Бессознательно ощупывая себя и выкрикивая что-то, Соун привлекал удивлённые взгляды прохожих, которые поспешно обходили его стороной.
Только тогда, словно смутившись, Соун прибавил шаг, но вскоре внезапно остановился.
Он повертел знакомое кольцо на указательном пальце, и тут на его левой руке из ниоткуда появилось ещё одно кольцо.
Если бы кто-нибудь внимательно за ним наблюдал, то мог бы принять Соуна за фокусника.
Стоило ему надеть появившееся кольцо на средний палец, как тело тут же стало легче.
— Ах!
Лишь тогда его осенило: это был не сон. Всё действительно произошло.
Он уже собирался насладиться этим странным послевкусием, как из глаз Соуна бесконечным потоком хлынули слёзы.
Жизненная энергия, прежде наполнявшая его энергетический центр и придававшая сил всему телу, исчезла без следа. Охватившее его всепоглощающее чувство пустоты.
Ему было всё равно, как он выглядит. Слёзы никак не желали останавливаться.
— Ой, похоже, его только что бросили.
— Как жалко. Взрослый мужчина плачет посреди улицы… Ц-ц-ц.
Не обращая внимания на шёпот вокруг, Соун опустился на землю, пытаясь успокоить разбитый дух. Спустя некоторое время он наконец заставил себя встать.
*Ничего, скоро я снова наполню энергетический центр.*
Он ускорил шаг и направился домой.
Едва войдя в свою крошечную однокомнатную квартиру площадью шесть пхёнов, Соун уселся на кровати и достал из пространственного кармана один из предметов.
Первым у него в руке оказалось руководство по кулачной технике.
[Динь! Хотите изучить?]
— Конечно!
Соун взволнованно сжал кулак — его система сохранилась даже после возвращения в реальный мир.
Стоило ему нажать кнопку «O», как руководство рассыпалось в прах и разлетелось с его ладони.
— Ах…
Вспоминая кулачную технику, Соун почувствовал, как его досада начала понемногу отступать.
Когда-то он владел этим боевым искусством собственным телом. Но теперь, словно кто-то стёр знания из его памяти, оставшаяся после них пустота душила его.
По-настоящему понять это мог лишь тот, кто испытал подобное сам, — но для человека, который когда-то обладал этими знаниями, такое состояние было способно свести с ума.
Вздохнув, Соун пробормотал, вспоминая все боевые знания, исчезнувшие во время пути домой:
— Наконец-то… можно снова дышать.
Это было далеко не всё, но даже возвращение части утраченных знаний помогло немного унять досаду.
Почувствовав себя чуть лучше, Соун достал следующий предмет.
В его руке заблестело золотое ожерелье.
— Интересно, сколько здесь дон? Уверен, что это чистое золото…
Судя по весу, здесь было больше двадцати дон.
Его можно было бы продать почти за четыре миллиона вон, но в игре ожерелье стоило всего одну монету.
Настоящая удача.
— В следующий раз надо поискать золотые слитки.
Почему-то, если не считать предметов усиления, способных повлиять на игровой процесс, большинство остальных предметов стоили смехотворно дёшево.
— И это тоже…
Теперь у него в руке появилась стеклянная бутылка, наполненная зелёной жидкостью.
Очищенная кровь тролля — чудесный предмет, способный подарить неизлечимо больному ещё один здоровый год жизни. И стоил он всего две монеты.
Соун даже представить не мог, сколько за неё заплатил бы богатый человек, отчаянно пытающийся спастись.
Среди всех предметов, которые он принёс с собой, этот, пожалуй, обладал наибольшей экономической ценностью — если, конечно, Соун когда-нибудь найдёт способ его продать.
— С людьми никогда не знаешь.
Где-то мог найтись человек, настолько отчаявшийся, что поверил бы ему. Лучше было быть готовым ко всему.
— Эликсиры пока подождут. Сначала нужно достичь малого небесного круга.
Закончив говорить, Соун сел посреди маленькой комнаты, скрестив ноги.
Руководство по культивации он не покупал — технику ему уже передал Чан До-чхон.
Вместо этого он приобрёл только пилюлю Чхонгун.
Сосредоточившись, Соун молча повторял внутренние заклинания и пытался почувствовать свою энергию. Но не прошло и часа, как он вздохнул и открыл глаза.
— Эх… Ни чёрта не чувствую.
Когда-то он мог втягивать даже жизненную силу из окружающего пространства, а теперь не ощущал ни малейшего намёка на энергию.
Ур-р-р.
Как раз в этот момент заурчал желудок. Соун вздохнул, поднялся и вышел наружу.
