Жерар безучастно смотрел на ручку, катившуюся по столу. На его лбу залегли глубокие резкие морщины.
*«Если я это сделаю, проблема Рэйчел будет полностью решена».*
Сейчас в его руках был мощный козырь — не кто иной, как «президент». При вопросе такого масштаба просьбу вроде «пригласить на благотворительный бал нескольких простолюдинов» можно было легко уладить. Но…
*«Разве не расточительно будет на этом остановиться?»*
Вызывать президента лишь для того, чтобы провести нескольких простолюдинов на закрытый бал, — всё равно что стрелять ракетой по комару. Поэтому, помогая Рэйчел, Жерар одновременно продумывал, как извлечь выгоду и для себя. Цель, которую он выбрал, была очевидна. Его взгляд упал на лежавшее на столе приглашение.
<Новогодний бал маркиза>
Ежегодное благотворительное мероприятие, которое проводил Фонд маркиза. На словах оно поддерживало общественное благо, искусство и культуру. На деле же это была сцена, где высшее общество собиралось в одном месте, чтобы продемонстрировать влияние семьи маркиза и обозначить направление её дальнейшего развития.
*«А если мне… поднять финальный тост на этом мероприятии?»*
Вполне естественно, что в нём всколыхнулась жадность. Символическое значение этого жеста было невозможно переоценить. Это было бы не просто поднять бокал. Скорее, как если бы средневековый король созвал рыцарей и высоко поднял кубок. Перед всеми могущественными семьями и союзниками это стало бы моментом, когда он объявит, кто на самом деле является хозяином семьи маркиза. Иными словами, у Жерара появился бы шанс навсегда запечатлеть в сознании всего мира, что именно он — наследник.
Разумеется, дяди не собирались добровольно отдавать ему такую почётную роль. До сих пор они не могли уступить друг другу, поэтому каждый год на балу поднимали общий тост.
Но…
*«Если правильно разыграть эту ситуацию… может, всё получится».*
И всё же конкретный план никак не складывался. Стоило подумать. Даже если привлечь президента, разве дяди просто так отдадут ему роль «хозяина вечера»? Им было не до заботы о Жераре — они изо всех сил старались столкнуть его вниз.
Но тут, когда раздражение достигло предела, Жерар инстинктивно представил чьё-то лицо.
*«А если это был бы он… может, тогда…?»*
Предвестник бедствий. Ха Сихон. Осознав, о ком подумал, Жерар резко затряс головой.
*«Нет, я не позволю себя осквернить!»*
Он не мог позволить, чтобы на него повлияли безнравственные, подлые и бесстыдные методы этого человека! И всё же… сколько бы он себя ни одёргивал, в уголке его сознания продолжал звучать шёпот.
*«Но если бы это был он, он бы всё равно нашёл какой-нибудь способ…»*
Это было правдой. Ха Сихон наверняка знал бы, как обвести дядей вокруг пальца. Когда дело касалось использования враждебно настроенных людей, он был настоящим гением. И Жерар знал эту его способность лучше кого бы то ни было. Ведь он сам испытал её на себе. Даже при первой встрече с Ха Сихоном всё вышло именно так. Сначала Жерар думал лишь о том, как уничтожить этого человека любой ценой.
А в итоге? Он не только вложил в него огромные средства, но ещё и свёл его с собственным отцом.
*«Как я вообще позволил ему так собой манипулировать?»*
Жерар молча взял блокнот и начал шаг за шагом восстанавливать события прошлого.
<Когда я попытался поставить этого самодовольного ублюдка на место, то узнал, что он управляет неофициальным фондом. Я вложил огромную сумму, чтобы причинить ему убытки… потом ещё вмешался управляющий директор Goldman…>
По мере того как он записывал всё по порядку, причины своего поражения становились всё яснее.
*«Я был одержим одной лишь ловушкой, которую расставил».*
Тот, кто расставляет ловушки, легко впадает в самоуверенность.
*«Я охотник, а другой — добыча».*
Зациклившись на таком двойственном взгляде, он не замечал других переменных. Поэтому ему даже в голову не приходило, что внутри расставленной им ловушки Ха Сихон спрятал ещё более искусную западню.
