— Его там нет?
Невозможно было сказать наверняка.
Следы того, как враг вошёл внутрь, были совершенно очевидны, но никаких признаков того, что он вышел, не обнаруживалось.
И всё же Соуун не решался первым войти внутрь.
Если враг затаился там, положение Соуун окажется крайне невыгодным.
— Чёрт. Я думал, если забросить внутрь несколько ветровых шаров, он сам выбежит.
Он ошибся.
Соуун начал рассматривать несколько вариантов.
— Во-первых, врага там нет. Во-вторых, враг там есть.
Вариант с отсутствием врага он быстро отбросил.
— Если он там, почему не выходит? Во-первых, затаился внутри и пытается заманить меня. Во-вторых… он ранен?
Единственным свидетельством произошедшей схватки было большое количество пролитой крови. Вероятно, враг не был магом. Хотя полной уверенности не было, если бы противника убил маг, такого сильного кровотечения, скорее всего, не случилось бы.
Значит, с большой вероятностью это был либо мастер боевых искусств, либо рыцарь в доспехах.
— Следовательно, свитка исцеления у него нет.
Закончив рассуждать, Соуун решил подождать.
Даже если из-за этого нарушится его маршрут на сегодня, он не хотел рисковать и оставлять за спиной врага, о котором уже знал.
— Проклятье. Карта всё ещё огромная, а я уже дважды встретил врагов в этих богом забытых местах. Вот же невезение.
Противостояние продолжалось: игрок внутри прятался и отказывался выходить, а Соуун снаружи не собирался входить.
В конце концов солнце начало садиться, и тьма быстро окутала окрестности.
— Ну вот.
Именно этого Соуун и ждал — темноты.
Для Соуун, скрытого плащом невидимости, ночь была могущественным союзником, значительно увеличивавшим свободу передвижения и силу.
Сгущались сумерки, и Соуун начал двигаться — его фигура становилась всё более расплывчатой, пока почти не исчезла из поля зрения.
Бесшумно он подкрался к окну хижины и заглянул внутрь, заметив в темноте слабое движение тени.
Разглядеть что-либо было трудно, но это определённо был игрок.
— Настоящее состязание в терпении начинается сейчас.
Отныне всё решала выдержка.
Зона бури уже приближалась, поэтому враг не мог просидеть там всю ночь.
То же относилось и к Соууну — но между ними была одна существенная разница.
Соуун знал, что враг находится внутри. А враг не мог быть уверен, что Соуун всё ещё снаружи.
Враг сохранял осторожность и не выходил — но рано или поздно ему пришлось бы это сделать.
Соуун устроился поудобнее, достал вяленое мясо и начал жевать, ожидая. И продолжая ждать.
Сколько времени прошло?
Скрипнув, изъеденная дырами деревянная дверь хижины медленно открылась.
Долгое время никто не выходил, но вскоре Соуун заметил осторожный силуэт человека, появлявшегося наружу.
— Определённо не мастер боевых искусств.
Он едва различал фигуру мужчины, осторожно выходившего наружу с большим щитом перед собой.
Лунный свет, пробивавшийся сквозь лес, сверкал на щите, а прямо за ним перед Соууном показалось напряжённое лицо мужчины.
Он поднял арбалет и прицелился.
— Ещё немного. Спокойно. Спокойно, Джин Соуун!
Он повторял это про себя, изо всех сил стараясь сохранять самообладание. Рано или поздно эта напряжённая бдительность врага должна была ослабнуть.
Так и случилось: мужчина полностью вышел из хижины и нервно огляделся по сторонам. Затем закинул большой щит за спину и убрал длинный меч в ножны.
Его толстые доспехи были помяты и исцарапаны — вероятно, после тяжёлой схватки с другим врагом, — а засохшая кровь на обветренном лице и коротких волосах заполнила поле зрения Соуун.
В тот момент, когда мужчина достал привязанную к поясу флягу и сделал освежающий глоток, болт с глухим ударом вонзился ему в голову.
Одновременно с выстрелом из арбалета мужчина повернулся на звук, но выпущенный Соууном болт пробил кожаную флягу и застрял в его руке.
— Угх!
Невысокий, коренастый мужчина коротко вскрикнул. Кровь брызнула на землю, заблестев в лунном свете, а вслед за ней метательная звезда вонзилась точно в центр его лба.
