Джерард едва не повысил голос ещё сильнее, но вовремя замолчал. Невысказанные слова скопились у него в горле, словно гора. Те самые нравоучения, которые он повторял сотни раз.
Ха Сихон опасен. Внимательно выбирай друзей. Те, кого ты держишь рядом, могут изменить всю твою жизнь.
И всё же ни одно из этих слов так и не достигло Рэйчел. В итоге всё закончилось этой катастрофой.
*«Рэйчел… прибегает к угрозам!»*
Рэйчел всегда была чище всех на свете. Но Ха Сихон медленно осквернял даже её душу. Джерард до боли прикусил губу. Сейчас нужны были не нравоучения и не проповеди. Особенно в такой момент ему следовало помочь Рэйчел самой открыть глаза. Джерард глубоко вдохнул и заговорил как можно мягче.
— Подумай сама. Заставлять кого-то подобным образом… Это совсем на тебя не похоже. Это ведь именно тот приём, которым он постоянно пользуется.
— Только не говори… ты опять о Шоне?
Конечно, о нём! А о ком ещё? Джерард хотел огрызнуться, но вместо этого прокашлялся и осторожно продолжил:
— Хорошо, признаю: у него есть талант. И немало выдающихся качеств. Но… это не значит, что у него нет недостатков. Меня тревожит, что ты настолько ослеплена сильными сторонами Ха Сихона, что начинаешь перенимать его опасные слабости. Особенно такие методы запугивания… Тебе ни в коем случае нельзя им учиться.
— Запугивания? Шон?
Рэйчел наклонила голову, словно Джерард ошибался, а затем мягко улыбнулась.
— Ты неправильно понял. Да, иногда Шон бывает смелым и напористым, но запугивание… Нет.
Джерарду казалось, что он сходит с ума. Неужели она вообще не понимает, что это за человек — Ха Сихон? Он не просто запугивал: если кто-то вставал у него на пути, он полностью его уничтожал — кем бы тот ни был. Он был настоящим стихийным бедствием, принявшим человеческий облик. И всё же Рэйчел могла заявлять: «Шон никогда никому не угрожает»?
Это было всё равно что хозяину собаки смеяться и говорить: «Моя собака не кусается», — пока зверь скалит клыки. Джерард лишь мысленно тяжело вздохнул, а вслух спокойно сказал:
— Как бы там ни было, он опасен. Разве тебе было мало того, что он сверг правительства Китая и Греции? Он ещё и развязал войну искусственного интеллекта, из-за которой США и Китай столкнулись лоб в лоб.
Этот человек относился к свержению государств как к хобби. Рэйчел просто обязана была признать, насколько он опасен. На этот раз она на мгновение замялась, а потом ответила:
— Ситуация вышла далеко за пределы того, что он задумал. Но началось всё действительно с благих намерений. Шон… он добрый человек.
Лицо Джерарда непроизвольно скривилось. Добрый человек? Ха Сихон?
— Да, его методы грубы и часто вызывают недопонимание, но в конечном счёте всё, что делает Шон, — ради слабых.
Неудивительно, что Джерард едва не взорвался. Что же такого сделал Ха Сихон, чтобы Рэйчел верила ему без малейших сомнений? И как можно утверждать, будто все его поступки совершаются ради слабых? Кто в здравом уме стал бы так превозносить человека вроде Ха Сихона? Джерард ничего не понимал. Обычно Рэйчел была проницательной — почему же всякий раз, когда дело касалось его, она становилась такой слепой?
Ответ нашёлся сам собой. Рэйчел опустила взгляд и горько улыбнулась.
— Ты этого не знаешь, потому что никогда не видел. Если бы ты хоть раз увидел, с какой теплотой Шон лечит пациентов, то не смог бы усомниться в его искренности.
Вот оно что. Именно поэтому Рэйчел так слепо доверяла Ха Сихону. Она видела, как он посвящал себя работе фонда Каслман. Но теперь ему больше не нужно было поддерживать этот образ.
Поначалу Джерард думал, что Ха Сихон приблизился к Рэйчел лишь ради её денег или связей. Он считал, что работа в фонде Каслман была всего лишь предлогом, чтобы сблизиться с ней. Но всё оказалось иначе. Ха Сихон по-прежнему искренне помогал фонду. Даже теперь, когда у него уже были богатство, слава и всё остальное.
Конечно, это не означало, что он по природе своей был хорошим человеком. Оставался только один вывод. Он испытывал чувства к Рэйчел.
