Джесси была уверена. Рэйчел никогда не говорила ничего подобного прямо — да в этом и не было необходимости. Каждый раз, когда эти двое оказывались вместе, воздух между ними неизменно окрашивался в какой-то странный розовый оттенок. И всё же Рэйчел изо всех сил старалась скрывать свои чувства. Причина была очевидна.
*Она боится, что, если всё пойдёт не так, разрушатся даже их нынешние отношения.*
Это была типичная тревога из пособия по отношениям. Когда между друзьями или коллегами начинают зарождаться чувства, все неизбежно думают об одном и том же. А что, если всё пойдёт наперекосяк и станет неловко? Что, если я зря потеряю друга?
Но у Джесси уже был простой и ясный ответ.
*Если ты уже об этом переживаешь, значит, вы больше не «просто друзья».*
Рано или поздно такие отношения всё равно пересекали эту черту. Вопрос был лишь в том, когда это произойдёт. Джесси решила немного приблизить этот момент.
— Рэйчел, как насчёт сегодня устроить киновечер?
— Прямо сейчас? Ты ведь, наверное, ещё устала…
— Устала? От чего? Это была не деловая поездка, а просто небольшая вылазка. К тому же мне вдруг захотелось сегодня пересмотреть все свои любимые фильмы… Как тебе идея?
— Да, с удовольствием!
Когда Рэйчел охотно согласилась, глаза Джесси загорелись. Список фильмов уже был идеально подготовлен. Конечно же, романтические комедии! И сюжет в каждой был один и тот же. Все они относились к серии «из друзей — в любовники». Поставив подряд три таких фильма, Джесси в подходящий момент небрежно взглянула на Дэвида и заговорила:
— Помнишь? Вначале у нас с тобой было примерно так же, правда?
— У вас двоих?
— Да. Когда-то я была очень близка с пятью соседками по общежитию, и Дэвид был одним из них. Я сильно переживала. Если бы между нами что-то началось, а потом стало неловко, это могло испортить атмосферу во всей компании. Я даже могла потерять хорошего друга.
— А…
Взгляд Рэйчел дрогнул. Она явно сочувствовала, но выражение её лица словно вопрошало: «И что же произошло потом?» Джесси довольно улыбнулась про себя. Конечно, Рэйчел стало любопытно.
— Тогда я решила провести небольшой «тест на дружбу».
— Тест на дружбу?
— Ну знаешь, всякие глупые тесты из журналов. Чтобы проверить, человек тебе просто друг или, может быть, кто-то больше. Уверена, если поискать сейчас, можно найти их великое множество.
Джесси достала смартфон и принялась искать. Как и ожидалось, в интернете таких тестов оказалось полно. Она открыла публикацию с самым кликбейтным заголовком.
<Хватит притворяться «просто друзьями»! Главный тест, который раскроет ваши отношения!>
— А давай попробуем этот? Ты и Шон!
— Э-э, но у нас ведь совсем не такие отношения…
— Тогда результат так и покажет! Не переживай, это просто ради забавы, правда?
С уверенной улыбкой Джесси нажала на ссылку. Внутри она уже предсказывала результат.
*В худшем случае там будет написано: «Между вами что-то происходит»… а если повезёт, то даже «Вы точно пара».*
Но стоило ей прочитать первый вопрос, как улыбка Джесси исчезла.
В. Проверка уровня физического контакта! Как часто этот человек прикасается к вам?
А. Прикасается? Это ещё что? Я не сенсорный экран.
Б. Иногда похлопывает по плечу — обычный уровень общения коллег.
В. Личное пространство? Не слышал о таком. Мы практически одно целое.
Джесси застыла. Даже думать не требовалось. Ответом было А. Причём с огромным перевесом.
— Джесси?
Рэйчел озадаченно посмотрела на неё, пока та неподвижно уставилась на экран. Джесси поспешно изобразила спокойствие.
— Ой, подожди. Интернет тормозит… Всё ещё загружается.
Пробормотав что-то о том, что Wi-Fi опять барахлит, она пролистала ниже. Может, там найдётся вопрос получше.
В. В полночь вы пишете: «Не могу уснуть…» Что он делает?
А. Отвечает в семь утра: «Надеюсь, ты хорошо поспала» (сообщение прочитано через семь часов).
Б. Сразу читает: «Опять слишком много кофе выпила?»
В. Через три секунды звонит: «Что случилось? Хочешь, я приеду?»
На этот раз Джесси опустила голову. Всё было куда хуже, чем прежде. Написать Шону в полночь? Да ещё и такое личное: «Не могу уснуть»? С тем же успехом можно было написать в Белый дом. Конечно, Шон никогда официально не объявлял о запрете на «личные сообщения»… Но все знали о существовавшем между ними негласном правиле.