Глухой удар!
Соуун на мгновение задумался, какие же невероятно тяжёлые доспехи носил этот человек, если при падении они издали такой глухой, тяжёлый звук.
Даже после того, как мужчина рухнул, Соуун не сдвинулся с места. Он продолжал целиться из арбалета в тело, готовый выпустить ещё один болт.
Вскоре тело мужчины исчезло, и на его месте появился деревянный ящик. Только тогда Соуун вышел из темноты.
Он откинул капюшон плаща, скрывавший его голову, и протяжно вздохнул.
— Фух. Если бы на нём ещё был шлем, я бы не смог так легко его убить.
Соууну повезло. Мужчина был ранен в голову и, возможно, поэтому не надел шлем — благодаря чему Соууну оказалось гораздо проще его убить.
Было непонятно, сам ли мужчина решил не надевать шлем или тот был уничтожен. Но важно было лишь то, что благодаря этому Соуун без особого труда расправился с ним.
Однако, открыв деревянный ящик, Соуун нахмурился.
После того как он вынул все тяжёлые доспехи, заполнявшие ящик, ценного там почти ничего не осталось.
Толстый длинный меч, слишком неудобный для использования одной рукой, и немного вяленого мяса — вот и всё, что было у мужчины.
— Да чем вообще занимался этот тип, если его так плохо обыскали?
Заинтересовавшись, Соуун открыл деревянный ящик, который, судя по всему, принадлежал убитому мужчиной игроку.
Внутри лежал ещё один комплект похожих доспехов и единственная булава.
— Тупые рыцари. Какого чёрта они насмерть дрались здесь, если ни у одного не было ничего стоящего? Проклятье, из-за них я зря потратил время.
Выпустив раздражение, Соуун быстро зажёг фонарь и осмотрел внутренность ближайшей хижины, но, как и ожидалось, там было так же пыльно и не нашлось ничего полезного.
— Эх.
Вздохнув, Соуун поднял взгляд к серпу луны в небе, а затем снова двинулся в путь.
— Проклятые ублюдки. Сегодня я даже нормально добычу собрать не смог, не говоря уже о гадании.
Пройдя немного, Соуун раскрыл карту. Как и ожидалось, безопасная зона начала сужаться.
На карте также отображались текущая безопасная зона и следующая.
— Это…
Была ли то удача или несчастье, но новая безопасная зона почти идеально совпадала с запланированным маршрутом Соуун.
Поскольку центр безопасной зоны значительно сместился, большой город и крупные поселения на юге уже к завтрашнему дню окажутся за пределами игровой зоны — но Соуун это совершенно не беспокоило.
— Те, кто грабил и отсиживался там в засаде, могут двинуться на север и начать рвать друг друга на части. Конечно, я могу столкнуться с кем-нибудь, кто попытается заранее занять новый центр… но тогда я просто обойду его по краю.
К счастью, на этом маршруте находилось несколько хижин.
Сегодня Соууну пришлось отказаться от четырёх хижин, поскольку он не стал их обыскивать, но его это не беспокоило.
Цепляться за то, что уже прошло, не имело смысла, поэтому он лишь надеялся найти более ценные предметы в следующем месте.
— Пожалуйста… хоть один хороший эликсир.
Определившись с маршрутом, Соуун уже собирался снова отправиться в путь, когда его тело внезапно застыло.
— Вы, похоже, человек бывалый.
Голос раздался сзади. В тот миг, когда Соуун его услышал, каждый волосок на его теле встал дыбом.
Он понял: когда человек по-настоящему напуган, он не способен даже вздрогнуть. Соуун застыл на месте.
— Не нужно так пугаться. Я всего лишь хотел задать несколько вопросов.
— К-кто вы?
Соуун с трудом выдавил из себя эти слова.
И словно вместе с ними заклятие, парализовавшее его, начало медленно рассеиваться.
Он осторожно обернулся — и увидел старика с белыми волосами, которого едва освещал лунный свет.
— Даже если я скажу, кто я, вы меня поймёте? Мы с вами из совершенно разных миров.
В словах старика был смысл. Соуун спросил не из искреннего любопытства — ему просто нужно было сказать хоть что-нибудь.