Всё сходилось. Рэйчел была безупречной, идеальной сестрой. Единственным её недостатком были чрезмерная доброта и чистота. Неудивительно, что даже такой человек, как Ха Сихон, мог к ней потянуться. Но всё же… Человек без малейших угрызений совести? Настолько тёмный внутри, что даже дьявол отшатнулся бы? И он посмел желать Рэйчел? Это было всё равно что вылить грязь в хрустально чистый родник.
Но сомнений не оставалось. И зачем ещё ему по-прежнему посвящать себя фонду? Он всего лишь разыгрывал роль идеального святого, чтобы завоевать сердце Рэйчел. А Рэйчел была настолько невинной, что полностью поверила этому третьесортному представлению.
— А что касается того, будто я действовала по совету Шона, — это полное недоразумение. Шон ничего не знает о моей галерее. Он даже не знает, что такое платформа Art Nest.
— Не может быть…
— Это правда.
Джерард внимательно следил за её губами. Когда Рэйчел лгала, у неё была бессознательная привычка прикусывать внутреннюю сторону щеки, отчего на ней появлялась маленькая ямочка. Но сейчас никаких признаков этого не было. Она говорила правду. Рэйчел действительно ничего не рассказала Ха Сихону.
— Почему?
— Потому что Шон очень занят… А в этот раз я хотела попробовать справиться своими силами. Конечно, если бы я посоветовалась с ним, Шон, наверное, предложил бы способ получше.
— Способ… получше?
У Джерарда помутилось в голове. Когда-то Ха Сихон перевернул вверх дном весь Китай только для того, чтобы передать Джерарду должность генерального директора. И всё лишь потому, что хотел произвести впечатление на Рэйчел. А что, если на этот раз Рэйчел сама обратится к нему напрямую? До каких пределов он дойдёт? Разрушения будет достаточно? В худшем случае сам «Маркиз» может быть полностью уничтожен.
И всё потому, что они отказались утвердить один список гостей на благотворительном мероприятии!
*«Нет, успокойся. Это уже преувеличение. Как бы ни был безрассуден Ха Сихон, он ведь не зайдёт настолько далеко… правда?»*
Нет. Если речь шла о Ха Сихоне, он вполне мог это сделать.
— …Дяди всё равно не воспримут меня всерьёз. Я просто хочу, чтобы вы поговорили с ними от моего имени. Но если это слишком хлопотно, не заставляйте себя. Я попробую найти другой способ…
Другой способ? В голове Джерарда всплыли её прежние слова.
— Конечно, если бы я посоветовалась с ним, Шон, наверное, предложил бы способ получше…
— Подождите… стойте!
Из его горла вырвался почти крик. Когда Рэйчел вздрогнула, Джерард натянуто улыбнулся и поспешно выровнял шаг.
— Я хотел сказать… кхм! Конечно, я помогу своей сестре. Думаю, я смогу что-нибудь придумать.
— Правда?
— Да, у меня уже начинает складываться план. Так что…
В глазах Джерарда блеснуло отчаяние.
— Никогда, слышишь? Ни за что не проси помощи у этого человека.
После ухода Рэйчел Джерард некоторое время ходил по комнате, приводя мысли в порядок.
*«Я должен решить этот вопрос до того, как тот человек успеет вмешаться…!»*
Нельзя было позволить Ха Сихону вмешаться. Если это случится… Джерард мог стать «последним» генеральным директором семьи Маркиз! По крайней мере, он добился от Рэйчел обещания ничего не рассказывать Ха Сихону. Но расслабляться было рано. Вполне естественно время от времени проверять, как дела у женщины, которая тебе небезразлична. А что, если однажды Ха Сихон заметит эту проблему? Что, если узнает, что Рэйчел страдала в одиночестве…?
Подобного исхода следовало избежать любой ценой! Все проблемы нужно было аккуратно решить заранее. Иными словами, требовалось разобраться с вопросом Рэйчел — убедить дядей добровольно включить простолюдинов в список гостей благотворительного мероприятия.
Конечно, нельзя было сказать, что вариантов совсем не существовало. Оставался способ, предложенный Рэйчел. Любимый приём Ха Сихона. А именно — «запугивание».
«Если вы сейчас это не одобрите, мы объявим семью Маркиз замкнутой аристократической кликой», — надавить на дядей.
Это была серьёзная угроза. Если рассуждать с точки зрения выгоды и затрат, она вполне могла убедить семейный совет. Но что-то здесь не давало Джерарду покоя. Неужели это действительно сработает? Сначала ему показалось, что это фирменная угроза Ха Сихона… но теперь он почувствовал, что чего-то не хватает. Метод напоминал приём этого человека, однако в нём отсутствовал важнейший элемент. Это была всего лишь обычная угроза: «Если вы не выполните моё требование, будут последствия».
