Нынешняя молодёжь пугает.
Тук-тук-тук!
— Есть кто-нибудь?
Двое полицейских и соседка, по всей видимости вызвавшая их, тревожно смотрели на плотно закрытую входную дверь.
— Вы уверены, что там нет пожара? Посмотрите, дверь даже на ощупь горячая!
Как и сказала соседка, от двери исходило ощутимое тепло — ладонь чувствовала его даже через поверхность.
Пока двое полицейских колебались перед тёплой, в отличие от остальных, дверью, соседка снова заговорила:
— Может, вызовем пожарных? А вдруг пожар разгорится?
— Мы пока не уверены…
Полицейский попытался успокоить женщину, но та резко перебила его:
— А если квартира сгорит, вы будете отвечать, господин полицейский?!
Резкий окрик женщины средних лет заставил полицейского замолчать. Раз уж речь зашла об ответственности, ситуация становилась ещё сложнее.
Если внутри действительно был пожар, нужно было немедленно вызвать пожарных.
А если из-за них вызов задержится, неприятности могли оказаться серьёзными — вплоть до увольнения.
Раздосадованный полицейский постарше постучал в дверь сильнее.
БАМ-БАМ-БАМ!
— Есть кто-нибудь? Мы прибыли по вызову!
— Откройте уже! Как ещё мы узнаем, есть там пожар или нет?!
Отчаянные крики женщины заставили полицейских заметно напрячься.
Они не могли без явных признаков опасности врываться в частное жилище — это могло обернуться для них неприятностями.
Но в настолько срочной ситуации не оставалось времени тихо вызвать слесаря и вскрыть замок.
Им пришлось бы взломать дверь, а если выяснилось бы, что никакой опасности нет, отвечать за повреждения пришлось бы им самим. К тому же это нарушало бы установленную процедуру.
— Мы не можем портить чужое имущество без веских доказательств, — сказал полицейский.
Женщина снова взорвалась:
— А если пожар разгорится?!
— А если не разгорится, вы оплатите дверь, мадам?
Молодой полицейский резко осадил её, и женщина замолчала.
Полицейский постарше вмешался, пытаясь сгладить ситуацию:
— Если бы там действительно был пожар, дым уже должен был выйти наружу. Даже если это подвал, не думаю, что там пожар. Может, они просто включили отопление…
— Да кто включает отопление посреди лета?!
— Ну… если кто-то сильно заболел, простудился или вроде того…
— И вы думаете, это звучит правдоподобно?! Щёлк!
Женщина уже собиралась снова закричать, когда плотно закрытая дверь открылась.
В тот же миг в коридор хлынула волна жара, обдав всех троих.
— Что происходит?
Соун, покрасневший и покрытый потом, вышел из квартиры. Увидев его, полицейские заметно расслабились.
— А, мы прибыли по вызову. Соседка почувствовала, что стена горячая, а дверь тоже оказалась тёплой, поэтому решила, что внутри может быть пожар, и вызвала нас.
— Что? Если вы думаете, что там пожар, нужно было вызывать пожарных… Впрочем, никакого пожара нет. У меня был сильный жар, поэтому я ненадолго включил котёл.
— Да, теперь всё понятно. Хорошо, что ничего серьёзного. Если бы там действительно был пожар, мы бы уже задыхались от дыма.
Полицейский посмотрел на женщину средних лет и подчеркнул последние слова:
— Что ж, всего доброго.
Едва он закончил, дверь снова с грохотом захлопнулась. Женщина, вызвавшая полицию, уже открывала дверь собственной квартиры.
— Мадам! В следующий раз внимательнее проверяйте всё перед тем, как звонить в полицию. Мы тоже заняты. А при пожаре звоните по номеру 119!
Женщина, словно проглотившая язык, молча скрылась в своей квартире.
— Фух…
Соун одним долгим выдохом выпустил горячий воздух изо рта.
— Я ведь действительно едва не умер.
Если бы освоенная им техника внутренней силы не была техникой Белого Потока Пламени, его энергетические каналы наверняка разорвало бы, и он уже был бы мёртв.
К счастью, благодаря способности техники Белого Потока Пламени защищать меридианы Соун смог пробить заблокированные энергетические каналы и завершить малый небесный круг, после чего рухнул на пол.