— Сначала поем, а потом попробую ещё раз.
По дороге в ближайшую столовую его мысли становились всё более запутанными.
*Я до сих пор помню, как без труда управлялся с мощной внутренней энергией… Так почему сейчас не чувствую вообще ничего?*
— Добро пожаловать!
Погружённый в мысли, Соун очнулся от резкого голоса хозяина заведения и поздоровался в ответ.
— Комплексный обед?
— Да.
Соун обнаружил эту столовую вскоре после переезда. Несмотря на скромный вид, здесь хорошо готовили за такую цену, поэтому он стал постоянным посетителем.
Не так уж много было мест, где за пять тысяч вон можно было получить рыбу, несколько закусок и суп.
Даже когда перед ним уже стоел полный поднос еды, Соун настолько увлёкся попытками понять, почему не чувствует энергию, что почти не заметил, как всё съел.
Расплатившись и выйдя на улицу, чтобы отправиться домой, он рассеянно погладил кольцо пространственного кармана на пальце, пытаясь привести мысли в порядок. Вдруг он закричал:
— Точно! Я совсем забыл, что у меня есть это!
Он так обрадовался, что прохожие стали бросать на него странные взгляды.
Засмущавшись под этими взглядами, Соун опустил голову и побежал. Его лицо покраснело, но глаза сияли от волнения.
Пи-пи-пи-пи.
Набрав код, он ворвался домой и поспешно достал из пространственного кармана ожерелье.
Это было искусно изготовленное ожерелье, окрашенное в оттенки синего и зелёного.
Подняв хорошо известный предмет — ожерелье Камерона, — Соун решительно сверкнул глазами.
— Не может быть, чтобы тот парень таскал с собой всякий хлам. А любой предмет, названный в честь человека, всегда относился к высшему классу… Если оно усиливает связь с природой…
Бормоча себе под нос и глядя на ожерелье, Соун вдруг принял решение, надел его на шею и сел в позу лотоса.
Всего через десять минут на его лице появилась широкая улыбка, хотя глаза оставались закрытыми.
— Я чувствую её! Энергию, наполняющую комнату!
Соун погрузился в попытки культивировать энергию, и время незаметно шло, но в конце концов он открыл глаза и громко выругался.
— Чёрт!
Весь в поту, он осознал, насколько трудно сосредоточиться на культивации, полагаясь лишь на дыхание.
Даже правильная дыхательная техника давалась с трудом. А попытка направить ощущаемую энергию в нижнюю часть живота была и вовсе отдельной битвой.
Если он слишком сильно сосредотачивался на энергии, дыхание сбивалось, и едва удержанная энергия ускользала с каждым выдохом.
Стоило ему почувствовать, что он наконец начинает привыкать, как в голову лезли посторонние мысли, а скудная энергия начинала бунтовать, словно человек, захлебнувшийся водой. В итоге никакого прогресса не было.
— Не думал, что обучение без системы настолько отличается…
Исход был предсказуемым, но от этого Соун злился лишь сильнее.
Это было похоже на кражу его силы — неописуемое чувство утраты, понять которое можно было только испытав самому.
— Фух. Если бы все могли освоить это за одну ночь, каждый стал бы мастером.
Не будь у него ожерелья Камерона, Соун, возможно, потратил бы месяцы или даже годы лишь на то, чтобы почувствовать энергию.
— Ха-а… Если бы я знал, то взял бы руководство по сердцу внутреннего ядра. Я слишком недооценивал боевые искусства.
Он сожалел, что не взял хотя бы тайное руководство, которое помогло бы ему учиться так же, как боевым искусствам через систему. Но теперь было уже поздно.
Хлоп!
Соун с силой хлопнул себя ладонями по щекам, покачал головой и снова сел в позу лотоса.
— Наверное, все мастера прошли через то же самое, прежде чем смогли начать культивацию.
На самом деле способности Соуна к боевым искусствам были совсем неплохими.
Более того, он обладал настоящим талантом.
То, насколько легко человек ощущал энергию, зависело от его особенностей, но при достаточных усилиях рано или поздно это удавалось каждому.
Благодаря ожерелью Камерона Соун значительно сократил этот срок. Но даже после того, как энергия становилась ощутимой, лишь немногие могли сразу приступить к культивации.
Как бы хорошо ты ни контролировал дыхание, энергия атмосферы не станет добровольно проникать в нижнюю часть человеческого живота.
Чтобы захватить свободно парящую энергию и сделать её своей, требовались постоянные усилия.
Но Соун уже сумел начать грубую культивацию сразу после того, как почувствовал энергию.