*Почему все эти вопросы такие?!*
Скрипя зубами, Джесси продолжила листать. Но…
В. Как он реагирует, когда кто-то другой проявляет к вам интерес?
В. Какую позу он принимает, когда вы вместе делаете селфи?
В. Что он делает в ваш день рождения?
Чем дальше она листала, тем сильнее каменело её лицо. Каждый новый вопрос лишь подтверждал, какая пропасть и какие стены разделяют этих двоих. Но теперь она не могла просто сказать: «Ой, какой скучный тест, давай займёмся чем-нибудь другим». Рэйчел сидела рядом, с живым интересом ожидая окончания «загрузки». И тут взгляд Джесси упал на последний вопрос.
В. Какая атмосфера царила в последний раз, когда вы остались вдвоём?
А. Только деловая. Отправили друг другу файл Excel, сказали: «Хорошая работа» — и разошлись.
Б. Что-то изменилось. Вы встретились взглядами и отвели глаза.
В. Если бы это было кино, то стопроцентно сцена с поцелуем. Сердце колотилось, словно барабанная дробь.
Джесси вдруг оживилась и с шутливым драматизмом прочитала вопрос вслух:
— О, вот и загрузилось! Время отвечать! Какая атмосфера царила в последний раз, когда вы с Шоном остались вдвоём?
Но тут… почему? Едва Рэйчел услышала вопрос и варианты ответа, как застыла, а затем слегка опустила голову. И Джесси заметила: кончики её ушей покраснели, как помидоры.
— …
Рэйчел замялась, не в силах произнести ни слова. Джесси с глубоким удовлетворением улыбнулась. Одного этого было достаточно, чтобы получить ответ.
— Не переживай, если неловко отвечать. Это ведь просто ради забавы.
Джесси ловко убрала телефон. Она заблокировала оставшуюся часть «катастрофического теста», прежде чем Рэйчел успела увидеть что-нибудь ещё, и возмущённо подумала:
*Что это за определитель любви такой? Полная подделка!*
Любому было ясно, что между Рэйчел и Шоном рассыпаются розовые искры! Кроме последнего вопроса, все остальные были полной чушью. Но всё же… Даже этот нелепый тест оказался полезен. Благодаря ему Джесси неожиданно кое-что поняла. Наконец она определила настоящее препятствие, мешавшее их отношениям.
*Проблема в Шоне.*
***
Даже для обычных людей переход от дружбы к любви всегда был сопряжён с некоторым напряжением. Переступить эту черту никогда не было так легко, как кажется. Но в случае Шона… всё было совсем иначе.
*Это не просто черта, а стена… Нет, даже не стена. Это практически Гималаи.*
Исходившую от Шона ауру можно было описать только как огромную заснеженную гору с гигантской табличкой: «Запретная зона — вход посторонним воспрещён!»
В довершение всего Рэйчел не слишком подходила для преодоления подобных преград. У неё был максимальный уровень деликатности, и она не относилась к тем безрассудным людям, которые полезли бы на отвесную скалу голыми руками.
*Эту гору… ей ни за что не покорить в одиночку.*
Значит, оставался только один выход.
*Придётся стать её проводником!*
Даже восхождение на Эверест начинается с базового лагеря. А пока самой неотложной задачей было следующее: *добиться, чтобы она могла писать ему вне работы просто так!*
Нужно было довести всё до того, чтобы Рэйчел могла отправить Шону короткое сообщение без особой причины. Это было приоритетом номер один. Но хотя на словах задача казалась простой… В действительности она была невероятно сложной. Джесси болезненно хорошо знала это по собственному опыту. Каждый раз, когда она писала Шону в рамках проекта «сделать так, чтобы он воспринимал меня как родную», она снова и снова набирала сообщение, стирала, набирала заново и опять стирала.
*Рэйчел ни за что не сделает первый шаг.*
Она была слишком деликатной и хотела сохранить нынешние отношения с Шоном. Но если оставить этих двоих в таком положении, ничего не изменится вплоть до следующего ледникового периода. Значит, требовался мягкий толчок. К счастью, способ оказался на удивление простым.
— Рэйчел, ты ведь говорила, что готовит Шон очень вкусно? Мне ужасно интересно — не могла бы ты как-нибудь приготовить для меня то же самое?
— Что? Но я совсем не умею готовить…
— Ты сказала, он просто следовал рецепту, верно? Тогда просто снова приготовь по этому рецепту. Я помогу!
— А, эм…
На лице Рэйчел промелькнуло беспокойство. Джесси мысленно восторжествовала.