— Я и представить не мог, что энергия эликсира окажется настолько буйной.
В другом мире ему уже доводилось иметь дело с подобной энергией, поэтому он был довольно уверен в себе, но упустил из виду один важный факт.
Тогда он принял эликсир уже после того, как завершил малый небесный круг. На этот раз он выпил эликсир, не завершив его.
Даже если направлять энергию эликсира, одновременно частично расчищая меридианы для формирования круга, это совершенно не то же самое, что насильно вливать огромное количество энергии в полностью заблокированную систему.
Если бы ему не удалось защитить меридианы от взрывной, вышедшей из-под контроля энергии, полицейские нашли бы вместо него только труп.
— Но всё же…
Сжав кулак, Соун с пылающим от жара лицом ощутил мощную уверенность.
Энергия Чхонгунхвана, поглощённая им и осевшая в нижней части живота, наполняла его силой.
Ему не терпелось испытать обретённую мощь, как можно скорее проверить её на деле.
— Но сначала…
Из подпространства прямо в руке Соуна словно по волшебству появился трактат по боевым искусствам.
[Дзынь! Хотите изучить кулачную технику?]
Как только прозвучало уведомление, трактат рассыпался в прах, а глаза Соуна засияли.
Если бы он не изучил эту технику движений, то ни за что не занял бы второе место в прошлой игре.
Последний удар, которым он убил противника с огромной рапирой, стал возможен только благодаря восьми иллюзорным копиям, созданным после доведения кулачной техники до предела.
Изучив технику и некоторое время спокойно посидев, Соун почувствовал, как поднявшийся в теле жар спал, а внутренняя сила полностью стабилизировалась.
Сняв пропитавшуюся потом одежду и нижнее бельё, Соун вошёл в тесную ванную и принял душ. Затем он переоделся в тренировочный костюм и вышел из дома.
Поев в своей обычной закусочной, он направился к минеральному источнику за расположенной неподалёку горой. Шаги казались ему необычайно лёгкими.
Взбираясь на гору лёгкими прыжками, он двигался так быстро, словно бежал вверх изо всех сил.
*Как и ожидалось! Внутренняя сила — это действительно всё!*
Через некоторое время он добрался до тихой площадки, где стояли несколько турников и две скамейки.
На площадке сидели и занимались разные пожилые люди: одни тренировались, другие отдыхали.
*Здесь всё ещё довольно много людей. Нужно было прийти после заката.*
Он так спешил опробовать новую силу, что, конечно, не застал пустую площадку.
И тут на площадку шумной толпой ворвалась группа школьников в форме.
Их было больше десяти. Соун мельком взглянул на них, но заметил, что пожилые люди поспешно уходят, явно опасаясь школьников.
Ученики смеялись, словно происходящее их забавляло, а вскоре достали сигареты и закурили.
Сбоку от горы внизу виднелась их школа — похоже, они часто приходили сюда тайком покурить.
Соун нахмурился, но решил не вмешиваться.
В конце концов, в школьные годы он и сам пару раз пробовал курить. А главное — он слишком часто видел, как взрослые попадали в неприятности, пытаясь читать нотации современной молодёжи.
*Солнце скоро сядет, и они, наверное, уйдут, когда докурят.*
С этой мыслью он начал подтягиваться на турнике, но тут появились новые школьники, нагруженные чёрными пластиковыми пакетами.
Едва Соун увидел, что они несут, как отпустил перекладину.
*Серьёзно? Пить на горе? Вот как нынешние дети пьют?*
Когда-то он и сам тайком выпивал рюмку-другую во время школьных поездок, подальше от взрослых.
Но открыто пить на горной площадке ещё до захода солнца? Это было уже совсем другое дело.
— Ха… Похоже, сегодня здесь делать нечего.
Поняв, что школьники собираются не только покурить, но и устроить полноценную попойку, Соун развернулся и собрался уходить.
И тут мимо него к площадке быстрым шагом прошёл крепкий на вид пожилой мужчина, тяжело дыша от праведного негодования.
Почувствовав неладное, Соун остановился.
