Строго говоря, на костюм из лоскутов он совсем не походил.
«Он скрывает моё присутствие… и даже защищает от обнаружения… Если подумать, я совсем не учёл одну вещь. В романах о боевых искусствах воины чувствуют энергию далеко за пределами человеческих возможностей. А эти проклятые маги? У них наверняка есть заклинания для обнаружения жизненной силы или присутствия. Этот предмет напрямую связан с моим выживанием!»
Он поспешно накинул плащ на плечи.
Плащ оказался настолько большим, что напоминал одеяло и волочился по земле. Но едва Соуун закончил его надевать, тот уменьшился, идеально подогнавшись под его тело.
«Как и ожидалось, магический предмет!»
Имея при себе нагрудник и плащ, Соуун почувствовал себя увереннее.
Теперь, если удача будет на его стороне, попасть в первую девяноста́тку уже не казалось чем-то невероятным.
«Вот в чём преимущество „Залпы“. Если избегать врагов и продолжать собирать добычу, рано или поздно доберёшься до среднего ранга».
Следуя заранее намеченному маршруту, Соуун обыскал ещё шесть хижин, но новых предметов не нашёл. С наступлением сумерек он открыл карту и оглядел темнеющие окрестности.
«До сих пор добрался без происшествий. Но дальше начинается опасная зона. Нужно держаться рядом с ней, устранять угрозы с тыла и сосредоточиться исключительно на выживании…»
Если придерживаться этого плана, попасть в первую девяноста́тку было вполне возможно. Настоящая проблема заключалась в добыче нужных предметов.
Он собрал больше приличных вещей, чем ожидал, но этого всё равно было недостаточно.
Брошенному в несправедливое состязание в качестве самого слабого участника, ему мало помогало даже хорошее снаряжение — требовалось заполучить что-то, способное значительно повысить его характеристики.
Погрузившись в размышления, он слился с окружавшей его тьмой, но тут послышались шаги.
«Враг?!»
Встревоженный, Соуун инстинктивно направился к ближайшей пустой хижине, но замер на месте.
«Постой, я же невидим!»
Опустив взгляд, он заметил, что его ноги едва видны, — ещё одно подтверждение силы плаща. Осторожно достав арбалет, он зарядил болт.
Он прицелился в сторону, откуда доносился звук. Через некоторое время показался окровавленный мужчина, шатаясь и волоча себя к хижине.
— Хаа… хаа…
Когда мужчина проходил мимо него, отчаянно пытаясь найти укрытие, Соуун начал нажимать на спуск.
«Стреляй! Стреляй, Чин Соуун! Это всего лишь игра! Нажми на спуск, ублюдок!»
Но в тот момент, когда он уже собирался выстрелить, из-за спины мужчины вырвался огненный снаряд, охвативший его пламенем и заживо спаливший.
— Кьяааа!
Вид горящего в нескольких шагах человека заставил холодный пот струиться по спине Соуун.
Только тогда его мысли прояснились.
«Если кто-то ранен, значит, есть и тот, кто его ранил».
Шаг. Шаг.
Мужчина, предположительно поджаривший раненого, начал приближаться. Соуун собрался.
«Это не просто игра… Я ни за что не умру вот так».
Смерть пугает всех. Но некоторые виды смерти особенно ужасны.
Один из них — смерть заживо сгореть.
Он ненадолго задержал взгляд на обугленном трупе перед собой. Затем тот исчез, а на его месте появился деревянный ящик.
Увидев квадратный сундук, Соуун сразу понял, что это такое.
«Добыча!»
Глубоко вдохнув, Соуун снова приготовил арбалет и перевёл взгляд на приближающиеся шаги.
Но целился он не туда, откуда шёл мужчина.
Соуун прицелился в ящик, оставшийся после сгоревшего человека, — он заранее предугадал, где остановится враг.
— Кажется, я в него попал. По-моему, я слышал крик.
Довольный голос подтвердил, что огненное заклинание случайно угодило мужчине в спину.
— Похоже, меткость у него так себе.
— Всего лишь зачарователь… Посмотрим теперь, что он собрал.