*Так и знала! У Шона есть рецепт!*
А значит, Рэйчел придётся связаться с ним, чтобы приготовить это блюдо. Не по работе. Не по делам Каслмана. А всего лишь из-за рецепта! В обычных обстоятельствах Рэйчел ни за что не стала бы на такое решаться.
…
— Пожалуйста? Мне правда очень-очень интересно.
Добрая по натуре Рэйчел не смогла устоять перед искренней просьбой.
— …Хорошо, я спрошу его.
Как и ожидалось, Рэйчел осторожно достала телефон и отправила сообщение. И тут—
Динь!
Ответ пришёл почти мгновенно, словно Шон только и ждал её сообщения.
Вот он. (ссылка)
Коротко, сухо, только необходимая информация. Но Джесси интересовало не содержание. Важна была скорость. Ответ всего за десять секунд…
*Быстрее, чем я думала.*
Значит, он ни секунды не колебался, прежде чем ответить. Это был явный положительный сигнал.
*Мне он никогда не отвечал так быстро.*
Это было ужасно несправедливо, но сейчас не имело значения. Джесси едва сдерживала возбуждение.
*Вот оно!*
Как говорится, куй железо, пока горячо!
— А можешь спросить, точно ли он следовал рецепту? Например, молоко было цельным, двухпроцентным или обезжиренным? А масло — солёным или несолёным?..
— Что? Н-настолько подробно?
Рэйчел растерялась от таких дотошных вопросов. Но в конце концов не смогла устоять перед умоляющим взглядом Джесси и отправила Шону новую порцию сообщений.
— Мы не слишком его беспокоим?..
Рэйчел выглядела обеспокоенной, а Джесси внутри ликовала.
*Отлично! Главное — сделать первый шаг!*
Первый раз всегда самый трудный. Во второй будет гораздо проще. Теперь, когда появился прецедент, в будущем отправлять неформальные сообщения станет намного легче. Конечно, этого было недостаточно, чтобы покорить Эверест. В лучшем случае они только вышли из базового лагеря. Следующей целью был промежуточный лагерь.
*Им нужны регулярные поводы встречаться! Не по делам Каслмана, а исключительно по личным причинам…*
Разумеется, Рэйчел ни за что не стала бы беспокоить Шона по личному вопросу. Но что, если… это будет ради Джесси?
— Рэйчел, у меня серьёзная проблема. Можно с тобой поговорить?
Так началась консультация.
— Честно говоря, я очень хочу стать Шону как родная. Но мне кажется, он меня избегает… Он даже отказался от моего приглашения на Рождество. Не слишком ли я на него давлю?
Если Джесси попросит Рэйчел помочь ей улучшить отношения с Шоном… то при каждом удобном случае Рэйчел будет вмешиваться. А значит, появится больше возможностей для встреч наедине. На деле это было не более чем «консультирование, призванное организовать встречи». Но Рэйчел неожиданно дала очень толковый совет.
— Хм… Возможно, дело в культурных различиях. Для американцев важны такие дни, как День независимости или Рождество. Шон ведь переехал в Штаты ещё в средней школе, верно? Может, тебе стоит отмечать корейские праздники?
А затем Рэйчел нанесла настоящий удар.
— Например, Чхусок — это вроде корейского Дня благодарения. Шон однажды сказал, что этот праздник всегда напоминает ему о трапезах с родителями. Как же называлось то блюдо?.. А, пибимпап! И корейские лепёшки…
Глаза Джесси широко распахнулись.
— Подожди! Ты хочешь сказать, Шон действительно… рассказывал тебе о блюдах, связанных с семейными воспоминаниями?
— Э-э… да. Однажды мы даже вместе сходили поесть, потому что он не хотел делать это в одиночестве.
— Когда это было?!
— На его первый День благодарения после поступления на работу в Goldman Sachs.
Невероятно. Джесси была потрясена. Шон, который воздвигал стальные стены при одном упоминании о семье… свободно открылся Рэйчел и поделился с ней личными воспоминаниями. Теперь сомнений не оставалось. Для Шона Рэйчел была особенным человеком. Но и это было ещё не всё.
— Мне кажется, Шон больше привык помогать другим, чем принимать помощь.
[фривебновел.ком]
— …Шон?
— Да! Если ты действительно хочешь сблизиться с ним… почему бы тебе не обратиться к Шону напрямую за советом? Например, ты ведь в последнее время переживаешь из-за магистратуры?
— Ну, не думаю, что ему это понравится… К тому же, даже если Шон талантлив во многих областях, консультирование — не совсем его…
Но Рэйчел твёрдо покачала головой.
— Нет. На словах Шон кажется холодным, но на самом деле он очень хорошо умеет давать подобные советы.
— …Шон умеет давать советы?
