Король меча Барад.
Входивший в число Десяти легенд континента, за всю жизнь он лишь трижды чувствовал, как по коже пробегают мурашки.
В восемь лет. В тот день, когда он пронзил горло убийцы, покушавшегося на него, и впервые убил.
В двадцать девять. В тот день, когда он победил тогдашнего короля меча и сам стал Легендой.
И только вчера. В тот день, когда он встретил человека, которого считал выдающимся мастером боевых искусств.
А потом выяснил, что именно этот человек создал меч, который он так долго искал, — и при этом обладал лишь уровнем, достаточным для участия в Турнире суперновичков.
— Как такое возможно?
Даже в рамках здравого смысла Короля меча это не укладывалось.
Неофициальный кузнец рейтинга, как сказал Лорд?
— Приветствую Ваше Величество.
Перед встречей с кузнецом Хёнсу в его кабинет вошёл лучший кузнец королевства — Курс.
Пусть он и уступал Дэнгу, мастеру мечей Башни Первого королевства, но в королевстве Гойард ему не было равных.
«Он мастер боевых искусств и кузнец. Хотя можно сказать и иначе: он не мастер боевых искусств и не кузнец».
Барад думал так же.
— Чужаки оценивают свои способности тем, что называют уровнем. Кузнец, обладающий уровнем, достаточным для участия в Турнире суперновичков, — всего лишь начинающий кузнец. Что касается меча, который, по слухам, разрубил клинок Вашего Величества… Как бы его ни создавали, это наверняка было временным результатом.
— Временным?
— Чужаки также ограниченно используют таинственную силу.
Курс говорил настолько пренебрежительно, что можно было подумать, будто он завидует Хёнсу.
Но Барад был с ним согласен.
— Больше всего меня беспокоит вероятность, о которой они постоянно говорят.
— Что вы имеете в виду?
— Их изделия каждый раз получаются разными. Те, кто до этого создавал лишь бесполезные артефакты, внезапно делают нечто, выходящее за рамки их представлений. Должно быть, дело в вероятности, заложенной в этой таинственной силе.
— Приведите пример.
— Они говорят: «Я создавал оружие этой земли, и именно сегодня мне повезло — я выковал хороший артефакт». Поговаривают, что такая сила тоже заключена в их таинственной энергии.
Барад кивнул.
— Пятипроцентный шанс создать оружие редкого ранга.
— …
— Вот что они называют таинственной силой.
Барад задал следующий вопрос:
— А наши кузнецы отличаются?
— Разумеется. В отличие от их таинственной силы, мы создаём оружие благодаря опыту, знаниям и мастерству. Конечно, и у нас бывают удачные дни — когда мы превосходим самих себя и видим нечто новое. В такие дни нам удаётся создать артефакт более высокого уровня и оставить после себя шедевр.
Барад понял, к чему он ведёт.
— Мы опираемся на основы и опыт, а они — на силу вероятности?
— Именно. Более того, если поговорить с ними, выяснится, что большинство из них ничего не понимает в кузнечном деле.
Он и сам не мог не согласиться.
— Меч, который желает Ваше Величество, не поддался бесчисленному множеству кузнецов. Я не исключение. К тому же материалы, которые им предоставили, — редкость даже для нашего королевства. Мы добываем их в ничтожных количествах. Доверить такое начинающему кузнецу…
Курс не договорил.
Барад кивнул. Он спросил его мнение не столько для того, чтобы узнать ответ, сколько для подтверждения собственных мыслей.
Мастер боевых искусств или кузнец, победивший на Турнире суперновичков.
Материал для оружия Барада подходил к концу.
Когда он иссякнет, даже при всём желании создать ещё один такой меч будет крайне трудно.
— Вот что я считаю лучшим решением.
Курс позволил себе небольшой совет:
— Не отдавайте ему этот материал. Дайте что-нибудь на несколько ступеней хуже и испытайте его.
Барад кивнул.
Он не мог просто бросить столь драгоценный материал кому попало.
— Я испытаю его по-своему.
Получив нужный совет, Барад покинул кабинет.