*«Тогда… что, если применить это к нынешней ситуации?»*
Если бы он тоже создал для дядей «психологическую слепую зону» в стиле Ха Сихона…?
Шурк-шурк.
Ручка Жерара быстро двигалась по бумаге, пока он продолжал просчитывать варианты. И наконец, когда он пришёл к окончательному выводу…
— …Это может сработать?
Невероятно… Путь, который до этого был наглухо закрыт, открылся! Из глубины груди поднялась горячая волна эмоций.
— Неужели я… сам это придумал? Сам…?
На мгновение в его сознании мелькнуло чьё-то лицо. Но Жерар тут же отогнал эту мысль.
*«Это… не его влияние!»*
По крайней мере на этот раз он не просто целиком скопировал методы этого человека. Он сам пришёл к выводу, воспользовавшись уроками, которые преподнесли ему горькие поражения! Просто где-то в процессе над ним нависла тень Ха Сихона. Убедив себя в этом и чётко отделив одно от другого, Жерар снова посмотрел на бумагу. Теперь он видел самый первый шаг, который требовалось сделать для воплощения плана.
<Когда я попытался поставить этого самодовольного ублюдка на место…>
***
На следующий день.
— Вы уволены.
Жерар холодно сообщил эту новость директору центра НИОКР. В некотором смысле это было очевидное решение. Несмотря на неоднократные приказы «запустить принципиально новый продукт», директор занимал крайне неуступчивую позицию. Он постоянно ссылался на рыночную перспективность, соотношение затрат и совместимость с производственными мощностями — словом, только и делал, что ставил Жерару палки в колёса.
Его следовало уволить давным-давно, но Жерар до сих пор сохранял его должность по одной причине. Директор НИОКР попал в компанию благодаря связям его старшего дяди Руперта — словом, это было типичное назначение «по блату». Стоило Жерару уволить его, как директор позвонил Руперту и выплеснул всю свою ярость.
— К-как вы могли так со мной поступить?! Вы же знаете, сколько сил я всё это время отдавал компании…!
Руперт внезапно оказался в положении дурака, который не способен защитить от племянника даже одного подчинённого, и потерял лицо. В ярости он помчался в компанию. И как только увидел Жерара, с пылающим от злости лицом закричал:
— Это правда, что ты уволил директора?!
Разумеется, Руперт не питал к этому человеку какой-то особой привязанности. Но сейчас дело было совсем в другом.
— Ты знал, что он мой человек, и всё равно осмелился самовольно его уволить? Ты объявляешь, что отныне собираешься обращаться со мной как с никчёмностью?!
В глазах сотрудников он теперь выглядел бы как «отработанный материал», неспособный защитить даже собственного человека. Жерар не мог этого не понимать. Но когда Руперт закричал на него, он широко раскрыл глаза и притворился удивлённым и совершенно невинным.
— Я? Да бросьте, дядя. Не могу поверить, что вы так меня неправильно поняли. Мне больно это слышать.
Жерар пошёл ещё дальше и даже изобразил оскорблённый вид.
— Думаете, у меня не было сомнений? Но, если подумать о будущем компании, другого выбора не оставалось. Отныне выживание зависит от вирусного распространения в SNS, а директор совершенно не разбирался в этой сфере…
— Уволить человека из-за мимолётного увлечения — что за нелепость…!
Руперт так растерялся, что начал запинаться. Но Жерар с сожалением покачал головой.
— Дядя, это не мимолётное увлечение. Изменилось само время. Нельзя оставлять на таком важном посту человека, который не способен понять настолько масштабные перемены, разве не так?
— Ч-что…?!
Лицо Руперта стало пунцовым. На первый взгляд Жерар критиковал директора как «человека, не способного понять даже важнейшие тенденции». Но если копнуть глубже, в его словах читался намёк: Руперт, считавший всё это пустой модой, тоже не годился для ответственного поста. Увидев угрожающее выражение лица Руперта, Жерар притворно вздрогнул от удивления и замахал руками.
— Конечно, я говорил о директоре. Каждый имеет право на собственное мнение о социальных сетях, но руководители должны смотреть на вещи иначе.