— Да. Более того, именно благодаря ему я вообще когда-то решилась работать в галерее.
— Что?!
Джесси никогда раньше об этом не слышала.
— Да. В детстве я мечтала заниматься искусством, но отказалась от этой мечты, потому что у меня не было таланта. Когда Шон узнал об этом, он посоветовал мне найти то, что связано с моей мечтой и чем я всё ещё могу заниматься… Так он и предложил мне работу в галерее.
Но откровения на этом не закончились.
— Кроме того, Шон даже помог мне с братом.
— С твоим братом… Джерардом?
— Да. У Джерарда были некоторые проблемы из-за семейных обстоятельств.
Рэйчел осторожно рассказала историю семьи маркиза. Она опустила подробности, но Джесси и так поняла общую ситуацию. А услышанное ошеломило её.
— Подожди, ты хочешь сказать… что та «валютная война», которую Шон развязал в Китае… на самом деле была частью его помощи твоему брату Джерарду?
Джесси потеряла дар речи. То происшествие потрясло весь мир. Противостояние с самим Китаем — гигантской державой… И всё это началось лишь потому, что Шон хотел помочь семье Рэйчел?!
*Шон… до чего же серьёзно ты к этому отнёсся!*
Джесси задумалась. Она вмешивалась, считая, что эти двое застряли на одном месте, хотя на самом деле в этом не было никакой необходимости. Ей стало неловко. Как выяснилось, Шон и Рэйчел уже давно выстраивали между собой необычайно крепкое доверие и привязанность.
Откуда ей было знать? Но всё было именно так.
Шон, который ни с кем не делился семейными делами, открыто говорил о них с Рэйчел. Он серьёзно выслушивал её жизненные тревоги и придавал ей смелости. Он даже пошёл на огромный риск ради её семьи. А Рэйчел лучше всех понимала искренность Шона, всегда была ему благодарна и глубоко на него полагалась.
Разве этого было недостаточно? Двух людей, создавших такую глубокую связь, не нужно было насильно сближать. Они сами естественным образом становились бы всё ближе. Значит, задача Джесси была простой.
*Мне всего лишь нужно создавать для них больше поводов встречаться.*
— Тогда как насчёт того, чтобы следующий корейский праздник отметить по-корейски? Я поискала, и там написано, что в первый день Нового года едят суп с рисовыми клёцками. Давай приготовим его вместе!
— Давай!
Но, взглянув на календарь, Рэйчел вдруг помрачнела.
— Эм… Не думаю, что смогу. В этот день у меня семейная встреча.
— Нельзя просто сказать, что это важно, и пропустить её? Разве они не поймут, если дело касается Шона?
— Нет, тут такое дело…
Рэйчел осторожно призналась, заметно встревожившись:
— Это может обернуться против нас. Моя семья… не очень любит, когда я встречаюсь с Шоном.
— Что? Почему?
Учитывая, что Шон даже рискнул всем ради помощи Джерарду, причин не любить его у семьи Рэйчел вроде бы не было. Где ещё найти такого кандидата в зятья?! Но вскоре Джесси пришлось кивнуть.
*А, ну да. Это вполне объяснимо.*
Семья Рэйчел всегда была немного… чрезмерной. Особенно её отец и брат…
Когда Рэйчел впервые стала жить у Джесси, ездя в Филадельфию по делам, связанным с болезнью Каслмана, её семья однажды заявилась со словами, что им «нужно всё увидеть своими глазами», и фактически устроила ей своеобразное «собеседование». Даже тогда то, как они смотрели на Дэвида, было далеко не обычным.
Но дело было не в недоверии к нему. Просто Рэйчел опекали до крайности.
*Если они так вели себя даже с Дэвидом, женатым мужчиной… то что же будет с холостым Шоном?*
В этот момент Джесси кое-что поняла. Главным препятствием между Шоном и Рэйчел… возможно, был не Шон. И не Рэйчел. Вполне возможно, им окажется сама семья маркиза.
Но, с другой стороны…
*Так уж устроена семья.*
Надоедливая, неудобная, сложная и до безумия вмешивающаяся во всё. Семья маркиза наверняка продолжит использовать любые уловки, чтобы вмешиваться в личную жизнь Рэйчел. И всё же… Джесси неожиданно улыбнулась.
*Око за око, зуб за зуб! Вмешательство против вмешательства!*
Если семья собиралась встать у них на пути, Джесси просто будет противостоять ей как член семьи. К счастью, теперь у Шона появилась новая семья, готовая его поддержать, — Дэвид и сама Джесси.
*Ну что ж, попробуйте!*
Решимость Джесси вспыхнула ярким пламенем. Она не волновалась. Если дело дойдёт до войны вмешательств, ей ни за что не проиграть!