
Он снова выглядел как прежде.
Он поднял правую руку. Рука, которая всегда неудержимо дрожала, теперь была совершенно неподвижна.
Затем раздался голос.
[Изменить внешность персонажа…] — Пропустить. [Введите имя персонажа…] — Хёнсу.
Он решил использовать своё настоящее имя.
Внезапно ему вспомнился отец.
— Пап, почему ты бросил работу в компании и стал кузнецом? — Потому что это весело. — Ну и ну, пап. Ты родился не в том веке.
Отец легонько щёлкнул его по лбу.
— А ты тогда почему этим занимаешься? У тебя впереди светлое будущее. Зачем тратить его на работу кузнеца, которую никто не ценит? — Потому что это весело.
Тогда они оба рассмеялись.
— На самом деле у меня есть небольшая мечта, — сказал отец. — Какая? — Однажды люди будут нуждаться в вещах, которые я создаю, и, получая их, искренне радоваться.
Мечта, которой в современном мире было не суждено сбыться.
Отец положил руку ему на плечо.
— Хёнсу, мой одержимый кузнец. Пока то, чем ты занимаешься, делает тебя счастливым, остальное не имеет значения.
Он слабо улыбнулся, повторяя про себя эти слова.
*Да. Если это делает меня счастливым, большего и не нужно.*
[Запущена последовательность подключения.]
Так Хёнсу вошёл в «Арес».
Сын мастера-кузнеца — и сам мастер-кузнец — только что вошёл в игру.