Он направился в тронный зал и занял своё место. Вскоре туда вошёл кузнец Хёнсу.
Даже при повторной встрече он вызывал восхищение.
Коротко остриженные чёрные волосы, карие глаза. Но сильнее всего поражало его телосложение.
Широкие плечи и бесстрастное выражение лица.
Наблюдая за его походкой, можно было подумать, что перед тобой выдающийся мастер боевых искусств и знатный человек высокого происхождения.
— Кузнец Хёнсу. Приветствую Ваше Величество Барада.
Он опустился на одно колено и соблюл все формальности.
— Вы задержались.
— Дорога к вам оказалась нелёгкой.
Лорд отправился в Могилу мечей, а Хёнсу сам не стал бы встречаться с таким человеком. Поэтому Барад понимал, что путь действительно был непростым.
Барад сразу перешёл к делу.
Его взгляд стал острым, словно у ястреба.
— Мне необходим меч.
— Могу я узнать, какими свойствами он должен обладать?
— Мне нужен меч, способный защитить меня от палящего пламени, плавящего всё на своём пути.
— Вы хотите меч, наделённый силой льда?
— Да. Меч, способный также разрубить врага, извергающего обжигающий жар. Ты сможешь его создать?
Вопрос Барада был полон остроты.
Он сомневался в Хёнсу. И не только из-за разговора с Курсом.
Хёнсу был Чужаком, поэтому Барад даже допускал, что тот может сбежать с выданной ему рудой.
Возможно, он пришёл сюда лишь для того, чтобы увидеть короля.
Но корнем всех этих сомнений было то, что Хёнсу являлся всего лишь начинающим кузнецом.
На этот вопрос Хёнсу ответил весьма ловко:
— …Я приложу все силы.
Барад криво усмехнулся, а затем взглядом подал знак слуге, стоявшему в стороне.
Слуга поставил перед Хёнсу большой сундук.
Когда крышку откинули, наружу вырвался ледяной холод.
— Холодное железо. Так называется эта руда.
Вы получили редкую руду «Холодное железо».
Получив аудиенцию у Барада, Хёнсу увидел руду, испускавшую бледно-голубое сияние.
Холодное железо?
Знакомое название. В детстве Хёнсу любил читать фэнтези и истории о мастерах боевых искусств.
Он знал, что в «Аресе» есть самые разные элементы подобных сеттингов.
Если это то самое холодное железо, о котором я знаю, значит, здесь может существовать и десятитысячелетнее холодное железо?
Хёнсу постарался успокоиться. Для кузнеца новая руда всегда была поводом для волнения.
— Осмотри её.
По приказу Барада Хёнсу осмотрел руду.
(Холодное железо)
Ранг: Редкий
Ограничение: Кузнец-ремесленник, уровень 200 и выше.
Сложность: Средняя.
Особые свойства:
Сопротивление огню +23%.
Навыки ледяного атрибута повышаются до редкого ранга.
Сила рассечения мечей +41%.
Прочность: 7000.
Описание: особая руда, долгое время пролежавшая в холодном пласте и вобравшая в себя стужу. В непомерной степени повышает силу рассечения.
Это настоящее. То самое холодное железо, о котором я знал.
Разумеется, свойства холодного железа могли отличаться.
В «Аресе» оно было рудой, хранившей в себе холод.
А увидев столь высокую для редкого предмета силу рассечения, Хёнсу невольно затаил дыхание.
Взамен на высокую силу рассечения особые свойства руды не повышали характеристики. Более того, хотя она и хранила холод, почти вся эта сила была сосредоточена именно в рассечении.
Хёнсу быстро закончил анализ руды. И тут ему в голову пришла ещё одна мысль.
Неужели здесь действительно может существовать десятитысячелетнее холодное железо?
А вместе с ней — слабая надежда когда-нибудь его заполучить.
Барад заговорил:
— Холодное железо — драгоценная руда, которую можно добыть лишь в нашем королевстве Гойард. Я хочу проверить, достоин ли ты создать этот меч.
Курс предложил испытать способности Хёнсу после того, как тот получит руду.
