Десмонд не мог поверить своим глазам. На мероприятии появилась президентская семья — целых три человека. Он никогда не мог представить себе ничего подобного, и на мгновение его мысли словно отключились.
Разумеется, Джерард заранее его не предупредил, да и ни одна из его разведывательных сетей не сообщила о подобных новостях. Десмонда застали врасплох.
*«Неужели… сам президент Трэнтон тоже собирается приехать?..»*
По спине пробежал холодок, но Десмонд тут же покачал головой, пытаясь успокоиться.
*«Нет, президент-элект не станет лично присутствовать на таком мероприятии».*
До инаугурации оставалось всего несколько недель, и президент-элект Трэнтон был наверняка слишком занят формированием кабинета и передачей власти. К тому же, пока действующий президент продолжал исполнять свои обязанности, президенту-электу было принято не появляться на публичных мероприятиях. Это предотвращало путаницу, которая могла возникнуть из-за противоречивых заявлений двух лидеров, и одновременно служило знаком политического уважения к действующей администрации.
Как ни посмотри, лично Трэнтона здесь быть не должно.
Однако…
*«Но даже его родственники не должны так свободно появляться на публике, разве нет?»*
В столь деликатный период члены семьи президента-электа обычно воздерживались от публичных мероприятий. Если супруга или дети президента-электа появлялись на официальных мероприятиях либо встречались с кем-либо, любое их действие могли истолковать как политический сигнал, указывающий на курс будущей администрации.
И всё же — вот они, три члена президентской семьи, нарушавшие это неписаное правило.
Разумеется, это также показывало, насколько тесно семья Маркизов связана с будущим правительством, а значит, объективно было хорошим знаком. Это доказывало огромное влияние семьи Маркизов.
Но…
С точки зрения Десмонда, радоваться тут было почти нечему. Ведь всё это устроил не кто иной, как Джерард. От этой мысли Десмонд окончательно пришёл в себя.
*«Так больше продолжаться не может!»*
Если всё и дальше пойдёт гладко, сегодняшний вечер войдёт в историю как величайший успех семьи Маркизов, а положение Джерарда как наследника станет непоколебимым. Нужно было во что бы то ни стало изменить ситуацию.
*«Но как?»*
Он не мог просто выставить президентскую семью за дверь, как не мог и намеренно испортить мероприятие в их присутствии. Оставался лишь один вариант.
*«Перехватить управление».*
Иными словами, украсть всеобщее внимание — самому стать главным действующим лицом этого успешного вечера вместо Джерарда. Некоторым ключевым гостям уже сообщили, что хозяином мероприятия будет Джерард, но это ещё можно было изменить.
*«Если я возьму на себя протокол, всё достанется мне».*
Того, кто лично встречает и сопровождает самых высокопоставленных гостей, естественным образом воспринимают как хозяина мероприятия. Если он сам поприветствует президентскую семью, все свяжут успех вечера именно с Десмондом.
Но едва он собрался действовать…
— Для нас огромная честь, что вы нашли время для встречи, несмотря на свою занятость!
Кто-то его опередил. Это был его дядя — двоюродный дед Джерарда, Руперт.
*«Идиот… Почему ты торопишься только в такие моменты?!»*
Тот, кто брал на себя ведение протокола, получал контроль над мероприятием. Руперт, должно быть, тоже это понял и поспешил вперёд.
— Для нас огромная честь принимать первую леди. Ваше присутствие делает сегодняшний вечер ещё более блистательным.
Руперт выпятил грудь и поприветствовал её с таким самодовольным видом, словно именно он был хозяином вечера. Однако ответ оказался совсем не таким, как он ожидал.
— О, мистер Руперт, и вы здесь! Я так рада, что вы меня помните. И выглядите вы так хорошо — какое облегчение.
Тон первой леди был мягким, однако говорила она странно медленно и нарочито отчётливо, тщательно отделяя каждое слово. Казалось, будто она обращается к маленькому ребёнку, который может не до конца понимать её речь.
Десмонд едва сдержал смех. Ну конечно. Трэнтоны считали, что Руперт страдает деменцией средней степени.
*«Так ему и надо».*
Во время выборов Руперт по глупости поддержал соперника Трэнтона — Клейтона. В тот момент это казалось разумным решением, поскольку все были уверены в победе Клейтона. Но после избрания Трэнтона прежняя позиция Руперта лишь выставила последовательную поддержку Джерардом Трэнтона подозрительно непоследовательной.
Пытаясь скрыть свою ошибку, Руперт придумал жалкое оправдание: «В последнее время память меня немного подводит… Наверное, произошла какая-то ошибка». Но забыть о многомиллионном политическом пожертвовании было не просто рассеянностью — это уже считалось симптомом. Из-за этого оправдания Трэнтоны с тех пор относились к Руперту как к больному деменцией.
— Ах да! Теперь со мной всё прекрасно. Я регулярно принимаю лекарства, и память почти вернулась к тому состоянию, в котором была у меня в двадцать лет!
В его голосе отчаянно звучало желание доказать, что он в здравом уме. Однако первая леди не изменила тона.
— Как замечательно это слышать. Пожалуйста, не забывайте каждый день принимать лекарства. Только не перенапрягайтесь, хорошо?
В её словах по-прежнему слышалось добродушное снисхождение, словно она успокаивала ребёнка. Что бы Руперт ни говорил, её мнение о нём уже не изменилось бы.
— Ах, нет, правда, теперь со мной всё в порядке…
Руперт снова попытался защититься, но первая леди уже мысленно записала его в пациенты. Десмонд тихо усмехнулся и шагнул вперёд.
*«Безнадёжный дурак».*
Повернувшись к только что подошедшему Джерарду, он сказал:
— Это мой племянник Джерард, а это его сестра Рэйчел. Уверен, вы уже хорошо их знаете.
Затем он плавно продолжил:
— До сих пор я поручал Джерарду заниматься большей частью наших контактов. Если в процессе возникли какие-либо недочёты, я полностью беру ответственность на себя. Надеюсь, вы отнесётесь к этому с пониманием.
Разумеется, всё это было неправдой. