В тот самый момент над его головой в небо взметнулся красный столб света.
Он исчез всего через мгновение, но свет, пронзивший облака, наверняка заметили не только ближайшие враги, но и те, кто находился далеко отсюда.
*«Шесть часов. Мне нужно как-нибудь продержаться».*
Это были далеко не обычные предметы. Одних названий хватало, чтобы понять: эликсиры и камень 4-го круга находились на совершенно ином уровне по сравнению с низкокачественными предметами, которые он подбирал раньше. Он ни в коем случае не мог позволить себе умереть, не успев ими воспользоваться.
— Ах!
Стремительно убегая, он вдруг вспомнил о руководстве по боевым искусствам. Не останавливаясь, Соун достал его из подсумка и тут же изучил.
К счастью, для изучения не требовалось никаких особых условий. Едва он закончил, как его шаги постепенно стали ритмичнее, а скорость заметно возросла.
*«Я бегу, словно облако».*
Ощутив в сознании суть «Облачного шага», он освоил лёгкую технику передвижения, от которой тело становилось невесомым, словно воздух. На губах Соун появилась усмешка.
Первые тридцать минут ему удавалось двигаться, не встречая ни врагов, ни серьёзных угроз.
Он израсходовал немало внутренней энергии, но техника «Облачного шага» помогала существенно её экономить.
[Открыто второе местоположение.]
Фью-у—
Проблемы начались после того, как второй столб света взмыл в небо.
Всего несколько мгновений спустя сверху посыпались бесчисленные светящиеся сферы.
Подобно фейерверкам, расцветающим в небе, маленькие огненные шары вспыхивали, пролетая сквозь яркий дневной свет.
Хлоп-хлоп-хлоп-хлоп!
Они не обладали сокрушительной мощью, но взрывались при ударе о землю, накрывая всю округу. Соун крепко стиснул зубы.
*«Чёрт!»*
Подняв голову, он увидел, что одно и то же заклинание снова и снова накладывается без перерыва.
*«Пытаются загнать меня в ловушку?»*
Это заклинание не предназначалось для того, чтобы убить его одним ударом. Очевидно, маг хотел ограничить его передвижения и выиграть время.
Если Соун удастся удержать на месте, рано или поздно подоспеют другие враги — или товарищи мага — и прикончат его.
*«Как бы не так!»*
Не пытаясь защититься от падающих заклинаний, Соун бросился вперёд.
В момент первой атаки он уже снял плащ и убрал его в подсумок.
Он не собирался тратить плащ с прочностью на уровне стекла на такие недоделанные атаки.
К тому же это было не прицельное заклинание.
Оно накрывало целую область, поражая всё без разбора. Прорвавшись сквозь огонь, Соун получил удар одной из сфер в плечо.
Бум!
Сфера взорвалась, прожгла одежду и обнажила обугленную кожу. Но внутренняя энергия защищала Соун, поэтому он лишь ненадолго пошатнулся и не остановился.
Бум!
Бум!
Следующие снаряды попали ему в руку и бедро, однако внутренней энергии и сопротивления магии хватило, чтобы выдержать удары.
В конце концов, это заклинание было рассчитано скорее на площадь поражения, чем на мощь.
— Карта!
Он снова проверил карту, чтобы подтвердить направление отхода.
Головокружительный утёс.
Земля была расколота, словно трещина, образовав глубокое ущелье между двумя массивами суши.
Соун выбрал его своим первым укрытием по двум причинам.
Во-первых, физически слабый маг наверняка не решился бы спускаться с такого опасного утёса. Во-вторых, из-за глубины и узости ущелья солнечный свет почти не проникал внутрь, а значит, это было идеальное место для полной реализации возможностей плаща скрытности.
Даже средь бела дня, пока окружающая обстановка позволяла, Соун не боялся большинства врагов, имея при себе этот плащ.
*«Толпа — это страшно, но…»*
Пробежав довольно долго, Соун почувствовал преследователей за спиной.
Едва выбравшись из холмистой местности, он оглянулся — и его глаза широко раскрылись при виде людей, с яростной решимостью мчавшихся к нему.
Он увидел здоровенного рыцаря и мага, стоявшего в открытой повозке. Маг молча протянул к нему руку.
— У-у них ещё и ездовые животные?!
Вновь проклиная создателя этой игры, Соун почувствовал за спиной волну маны — и его силуэт дрогнул.
Внезапно его фигура разделилась на три части, разбежавшиеся в разные стороны. Соун ощутил кратковременное замешательство мага.
— Бум!