Внутри Руперта вскипела ярость… Но даже так выплеснуть её из-за подобных слов было трудно. Намёк явно предназначался ему, однако Жерар всякий раз ловко добавлял небольшую оговорку: «Я говорю только о директоре».
*«Он делает это нарочно, да?»*
В последнее время Жерар стал именно таким. Он отказывался слушать, а когда кто-то пытался его поправить, пользовался этой извращённой риторикой, чтобы косвенно высмеивать и задевать людей. Вдобавок он ещё и нагло изображал смирение, будто говорил: «Дядя, чего вы злитесь? Я ведь даже не о вас говорил».
Как такое могло не приводить в ярость?
*«Как я и думал… он наверняка связался не с тем человеком…»*
Было очевидно, чьё это влияние. Существовал человек, чьи манера речи и поведение идеально совпадали с нынешними повадками Жерара. Но сейчас было не время придираться к его манере разговаривать. Если Руперт хотел вернуть себе авторитет, он во что бы то ни стало должен был добиться восстановления директора в должности.
— В любом случае отмени увольнение! Этот человек работает здесь ещё с тех времён, когда ты под стол пешком ходил!
В подобных ситуациях Руперт всегда доставал своё главное оружие — «опыт». Авторитарную позицию в духе: «Я работаю в этой компании с тех пор, как ты ещё не родился, так что молчи и слушайся». Естественно, он ожидал, что Жерар снова обратит его слова против него.
Но…
— Вы правы. Если судить только по стажу, он, безусловно, заслуживает уважения.
— …?
На этот раз Жерар неожиданно согласился. Руперт от удивления замешкался, и в эту короткую паузу Жерар продолжил:
— Но стаж не доказывает наличие способностей. Если рассуждать так, самый опытный сотрудник нашей компании — это Бен, уборщик… Однако мы ведь не поручаем Бену принимать решения на уровне руководства?
Жерар пожал плечами, словно говоря: «Ну а что тут поделаешь?»
На этот раз в его словах было ещё больше яда, чем обычно. Если довести сравнение до крайности, получалось, что Руперта ставили на один уровень с уборщиком. Но Жерар не остановился.
— Более того, возможно, результаты были бы лучше, если бы компанией руководил Бен. Директор провалил каждый продукт, который запускал, а последние шесть лет вообще не занимался разработкой новых продуктов — фактически пренебрегал своими обязанностями.
Он даже объявил директора хуже уборщика.
— Это не просто некомпетентность. Это сокрушительный провал. Нельзя держать такого человека в компании.
Он без колебаний вынес ему вердикт: «полный провал».
— Т-ты…!
— О, не поймите меня неправильно. Я, конечно же, говорил о директоре.
В очередной раз Жерар укрылся за оправданием «я говорил только о директоре». Но это было неправдой. Директор лишь исполнял приказы, будучи марионеткой. А истинным виновником того «сокрушительного провала», о котором говорил Жерар, был сам Руперт.
Но…
— Если вы продолжите защищать такого человека, дядя, это навредит и вам. Дистанцируйтесь от него. Виновный должен нести ответственность.
Если бы Руперт стал защищать директора… Это фактически означало бы признание в том, что виноват он сам. Это была искусная ловушка. Поэтому Руперт, лишившись дара речи, мог лишь яростно тыкать в Жерара пальцем, не находя ответа.
Бззз! Бззз!
Телефон Жерара зазвонил. И, как ни странно… он взглянул на него так, будто собирался убрать телефон подальше. Но затем замер и вместо этого виновато посмотрел на Руперта.
— Вы не против, если я ненадолго отвечу?
Обычно Жерар никогда не отвечал на звонки в присутствии Руперта. Уже одно это выглядело подозрительно. Руперт нахмурился и, как всегда, отругал его.
— Мы обсуждаем важный вопрос! Не смей проявлять такое неуважение!
— Простите, но это Рэйчел. Я беспокоюсь, вдруг что-то случилось.
И тут Руперт ощутил странное несоответствие.
*«Этот сопляк… вот так отвечает на звонок Рэйчел?»*
Обычно он холодно игнорировал её звонки. Но ещё более странным было то, что произошло дальше.
— …Да… я сейчас занят, так что перезвоню тебе позже.