В конце концов Десмонд решил отложить решение. Он не хотел делать поспешный выбор в ситуации, где риск был слишком велик.
— Именно поэтому тебе никогда ничего не добиться! Вечно такой нерешительный — тьфу, тьфу, — даже не знаешь, как воспользоваться подвернувшейся возможностью...
— Бросаться вперёд без надлежащего анализа рисков — это не смелость, а безрассудство.
— Ты мастер облекать свой страх в красивые слова.
Руперт продолжал провоцировать Десмонда, пытаясь вынудить его действовать немедленно, но Десмонд был не настолько глуп, чтобы поддаться на такие детские насмешки.
— Если собираешься уходить, лучше сделай это сейчас. Пока погода не испортилась окончательно. Здесь тебе всё равно негде переночевать.
Отправив Руперта восвояси, Десмонд наконец остался один. Тогда он спокойно принялся всё просчитывать.
*«Одного этого происшествия будет недостаточно, чтобы добиться увольнения Жерара».*
Даже если план сработает идеально, уволить его из-за одного неудачного приёма будет слишком сложно. Став генеральным директором, Жерар успел добиться впечатляющих результатов, к которым трудно было придраться.
И всё же...
*«Такой крупный промах... по крайней мере, он может перекрыть ему другие пути».*
Например, запуск нового продукта, которому Жерар в последнее время отдавал все силы. Десмонд прекрасно понимал его амбиции. Линейка продуктов, созданных с использованием приёмов молекулярной гастрономии. Это был не просто новый продукт — смелая попытка полностью изменить традиционный имидж Marquis.
Более того, Жерар собирался связать запуск с серией фильмов «Вилли Анка» и раскрутить продукт с помощью масштабной кампании скрытой рекламы.
Но...
Что, если этот план действительно увенчается успехом? Жерар мгновенно станет «новым лицом Marquis», символом новой эпохи. Это было слишком большим риском.
*«Вероятность успеха невелика... но даже ничтожную возможность необходимо устранить».*
Однако чтобы напрямую остановить запуск продукта, требовалась убедительная причина. Именно поэтому этот приём становился таким важным звеном в цепи.
Если Жерар допустит серьёзную ошибку на подобном публичном мероприятии, Десмонд сможет подчеркнуть, что «его способность принимать решения вызывает большие сомнения», и на этом основании заявить, что Жерару больше нельзя доверять крупные рекламные кампании и публичные мероприятия.
Одним словом, это был идеальный шанс подрезать Жерару крылья. Даже если до этого не дойдёт, одного ущерба его публичному имиджу уже будет достаточно.
— Неплохо, — пробормотал Десмонд.
Он принял решение. Он расставит ловушку. Но при одном условии.
— Если уж губить всё... то до конца.
***
Ловушка Десмонда была простой. Нужно было, чтобы Рэйчел пригласила множество незваных гостей и испортила приём, а Жерара выставили хозяином вечера и заставили взять на себя всю вину. В итоге Жерару пришлось бы оказаться в центре критики за неспособность справиться с ситуацией.
Проблема заключалась в том, что пока всё было недостаточно хаотично.
*«Для такого происшествия... всё слишком безобидно».*
Незваных гостей Рэйчел насчитывалось всего около десяти. Это могло на мгновение заставить нескольких важных гостей нахмуриться, но ничего серьёзного в этом не было. Некоторые великодушные гости даже могли отшутиться, сказав: «Молодая хозяйка ещё учится».
*«Если уж должно произойти происшествие, пусть это будет настоящая катастрофа».*
Нечто настолько возмутительное, что важные гости лишатся дара речи. И для этого решение было очевидным.
— Пригласите ещё незваных гостей.
Десмонд немедленно приступил к делу. Он подкупил одного из сотрудников Рэйчел, чтобы тот разослал приглашения на приём всем из её списка «потенциальных гостей» — всем двумстам людям. Приглашения получили всего около пятидесяти важных гостей, а теперь к ним добавились ещё двести человек. Элегантный бальный зал должен был превратиться в сущий хаос.
Десмонд лично убедился, что приглашения разосланы.
— Как обстоят дела? — спросил он.
— Плохо, господин председатель. Многие уже подтвердили своё присутствие. Отменять приглашения слишком поздно — это будет выглядеть ещё большей ошибкой...