Слева взорвалось огненное заклинание и поразило Соун, метнувшегося в ту сторону. Но сразу после попадания силуэт исчез, словно мираж. Рыцарь не дал себя обмануть.
До этого бежавший рядом с повозкой рыцарь подпрыгнул и забрался внутрь, из-за чего скорость заметно снизилась.
Маг и так едва поспевал за Соуном и постепенно отставал. Он уже собирался что-то сказать, когда в руке рыцаря внезапно возникло длинное копьё, которого прежде там не было.
Простое, ничем не украшенное деревянное копьё явно предназначалось для метания.
— Фью-у!
Услышав не импульс маны, а звук рассекаемого воздуха, Соун оглянулся. Увидев копьё, описывавшее дугу в воздухе, он побледнел.
Следя за повозкой с двумя врагами, он не заметил копья, падавшего с неба, пока не стало почти слишком поздно.
— Ц!
Едва заметив копьё, он резко вывернул тело в сторону, но из-за инерции бега было трудно удержать равновесие.
Соуну удалось остановиться лишь в последний момент, ухватившись за копьё, воткнувшееся в землю. Брюки разорвались от трения о почву.
Схватившись за копьё во время падения, он хотя бы избежал унизительного кувыркания по земле.
Всё ещё удерживая копьё, Соун влил в него внутреннюю силу и метнул в мага, ехавшего в приближающейся повозке.
— Вжух!
В отличие от предыдущего броска рыцаря, копьё Соун полетело по прямой. Лицо мага стало белее призрака.
Не проверяя, попало ли копьё в цель, Соун развернулся и снова побежал.
— Дзынь!
Перепуганный маг застыл на месте, но перед ним тут же возник крепкий щит и отбил копьё.
Не выдержав силы удара, копьё смялось, столкнувшись со щитом.
Рыцарь, поднявший щит, слегка нахмурился, осознав, что бросок оказался совсем нешуточным.
Его выражение лица — словно у ребёнка, только что обнаружившего новую интересную игрушку, — потрясло мага, который запаниковал с опозданием.
— Кха! Н-не слишком ли он опасен? Нам не стоит…
— Не бойся. Нас двое, а он один. Исход очевиден. Не трусь.
Наконец взяв себя в руки, маг кивнул и начал швырять заклинания в удалявшуюся цель.
— Бум!
Теперь одиночные заклинания, падавшие с неба, было легко обходить.
По мере того как Соун привыкал к технике передвижения, уклоняться от одиночных дальних атак становилось проще простого.
— Фью-у!
Метательные копья, летевшие ему в спину, тоже не представляли особой трудности.
Услышав звук, он проверял обстановку вокруг и уклонялся. Этого было достаточно.
Хотя враги сокращали расстояние, Соун не слишком беспокоился — странная повозка всё равно не могла его догнать.
Но едва он привык к атакам сзади, как лицо Соун внезапно стало мрачным.
— Бум-бум-бум!
Вспышка магии — а затем спереди в него полетели две стрелы.
Совпадение это было или результат слаженных действий, но момент оказался хуже некуда.
Едва оторвавшись от земли и крутанувшись в воздухе, Соун позволил двум стрелам лишь скользнуть по руке и плечу.
Если бы он не подпрыгнул именно в этот момент, стрелы пронзили бы ему сердце и голову.
Стрел он избежал, но магическая ударная волна отбросила его, и он яростно прокатился по земле.
Теперь его прежде целая одежда превратилась в изодранные лохмотья — он выглядел как нищий.
— Ещё одна атака с двух сторон?
Соун поднялся и спокойно отряхнул одежду, словно просто споткнулся во время школьной эстафеты.
Впереди стояли две фигуры с луками, лица которых скрывали капюшоны. Позади по-прежнему приближалась повозка с молчаливыми рыцарем и магом. Соун отказался от попыток убежать.
*«Осталось около двадцати минут?»*
Прикинув, сколько осталось до открытия следующего местоположения зоны, Соун поднял голову и посмотрел на врагов, приближавшихся с двух сторон.
— Ну же, нападайте!
К удивлению Соун, именно враги растерялись из-за его наглого требования, прозвучавшего как речь выбивателя долгов.
Если бы против них был только Соун, они без колебаний бросились бы вперёд. Но теперь, зная, что ещё один враг охотится за той же целью, они не могли действовать столь опрометчиво.
И лишь Соун, насквозь видевший их настрой, оставался спокойным и невозмутимым.
Враги с обеих сторон остановились примерно в пятидесяти метрах от Соун и настороженно поглядывали друг на друга, не зная, что делать дальше.