Но, строго говоря, Ха Сихон действовал иначе. Его настоящий фирменный приём заключался в другом.
— Угрозы? Я? Как вы можете так говорить… Мне больно это слышать.
Во-первых, он часто добавлял к угрозе до тошноты убедительную демонстрацию своей «обиженности». Загнав человека в угол, он возмущался, заявляя, что никогда не желал ему зла и что его намерения неправильно поняли. Но в «угрозе» Рэйчел не было этой характерной для Ха Сихона фальшивой искренности. Во-вторых, и это было гораздо важнее, он никогда не ограничивался одной лишь угрозой — всегда предлагал и пряник.
Таков был метод Ха Сихона. Благодаря этому никто не мог возмутиться. Даже если запуганная сторона потом начинала жаловаться, ситуацию легко было свести к простой фразе: «Ну и что? Ты ведь тоже получил выгоду, разве нет?» После этого уже никто не стал бы слушать жертву.
Этот человек всё продумывал до мелочей. Как ни посмотри — он был опасен. Рэйчел нужно было держать от него подальше. Нельзя было позволить ей перенять подобное поведение.
И всё же другой голос продолжал настойчиво шептать у Джерарда в голове.
*«Может, один раз… ничего страшного, если позаимствовать этот приём? Нельзя отрицать, он невероятно эффективен».*
Это была крайне опасная мысль. Она означала, что Джерард сам заражается методами Ха Сихона. Но он был не Рэйчел. Он слишком хорошо, слишком болезненно знал, насколько опасен Ха Сихон. Если сохранять бдительность… сможет ли он ненадолго воспользоваться полезными стратегиями этого человека и не испачкаться? Если на мгновение воспроизвести его метод…
Ему нужно было изящнее оформить грубую угрозу Рэйчел. В нынешнем виде она предлагала только кнут. Нужно было обязательно добавить пряник. Следовало объединить «позор, который вас ждёт в случае отказа» с «выгодами, которые вы получите, если согласитесь».
Но подходящий пряник никак не приходил в голову. И неудивительно — дяди были главами семьи Маркиз. У них уже имелись деньги, честь и власть. Больше всего на свете они желали права назначить преемника «Маркиз». Другой приманки, способной их соблазнить, не существовало. Как бы Джерард ни ломал голову, найти выход не удавалось.
*«А Ха Сихон смог бы найти другое решение?»*
Мысли сами собой направились к вопросу: «Что бы сделал Ха Сихон?» — но Джерард вовремя опомнился и энергично затряс головой.
*«Соберись! Никогда не становись таким, как он! Можно позаимствовать его метод, но нельзя позволить ему отравить всё твоё мышление!»*
Пока Джерард цеплялся за себя, сопротивляясь головокружительному искушению, вошёл секретарь.
— Директор, прибыл директор центра.
— И… председатель Руперт тоже приехал.
Последовавшее совещание было посвящено демонстрации «нового продукта», разработку которого Джерард поручил директору отдела исследований и разработок.
— Прототип готов?
— Вот он.
Все предметы на столе были весьма изобретательными. Воздушные шарики, превращавшиеся при лопании в дым, светящиеся конфеты с витаминными добавками и так далее. Волшебные конфеты, созданные с применением методов молекулярной гастрономии. Джерард с немалым удовлетворением рассматривал их, когда…
— Детская забава.
Раздался откровенно недовольный голос. Это был старший дядя Руперт. После того как Джерард, несмотря на первоначальное назначение марионеточным наследником, начал действовать самостоятельно, Руперт отчаянно пытался вернуть контроль. Его методом было посещать совещания и придираться ко всему подряд. Как сейчас.
Скрестив руки на груди и презрительно фыркнув, он усмехнулся:
— Думаешь, достаточно придумать что-нибудь необычное — и это начнут покупать? Тьфу, ты даже не изучил прошлые примеры.
Он высмеивал прежние «креативные попытки» семьи Маркиз. В своё время «Маркиз» выпускал конфеты со вкусом мяты, шоколадные плитки с блёстками для женщин и даже wasabi N&N — странные новинки одна другой причудливее. Но результаты оказались катастрофическими. После череды провалов «Маркиз» полностью перешёл на стратегию, ориентированную на классические продукты. А теперь Джерард снова экспериментировал с чем-то необычным. Именно это и высмеивал Руперт.