Подошедший к добыче мужчина был невысоким и невзрачным. Соуун понял, что, как и он сам, другие тоже попадали в эту игру с обычными, гражданскими характеристиками.
«Логично. Будь то мир магов или мастеров боевых искусств, не каждый может быть сверхчеловеком».
Когда в душе Соуун начало зарождаться странное чувство близости к сгоревшему мужчине — тому, кто, как и он, боролся за выживание, но погиб от заклинания мага, — его нравственные сомнения исчезли.
Он понял, что на месте сгоревшего вполне мог оказаться он сам. Холодно прищурившись, Соуун прицелился в голову присевшего мужчины, открывавшего сундук с добычей, — и выстрелил.
Тхак! Фьююю! Дзынь!
Летевший прямо в голову болт отскочил в последний момент.
Соуун отчётливо увидел окружавший мужчину едва заметный полупрозрачный барьер. Он также заметил, что после попадания болта на барьере появилась тонкая трещина.
Ошеломлённый внезапной атакой, мужчина резко развернулся и принялся осматривать окрестности.
— Аскро дан фаер.
Одной рукой он создал огненный шар, а другой вытащил длинный меч. Пока мужчина нервно озирался, Соуун быстро перезарядил арбалет.
«Он всё ещё не знает, где я».
Это было очевидно по его растерянному, беспорядочному взгляду.
Ночью, к тому же при чёрном болте, это вполне объяснимо. На рыцаре или мастере боевых искусств такой трюк не сработал бы. Но этот маг, неловко державший меч, выглядел не более умелым, чем сам Соуун.
«Озирается по сторонам, даже не чувствуя нападающего… Прямо как разбойник».
С этой мыслью Соуун выпустил второй болт.
Тхак! Свист! Дзынь!
Болт снова отскочил со звоном! На этот раз мужчина развернулся прямо в сторону, откуда прилетел выстрел.
В тот же момент он изо всех сил метнул огненный шар в сторону Соуун.
— Вперёд!
Размахнувшись и завершив заклинание, мужчина отправил вперёд ярко-красный огненный шар — тот самый, что мгновенно превратил человека в пепел. На лету шар увеличился.
— Фууух!
С рёвом огненный шар пронёсся через место, откуда только что выстрелил арбалет, и яростно взорвался.
Но Соуун, невозмутимый после того, как огонь пронёсся по оставленному им месту, спокойно зарядил в арбалет третий болт.
Сразу после выстрела он уже перекатился в сторону и сменил позицию.
Мужчина смотрел на огненный шар, пронзивший тьму и исчезнувший вдали, а затем поспешно пробормотал заклинание.
— Око обнаружения!
Наложив заклинание обнаружения, он огляделся. Не обнаружив людей, мужчина осторожно двинулся вперёд.
Уверенный, что огненный шар вновь спалил врага, он продвигался медленно — как раз настолько, чтобы получить болт в затылок.
— Тхак! Хрясь! Лязг!
С хрустом разбитого стекла магический щит, защищавший мужчину, разрушился, и тот развернулся, начиная читать новое заклинание.
— Аскро дан фа…
Но закончить он не успел.
Метательная звезда Соуун почти бесшумно пролетела сквозь тьму и точно пробила мужчине лоб.
— Туп.
Мужчина рухнул навзничь, бездыханный. Наблюдая за падением тела, Соуун наконец смог подняться.
С самого начала он сидел на корточках, чтобы повысить точность арбалета. Теперь, распрямив спину, он с горькой улыбкой коснулся опустевшего энергетического ядра.
«Один выстрел — и я полностью истощён».
Опасаясь, что мужчина вновь наложит щит, Соуун сразу после выстрела вложил всю внутреннюю энергию в метательную звезду. В результате его маленькое энергетическое ядро мгновенно опустело.
Подойдя к телу, он увидел, что мужчина, всё ещё смотревший широко раскрытыми глазами, постепенно стал прозрачным — и вскоре полностью исчез.
На его месте появился деревянный сундук.
— Фух.
— Бум.
Лишь увидев сундук, Соуун осознал, что выжил, и его тело разом расслабилось.