— Вы гнались за мной так, будто собирались убить сию секунду, а теперь вдруг застеснялись, что ли?
Несмотря на насмешливые слова, враги не ответили. Вместо этого они напряглись, готовясь к возможной внезапной атаке.
Тогда Соун задел их за живое.
— На этом этапе должны погибнуть две из трёх команд.
Это было очевидно для всех, но, услышав это вслух от другого человека, они почувствовали совсем иначе.
Два лучника крепче сжали луки, а рыцарь поправил меч и щит, готовясь к бою.
И всё же никто не хотел нападать первым.
Трое противников застыли в противостоянии.
Тот, кого выберут первой целью, погибнет. В такой хрупкой ситуации наиболее выгодная сторона подвергнется самым сосредоточенным атакам.
Команда мага и лучники лихорадочно решали, кого атаковать первым.
Но сколько бы они ни обдумывали ситуацию, единственными настоящими врагами оставались друг для друга.
Соун, выглядевший одиночкой, естественным образом оказывался последним в списке приоритетов.
Обе полные команды из двух человек считали друг друга большей угрозой.
Яростно глядя друг на друга поверх головы Соун, они одновременно подумали:
*«Этот парень?»*
*«На кого он собирается напасть?»*
*«Его решение изменит расстановку сил».*
Когда обе команды перевели взгляд на Соун, который до этого хитро ухмылялся, он наконец заговорил:
— Похоже, все закончили оценивать ситуацию. Верно?
Первым заговорил рыцарь.
Дзынь! Дзынь!
— Мне всё равно, двое вас или трое!
Он смело произнёс это, ударяя мечом о щит. Слова звучали храбро, но если бы он действительно так думал, то уже напал бы.
*«Его уже сочли лёгкой добычей».*
— Как насчёт такого? — Соун повернулся к лучникам. — Раз уж они так сказали, почему бы нам не заключить союз и не расправиться с этой командой?
Маг заметно занервничал.
— П-подождите! Если вы готовы поделиться частью предметов, мы позволим вам уйти.
Маг первым пошёл на отчаянное предложение.
— Вот как? А что скажете вы? — спросил Соун у лучников.
Один из них, чьё лицо скрывал низко надвинутый капюшон, шагнул вперёд и ответил:
— Мы не собираемся отпускать ни одного прихвостня королевства живым. Сражайтесь на нашей стороне — и мы вас пощадим.
Закончив говорить, он откинул капюшон, открыв длинные зелёные волосы и заострённые уши. Его внешность выглядела поразительно экзотичной.
— Так и знал! Проклятые эльфы!
Рыцарь скрежетнул зубами, явно готовясь броситься в атаку.
*«Почти получилось».*
Соун перевёл взгляд с одной стороны на другую, а затем сделал ход.
Он запустил руку в подсумок и достал предмет.
Открыв два мешочка, он показал их содержимое. Первым отреагировал маг.
— Философский камень!
— Узнал? Тогда не нужно объяснять, насколько он редок, верно?
Говоря это, Соун наблюдал за магом, чьи глаза жадно блестели.
— А это слеза Ламии. Оба предмета очень ценны. Я рисковал жизнью, чтобы их получить. Я оставлю их здесь. Победитель забирает всё. Согласны? Этого хватит, чтобы вы меня отпустили?
Сначала он посмотрел на эльфов. Те переглянулись и кивнули.
Им тоже было проще избавиться от непредсказуемого одиночки.
Что касается команды мага, спрашивать было необязательно. Стоило им увидеть философский камень, как стало ясно, что они согласятся.
— Хорошо, я оставлю эти два предмета здесь, на виду у всех.
Соун положил их на землю и медленно отступил. Ни одна команда не обратила на него внимания, слишком занятая враждебными взглядами друг на друга.
Отойдя примерно на десять шагов, Соун развернулся и бросился бежать. Позади него раздались звуки начавшейся битвы.
*«Кто бы ни победил, следующим он придёт за мной».*
Соун лучше всех знал, что человеческая жадность не знает границ, а значит, они не позволят одиночке без товарищей просто уйти после такого.
Именно поэтому он предложил два самых бесполезных, но при этом чрезвычайно ценных предмета из своего инвентаря.
Если они клюнут на приманку и отступят — прекрасно. Если снова погонятся за ним, он просто убьёт их и заберёт всё обратно.
Но следующие пять часов ему предстояло проявлять крайнюю осторожность.
Это был самый опасный период — невозможно было предугадать, сколько врагов нагрянет из окрестностей.