Джерард уверенно возразил:
— Эти продукты делали ставку исключительно на «необычность», а их вкус оценивали субъективно. У меня всё иначе. Новый продукт ориентирован на визуальный эффект. В наше время это стратегия, основанная на контенте и распространении в SNS. Иными словами, потребители больше не будут воспринимать конфеты просто как еду — они станут для них развлечением.
— То есть ты всё равно собираешься продвигать это любой ценой?
— По крайней мере, попробовать стоит. И я не бросаюсь в дело вслепую, без данных. Мы проведём тщательное исследование рынка и проверим концепцию.
От спокойных слов Джерарда лицо Руперта покраснело. На самом деле именно он отвечал за многие из тех провальных запусков. Тогда он действовал, не проводя вообще никаких проверок.
— Ты сейчас мне это говоришь…?
Джерард нарочито широко раскрыл глаза и с улыбкой указал на себя.
— Мне? Нет, я просто говорил в общем.
До сегодняшнего утра дяди казались непреодолимым препятствием для его управленческих полномочий. Но на фоне настоящего бедствия вроде Ха Сихона упорство Руперта выглядело пустяком.
— Если вы намерены противостоять моей стратегии, субъективные аргументы вроде «раньше было иначе» или «у меня плохое предчувствие» неубедительны. Если хотите возразить, приведите рациональные контраргументы, основанные на данных. И ещё…
Он тихо вздохнул и добавил:
— Пожалуйста, не действуйте в одностороннем порядке, не посоветовавшись со мной заранее. Не повторяйте историю с последними президентскими выборами.
После слов Джерарда лицо его дяди покраснело ещё сильнее. «Историей с президентскими выборами» называли случай, когда перед президентскими выборами в США решали, какого кандидата поддержать. Для «Маркиз» выбор кандидата был чрезвычайно важным вопросом. На этот раз решение должен был принять Джерард, представляя «Маркиз». Тогда он настоял на поддержке Трентона по совету Ха Сихона.
Это было безумием. Большинство прогнозов и пресса склонялись к победе Хелены Клейтон, поэтому позиция Джерарда была крайне рискованной. Но ему не хватило смелости пойти против Ха Сихона, и он, закрыв глаза, поставил на кон всё. Из-за этого его едва не уволили. Старший дядя и дядя безжалостно отчитывали его за плохое решение. Более того, старший дядя тайно поддержал Хелену на случай её победы.
И всё же результат выборов…
— В конце концов, разве я оказался неправ?
Вопреки всеобщим ожиданиям, победил Трентон. Джерард невольно усмехнулся. Он живо вспомнил ошеломлённые лица обоих дядей. Но быстро подавил улыбку, покачал головой и тихо вздохнул.
— Недавно это едва не обернулось серьёзной проблемой.
Джерард с самого начала неизменно поддерживал Трентона. Но из-за односторонних действий старшего дяди «Маркиз» в итоге выглядел так, будто колебался между двумя кандидатами, что было довольно унизительно.
— Мне пришлось придумывать всевозможные оправдания, чтобы всё исправить.
— Э-это…!
Лицо старшего дяди стало красным, как кирпич. Оправдание Джерарда вышло довольно своеобразным.
— Мой дядя уже в преклонном возрасте… Его память уже не та, что прежде, и иногда он ведёт себя странно, ничего со мной не согласовав…
Короче говоря, он представил всё так, будто «наш впавший в старческий маразм дядя устроил неприятности», выставив Руперта перед стороной Трентона немощным стариком. В результате при официальных встречах Трентон проявлял особую вежливость — справлялся о здоровье Руперта и тому подобное. В такие моменты старшему дяде приходилось изображать старика с деменцией и слезами на глазах. Он намеренно замедлял речь и отвечал с запинками.
— Прошу вас, хотя бы в этот раз не действуйте в одностороннем порядке, не посоветовавшись со мной. Если снова выступите вперёд, это может создать о вас неблагоприятное впечатление.
На этот раз даже старший дядя не смог усмехнуться. Когда дело напрямую касалось президента, никто не оспаривал мнение Джерарда. Это было естественно. Даже самые почтенные семьи старых денег склонялись перед президентом. То же самое относилось и к другим подобным семьям.
Именно в этот момент где-то в его голове вспыхнула молниеносная мысль.
*«Постойте…!?»*
Проблема, которая ещё мгновение назад не поддавалась решению, несмотря на все его размышления, внезапно встала на свои места. Приманка, способная соблазнить даже дядей, мгновенно обрела ясные очертания. Сердце Джерарда забилось сильнее, а разум озарился.
Да, вот оно! Он нашёл. Идеальная приманка, которой будут жаждать все.