По спине Соуун струился пот, а мысли лихорадочно метались, но затем старик перевёл взгляд с серпа луны прямо на него.
— Луна здесь гораздо больше той, что была в моём мире. А в вашем мире она тоже отличается?
Соуун никогда по-настоящему об этом не задумывался.
Лишь после вопроса старика он поднял глаза и понял, что серп луны действительно гораздо больше привычного ему.
Даже больше полной луны на Земле.
Он кивнул.
— Да. Она гораздо больше луны в моём мире.
— Понятно. Значит, вы тоже не из этого мира.
— Нет.
— Я некоторое время наблюдал за вами. Ваша способность приспосабливаться поразительна. Скажите… у вас уже был опыт участия в подобных «играх»?
Соуун перестал слишком много думать и вздохнул.
Это был противник совершенно иного типа, не похожий на всех, с кем он сталкивался до сих пор.
Такой спокойный. Такой невозмутимый. Одного взгляда на него хватало, чтобы Соуун понял: что бы он ни сделал, победить этого человека ему не удастся.
— Меня никогда прежде не призывали в подобное место. Но… в моём мире есть игра, довольно похожая на эту.
— Игра, говорите?
На лице старика отразилось недоумение.
— Да. В ней множество людей участвуют с помощью марионеток, созданных по образу человека и управляемых человеческими руками, чтобы определить единственного выжившего.
— Ха! Марионетки, управляемые человеческими руками?
— Да. Возможно, вам будет трудно это понять, но в действительности они не существуют — это марионетки, существующие в виртуальном мире.
— Виртуальный мир… Похоже, мир, в котором вы живёте, состоит из гоблинов и духов.
— Возможно, будет проще представить его как мир, где цивилизация развилась гораздо сильнее, чем в вашем.
— Развитая цивилизация, значит. Что ж, пусть будет так. Наверное, поэтому вы так быстро приспособились к этой игре. Начать ни с чем и уже настолько вырасти…
*«Проклятье. И давно он за мной наблюдает?»*
Словно прочитав мысли Соуун по его лицу, старик ответил:
— С самого момента вашего приземления. Я приземлился там же, где и вы. Собирался просто провести сто дней, вдыхая свежий воздух в этих высоких горах, но вы так отчаянно носились повсюду, что мне стало любопытно.
— П-правда?
— Не нужно так настороженно ко мне относиться. Мне просто любопытно, почему нас втянули в эту игру и какова цель этой непостижимой игры.
— Я тоже не знаю.
— Разве вы не говорили, что в вашем мире есть похожая игра?
— Это просто игра ради развлечения. Никто по-настоящему не умирает, всё делается ради удовольствия. Я всего лишь человек — как я могу понять цели или сущность трансцендентных существ, которые приводят людей из разных измерений и заставляют их участвовать в таких играх?
— Справедливое замечание.
Соуун некоторое время всматривался в лицо старика, а затем снова заговорил:
— Но одно несомненно: эта игра станет для кого-то огромной возможностью.
— Возможностью?
— Как вы, наверное, уже слышали, смерть в этой игре не означает настоящую смерть.
— Я слышал что-то подобное.
— И говорят, что за победу полагаются награды.
— Об этом я тоже слышал.
— Скорее всего, награды — это предметы, которые мы получаем в этом мире.
— Вы имеете в виду вроде тех, что надеты на вас?
— Не только их — ещё знакомые вам боевые искусства или магию, которой пользуются так называемые маги из других мест.
— Хм… Магия и правда весьма интересна. Но каким образом это становится возможностью?
— Для некоторых людей, вроде вас, всё это может оказаться бесполезным. Но для человека, которому тяжело живётся, это шанс полностью изменить свою судьбу.
После слов Соуун на лице старика впервые появилась улыбка.
— Почему вы решили, что моя жизнь настолько беззаботна?
— Достаточно взглянуть на вас, чтобы понять: вы мастер боевых искусств. Вероятно, один из лучших, вам почти нет равных. Вас глубоко уважают многие люди, а у вас есть многочисленные искусные ученики или последователи. С чего бы такому человеку тяжело жилось? Страдают те, кто изо дня в день борется за выживание.
Старик кивнул словам Соуун.
— Вы весьма наблюдательны.