Теперь незваные гости официально считались приглашёнными. Отменить это было невозможно. Приём гарантированно должен был обернуться хаосом.
Только после этого Десмонд отправился к Жерару.
— Ты будешь отвечать за это мероприятие, — ровно сказал Десмонд, словно предоставлял ему особую возможность.
Жерар на мгновение удивлённо посмотрел на него.
— Я?
Должно быть, он уже понял, что приём с самого начала обречён. И всё же после короткой паузы кивнул.
— Да, господин председатель. Благодарю за оказанное доверие.
Десмонд заметил на его губах едва уловимую улыбку. Уверенное выражение лица. Похоже, Жерар считал это испытанием: если ему удастся спасти положение, его признают законным наследником.
*«Умён, но всё ещё слишком неопытен», — подумал Десмонд.*
Потому что это действительно было испытание. И существовал только один правильный ответ — отказаться. Согласившись занять эту должность в заранее подстроенной ситуации, он уже лишал себя права называться наследником.
А если каким-то чудом Жерару всё же удастся справиться? Это тоже можно было обратить против него: «Такой безрассудный риск свидетельствует о плохом умении принимать решения. Он преуспел лишь благодаря удаче». Возможность для нападок нашлась бы всегда.
Кроме того, Жерар не мог действительно спасти приём. Десмонд позаботился бы об этом. Он не был неосторожен. С того момента, как Жерар принял поручение, и до самого дня приёма Десмонд следил за каждым его шагом.
*«Так он даже не подумал разделить мероприятие?»*
Существовала одна контрмера, которой Десмонд опасался. Можно было провести два отдельных приёма: отвлекающее мероприятие для незваных гостей и ещё одно, закрытое, для важных персон — устроить всё в два этапа. Десмонд даже подготовил соответствующий план на случай необходимости.
Но Жерар выбрал совершенно неожиданный путь. Он не только расширил мероприятие, но и полностью переименовал приём, превратив его в фестиваль для горожан. Он даже изменил условия спонсорства, название и все распространяемые материалы, чтобы они соответствовали этой концепции.
*«Значит, он собирается превратить сам скандал в послание этого мероприятия...»*
Но такая стратегия не могла сработать. Конечно, важные гости могли вежливо кивнуть, услышав о «благородной цели», но после того, как лично столкнутся с хаосом, их реакция будет совсем другой.
*«Неужели они действительно хотят смешаться с простолюдинами?»*
Жерар совершенно неправильно понял их истинные чувства и выбрал неверную стратегию. Довольный, Десмонд наконец позволил себе расслабиться.
И время шло — пока наконец не наступил день приёма.
Он не мог избавиться от лёгкой тревоги: вдруг случится что-то неожиданное? Но, к счастью, ничего подобного не произошло. Примерно через тридцать минут после начала приёма Десмонд вошёл в зал и удовлетворённо улыбнулся.
Катастрофа.
Изначально это должно было быть тихое, элегантное собрание примерно пятидесяти важных гостей, обменивающихся вежливыми любезностями. Все они были знакомы — люди, встречавшиеся на бесчисленных подобных мероприятиях. К тому времени они знали друг друга настолько хорошо, что их разговоры сводились к формальным новостям, а за улыбками скрывалась плохо замаскированная скука.
Но теперь? Сотни людей заполнили зал, и царившая там атмосфера была совершенно хаотичной.
— Ах, добрый вечер! Позвольте представиться!
К одному из важных гостей подошёл какой-то человек, раздавая визитные карточки. Его тон и манеры были точь-в-точь как у торговца на рынке. Это было не вежливое приветствие, а откровенная попытка что-то продать. Естественно, лица важных гостей застыли. Некоторые отступили, стараясь держаться подальше, другие и вовсе начали избегать зрительного контакта.
И тут один из гостей, едва скрывая недовольство, заметил Десмонда и подошёл к нему. С улыбкой и нарочито изысканным тоном он выразил своё неудовольствие:
— Здесь... атмосфера довольно сильно отличается от обычной. Должен признаться, это несколько тревожно.
Смысл был очевиден: он остался недоволен. Десмонд воспользовался этой возможностью.
— Я удивлён не меньше вашего. Я поручил это мероприятие нескольким представителям «нового поколения», и, ну...
— Постойте, неужели наследник уже выбран?