*Только не это… Ох, такое развитие событий никогда не заканчивается хорошо.*
Едва он подумал об этом, как за спиной, именно как он и ожидал, прогремел громовой голос:
— Эй, сопляки! Курите в школьной форме?! А это что — алкоголь?! Ну вы и отморозки…!
Соун на мгновение замер, опустив голову и задумавшись, но затем со вздохом повернулся.
Как он и боялся, разворачивался худший сценарий.
Двое крепких на вид школьников встали и начали ругаться на значительно более пожилого мужчину.
Остальные ученики наблюдали за происходящим, словно это было забавным зрелищем.
Несколько школьниц, задрав юбки и широко расставив ноги, подзадоривали парней:
— Давайте быстрее избавьтесь от него. Чёрт, он весь настрой портит.
Один из парней уже подошёл к растерянному старику и собирался схватить его за воротник, когда…
— Стоять.
Школьники напряглись заметно сильнее, чем при появлении старика, и повернулись к Соуну. Но на их лицах уже расцветали презрительные усмешки.
— Да это же тот придурок, что был здесь раньше.
— Сваливаем, пока нас не отмутузили. Получить по роже от какого-то пацана — унизительно.
Парень с болтавшейся во рту сигаретой был невероятно огромным — словно жульничал.
Он был не просто высоким: по крепкому мускулистому телосложению было видно, что он, скорее всего, занимался каким-то спортом.
Даже бритая голова придавала ему ещё более устрашающий вид. Некоторое время понаблюдав за ним, Соун шагнул к пожилому мужчине.
— Господин, вы в порядке?
— А? Д-да, всё хорошо! Но эти сопляки, я вам говорю…
В этот момент огромный школьник выбросил руку к груди старика.
Пожилой мужчина потерял дар речи: рука явно собиралась схватить его за воротник. Но Соун протянул свою руку и перехватил её.
Хлоп!
Не дав руке коснуться старика, Соун схватил парня за запястье и с спокойной улыбкой произнёс:
— Господин, я сам разберусь. А вы идите.
— Хм! Тогда так и поступлю.
Старик взглянул на здоровяка, чью руку держал Соун, затем быстро развернулся и ушёл.
Проходя мимо Соуна, старик тихо пробормотал:
— Будьте осторожны…
— Ха! Думаешь, ты тут самый крутой? Малолетка, который в своё время тоже любил строить из себя грозного?
Худощавый парень, стоявший рядом со здоровяком, сплюнул сквозь зубы и презрительно усмехнулся. Обстановка явно накалялась, и сидевшие позади ученики начали собираться вокруг.
— Сонхван, просто швырни его.
Сказав это, худой парень положил руку здоровяку на плечо. Тот тут же рухнул на колени и вцепился второй рукой в ладонь Соуна.
— А-а-а-а-а!!!
Стоя на коленях и словно цепляясь за Соуна, огромный школьник жалобно посмотрел на него снизу вверх.
Благодаря кольцу силы, утраивавшему его мощь, Соуну было нетрудно одним хватом усмирить такого противника.
— Хотите курить и пить — пожалуйста. Я не говорю, что вам нельзя. Но разве нельзя делать это где-нибудь подальше от чужих глаз, хотя бы с каплей приличия? Вы думаете, если издеваетесь над пожилыми, то становитесь важными персонами?
Когда здоровяк — судя по всему, Сонхван — повалился на землю, остальные ученики, похоже, поняли, что дело неладно, и замешкались.
И тут один из самых быстрых бросился на Соуна и выбросил ногу.
Когда нога устремилась вперёд, пытаясь оттолкнуть его, Соун небрежно уклонился в сторону — и в голове всплыло следующее движение кулачной техники.
Тук-тук.
— Кхе! Кха!
Он всего лишь слегка ударил проходившего мимо противника по колену, а затем той же рукой коснулся его шеи.
Этого оказалось достаточно: нападавший схватился за горло и колено и забился на земле.
Здоровяк всё ещё умолял Соуна отпустить его запястье, а напавший рухнул за одно мгновение — и остальные ученики побледнели.
— Не обязательно преклоняться перед пожилыми, но вам разве не приходило в голову, что избивать старика просто неправильно? Вы уже достаточно взрослые, чтобы понимать хотя бы это.