Переведя дух, Соуун открыл сундук — и его лицо просияло.
Увидев заполнявшие сундук предметы, он начал доставать их один за другим.
[Дзынь! Получен длинный меч.]
[Обычный железный длинный меч. Лезвие не повреждено.]
— Ну, этого и следовало ожидать. Наверное, маг носил всего лишь длинный меч для самообороны.
Даже не вынимая меч из ножен, Соуун закрепил его на поясе, отбросил бесполезную одежду и плащ, а затем обратил внимание на несколько кожаных мешочков.
[Дзынь! Получен камень маны. Помогает использовать магию и повышает вероятность успешного применения заклинаний.]
— У них и такое есть? А это… вяленое мясо?
Соуун убрал мешочки с вяленым мясом и камнями маны в пространственное хранилище и осмотрел остальные предметы.
[Дзынь! Получено ожерелье Аскро.]
[Это ожерелье из чистого золота обозначает принадлежность к Магическому совету Аскро. Если показать его в отделении Аскро, можно получить помощь.]
— Тц! Мусор.
Разочарованный тем, что ожерелье не повышало характеристики, Соуун уже собирался выбросить его, но вместо этого убрал в пространственное хранилище.
«Оно из чистого золота… Может пригодиться, если я смогу забрать его на Землю».
[Дзынь! Получено двойное колдовство. Пока предмет экипирован, вы можете читать на одно заклинание больше обычного предела.]
— Хм? Что это значит?
[Подробности: двойное колдовство — предмет, повышающий способность владельца к чтению заклинаний. Маг, способный наложить одно заклинание, сможет одновременно наложить два. Маг, способный наложить два заклинания, теперь сможет наложить три.]
— А, значит, оно позволяет читать заклинания одновременно. Вот почему тот парень смог одновременно использовать щит и огненный шар. Похоже, он всё-таки был не таким уж великим магом.
Соуун угадал совершенно точно.
Убитый им маг был всего лишь новичком, недавно получившим повышение от ученика до полноценного мага.
[Дзынь! Получен свиток лечения среднего уровня. Использовать сейчас?]
[Дзынь! Получен свиток щита. Использовать сейчас? Активирует щит, пока тот не разрушится.]
[Дзынь! Получено зелье пробуждения. Использовать сейчас? На 1 час усиливает активность нервной системы. Может вызвать побочные эффекты.]
— Наверное, щит лучше использовать сейчас…
С этими словами он разорвал свиток. С шелестом вокруг его тела возникла тонкая плёнка, а затем исчезла.
— Проблема в том, что же это такое…
[Подробности: зелье пробуждения — магическое средство, часто используемое магами. Оно стимулирует мозг и нервную систему, но после применения может вызвать усталость и слабость.]
— Стимулирует мозг и нервы? Что-то вроде магического кофеина? Хотя мне это вроде ни к чему…
Несмотря на свои слова, Соуун убрал зелье в пространственное хранилище.
— А последний предмет… ещё один свиток. Типичная добыча мага, да? Тц.
[Дзынь! Получен свиток взрыва маны. Использовать сейчас? Предупреждение: вы находитесь в радиусе взрыва.]
— Взрыв маны? И что это ещё такое?
Не успел он закончить вопрос, как перед ним появилось подробное объяснение.
[Подробности: свиток взрыва маны вызывает выброс маны. Условия активации зависят от конкретного свитка. Полученный вами свиток является ловушкой. Он взрывается, когда кто-либо проходит через отмеченную область. Используйте с осторожностью.]
— Хех… Даже мины есть?
Покачав головой, поражённый огромным разнообразием свитков, Соуун всё же сунул свиток-ловушку в пространственное хранилище.
«Я надеялся найти что-нибудь, что научило бы меня магии…»
Разочарованно глядя на сундук, обманувший его ожидания, Соуун повернулся к другому деревянному ящику — тому, что остался после сгоревшего мужчины.
Не ожидая ничего особенного, он открыл его — и обнаружил, что тот неожиданно полон предметов. Соуун довольно усмехнулся.
Первым он проверил кожаный мешочек, когда в ушах раздался знакомый звон.