Пусть и не идеально, но он постепенно накапливал энергию в нижней части живота — это свидетельствовало о выдающемся таланте.
Чан До-чхон, вероятно, передал ему свои истинные боевые искусства именно потому, что заметил его потенциал.
Успокоив разум, повторяя мысленную формулу и сосредоточившись на дыхании, Соун заметно усилил концентрацию.
Все посторонние мысли исчезли, и он мог сосредоточиться лишь на формуле и дыхании. Вместо того чтобы силой хватать свободно текущую энергию, он начал мягко направлять её дыханием — совсем как в другом мире.
Сопровождаемый покалывающей болью, энергетический путь к нижней части живота начал открываться, а закупоренные меридианы по всему телу стали понемногу проводить собранную энергию.
Техника Белого Пламени Потока была сосредоточена на укреплении основы.
Она уравновешивала пять стихий, укрепляла кровеносные сосуды и меридианы, а также создавала в теле прочный фундамент для накопления энергии природы.
Такое стремление заложить основу было свойственно всем техникам культивации, но именно основательное следование этому принципу возвысило Технику Белого Пламени Потока до уровня божественной техники.
Если бы Соун изучил другой метод, примеси, закупорившие его меридианы, сделали бы культивацию невозможной.
Но именно стабилизирующая сила Техники Белого Пламени Потока позволила ему медленно проталкивать энергию в заблокированные каналы, благодаря чему в конце концов он смог достичь малого небесного круга.
Продолжая сосредоточенно дышать и пытаясь завершить малый небесный круг без помощи системы, Соун провёл в комнате более трёх смен дня и ночи.
В конце концов Соун открыл глаза, испустил долгий выдох и вышел из позы лотоса.
— Это нелегко.
Даже собрав энергию в даньтяне и проведя её по чучхону, он не мог рассчитывать, что сумеет пробить все закупоренные меридианы.
Какой бы чудесной ни была техника, завершить малый небесный круг одной лишь энергией, собранной с помощью дыхания, — без малейшего запаса внутренней силы — было невозможно. Особенно когда меридианы Соуна были забиты плотной мутью.
— Ка-ток!
— Хм?
Задумавшись и глядя на кольцо пространственного кармана, Соун повернулся на звук телефона и увидел знакомый никнейм.
— Братан! Уже три дня от тебя ни слова. Не заходишь в игру? Наверное, усердно учишься.
Это было сообщение в KakaoTalk от младшего товарища, с которым он познакомился во время игры.
— Три дня?
Но внимание Соуна привлекла именно эта фраза — три дня.
Он взял телефон, чтобы проверить дату, и убедился: три дня пролетели в мгновение ока.
— Ох…
В романах о боевых искусствах он читал, что такое бывает, но никогда не думал, что действительно сможет три дня подряд медитировать, даже не заметив этого.
Едва осознав, сколько времени прошло, Соун почувствовал голод, а затем у него начала болеть спина.
— Для начала… нужно поесть и немного поспать.
Соун купил в магазине готовый обед, поел и сразу лёг спать.
— Хаа-а-а!
Он протяжно зевнул, потянулся и посмотрел на телефон. Прошло всего девять часов.
Озадаченно наклонив голову, он вскочил с кровати.
— После трёх бессонных ночей я чувствую себя слишком бодрым.
Совершенно не ощущая усталости, он съел ещё один готовый обед из магазина, который заранее хранил дома, а затем достал из пространственного кармана деревянную коробку.
— Фух.
После долгих размышлений Соун понял, что путь к завершению малого небесного круга будет долгим.
Среди его закупоренных меридианов многие, похоже, было почти невозможно очистить, а до завершения малого небесного круга он не мог сформировать совершенный даньтянь.
— И всё же эту технику передал мне тот человек… Значит, я хотя бы должен суметь поглотить столько эликсира…
Даже произнося это, Соун медлил, не решаясь открыть коробку и принять Чхонгунхван — пилюлю Лазурного облака.
Как поклонник романов о боевых искусствах, он лучше всех знал, насколько опасным могло оказаться неправильное использование эликсиров.
И всё же он не мог подавить пылавшее внутри нетерпение.
Ощущение мощной энергии, разливающейся по телу, полностью заполняющей даньтянь и укрепляющей его… Такое было нелегко забыть.
Даже сейчас одно воспоминание об этом мгновенно возвращало пустоту, оставшуюся после утраты внутренней силы.
Неудивительно, что Соун так хотел как можно скорее восстановить даньтянь и вернуть себе внутреннюю силу.
— Фух.
Глубоко вдохнув, Соун наконец взял из коробки Чхонгунхван.