— Нет. Я лишь хотел посмотреть, как несколько возможных наследников справятся с ответственностью. Но при таких результатах...
— А-а.
Одно это слово сказало всё. Этот хаотичный и неприятный приём был делом рук Жерара.
Кроме того, тонкий намёк Десмонда подразумевал нечто большее: потенциальных наследников несколько, а Жерар лишь один из них. Смысл быстро дошёл до всех присутствующих. Взгляды каждого говорили одно и то же: «Теперь всё ясно».
*«Позже это сыграет мне на руку», — подумал Десмонд.*
Если этой ночью репутация Жерара будет запятнана, а позднее Десмонд поручит мероприятие собственному сыну и тот успешно с ним справится, все естественным образом придут к выводу, что его сын — лучший наследник. Если тот будущий приём будет исполнен класса и достоинства — всего того, чего не хватало нынешнему, — выбор станет очевиден.
Половина цели уже была достигнута. Десмонд удовлетворённо улыбнулся.
С этого момента он лишь наблюдал за происходящим, наслаждаясь зрелищем. Атмосфера становилась всё более хаотичной, а на лицах гостей то и дело мелькали разочарование и презрение.
*«Неплохо».*
Он сделал глоток шампанского. Со временем ситуация ухудшалась всё сильнее. Некоторые незваные гости уже напились и начали говорить громче. Другие стали приставать к важным гостям с деловыми предложениями. Достойная и сдержанная традиция приёмов Marquis окончательно рухнула.
Десмонд спокойно наблюдал за происходящим, внутренне ликуя. Крушение Жерара разворачивалось у него на глазах.
Наконец...
— Мне очень жаль, но я вынужден уйти. Дома возникло срочное дело.
Один из гостей даже надел пальто и вышел. Увидев это, остальные начали переглядываться, молча решая, не придумать ли им тоже предлог, чтобы уйти.
*«Если они все разом покинут зал... будет идеально», — подумал Десмонд.*
Массовый исход стал бы для Жерара величайшим унижением. Десмонд уже начал довольно насвистывать при одной мысли об этом, когда—
— Господин председатель, простите, можно вас на минуту...
К нему осторожно подошёл секретарь.
— Вы приказали немедленно сообщить, если произойдёт что-нибудь необычное, господин председатель.
— Необычное? Я как раз на это и смотрю.
На приёме и без того царил достаточный хаос. Десмонд наслаждался зрелищем, и причин отрывать его от него не было.
Но секретарь понизил голос:
— Да, но... проблема не внутри, господин председатель. Она снаружи. Думаю, вам лучше самому взглянуть.
— Снаружи?
Десмонд замолчал. Он так сосредоточился на хаосе внутри, что даже не обращал внимания на происходящее за пределами бального зала. Но по тону секретаря было ясно: снаружи происходило нечто неожиданное.
Десмонд тихо вышел в коридор. И увидел то, чего никак не мог предвидеть.
Мужчины в чёрных костюмах. Молчаливый, но плотный кордон охраны.
— Что... что здесь происходит?
Один из охранников ответил, даже не повернув головы:
— Необходимые меры безопасности, господин председатель.
— Вы хоть знаете, кто я?
Охранник наконец бросил на него взгляд. Его лицо оставалось безразличным — кем бы ни был Десмонд, это не имело значения.
— Прошу прощения, господин председатель, но дальше проход запрещён.
Его совершенно не принимали в расчёт. Иначе это было не истолковать.
*«Кто же может приехать?..»*
В этот момент чёрный лимузин остановился у входа. В рациях охраны зашипели сообщения, и дверца автомобиля открылась.
И тогда...
Первой вышла женщина средних лет. Знакомое лицо. Любой, кто смотрел новости, мгновенно узнал бы её.
*«Мелоди Трэнтон?..»*
Это была жена недавно избранного президента Трэнтона — будущая первая леди Соединённых Штатов.
*«Что она здесь делает?..»*
Но на этом всё не закончилось. Следом вышла молодая женщина с гладко зачёсанными и аккуратно собранными волосами. Ивонн Трэнтон — дочь президента, прославившаяся своей красотой и публичной активностью.
И наконец из автомобиля выбрался высокий широкоплечий мужчина. Дон Трэнтон-младший.
Десмонд застыл на месте. Прибыла вся первая семья США.