Но теперь Барад решил проверить мастерство Хёнсу другим способом.
Если слова Курса были правдой, Барад не собирался тратить время и великий материал на начинающего кузнеца, возлагая на него напрасные надежды.
— Когда в мече заключён холод, иней неизбежно распространяется вокруг него.
Он указал указательным пальцем на пол под ногами.
— Создай меч, холод которого достигнет этого места. Если справишься, я выдам тебе материал для настоящего заказа.
ДЗИНЬ!
Связанный квест: «Испытание короля».
Ранг: S.
Ограничение: тот, кому король сделал предложение.
Награда: возможность получить настоящий заказ.
Штраф за провал: изгнание из королевства Гойард.
Описание: создай меч, испускающий холод, и получи право выполнить настоящий заказ.
Вот и всё.
При встрече с кузнецом Хёнсу Барад впервые в жизни испытал странное чувство.
Но тот факт, что Хёнсу не был ни мастером боевых искусств, ни кузнецом, а всего лишь начинающим кузнецом, полагавшимся на вероятность, остудил ожидания короля.
И тут Хёнсу едва заметно улыбнулся.
— Это ненадолго.
От этих слов на лице Барада появилось недоумение.
— Я создам его прямо здесь и сейчас.
Хёнсу взял холодное железо в руку.
Барад уже собирался подняться, но остановился. Он снова сел и устремил бесстрастный взгляд на Чужака по имени Хёнсу.
Он догадался, что тот собирается сделать.
Так вот оно что.
Недавно Хёнсу создал латную перчатку и дамасский клинок в форме полумесяца. Та сила…
Барад принял её за силу Мастера оружия.
Хёнсу спросил:
— Насколько далеко удалось распространить холод другим кузнецам?
— Лучший кузнец королевства Курс смог довести холод вот досюда.
Насколько же острым был тот меч.
Стоило лишь взять его в руки, как холод достигал даже этого места.
Но Барада не удовлетворило и это.
Этого было лишь достаточно, чтобы получить драгоценный материал.
Барад закинул ногу на ногу и подпер подбородок рукой.
На его лице читался угасший интерес.
Процесс создания оружия начинающим кузнецом.
Всё должно было закончиться в одно мгновение, но наблюдать за силой, полагавшейся на вероятность, было утомительно.
Наконец Хёнсу приступил к созданию меча.
В тот миг, когда процесс начался, Барад на мгновение лишился дара речи от увиденной красоты.
Окрашенная в бледно-голубой цвет руда взмыла в воздух и мгновенно расплавилась, превратившись в чистое железо.
Жидкое железо хлынуло в форму красного клинка, а затем остыло, превратившись в меч с голубоватой кромкой.
Всё это заняло меньше пяти секунд.
Холодное железо, которое он выдал Хёнсу, за пять секунд превратилось в изящный меч.
А затем…
КРРРРРРРАААК!
Король не отводил от него взгляда. Нет — не мог отвести. А человек по имени Хёнсу также не сводил глаз с Барада.
Лишь когда звук замерзания стих, Барад, всё это время сохранявший бесстрастное выражение лица, заговорил:
— …Невероятная сила. Я действительно не могу понять, кто ты — мастер боевых искусств или кузнец.
Хотя лицо Барада оставалось спокойным, он чувствовал, как холод окутывает его тело.
— Кузнец.
— Понятно.
Наконец он отвёл взгляд от глаз Хёнсу.
Весь тронный зал покрылся инеем. Поставленная рядом слугой вода замёрзла.
Даже люстра покрылась льдом. Многое — нет, весь тронный зал оказался заморожен.
Но важнее было не это.
Впечатляло не само зрелище. Важно было то, чем оно являлось.
— Это результат вероятности? Или ты способен высвободить такую странную силу лишь один раз?
— Ни то ни другое.
Ни то ни другое? Неужели такое возможно?
Разве он не был всего лишь начинающим кузнецом?
— Тогда что же?
Хёнсу уверенно улыбнулся.
— Навык.
Король был впечатлён.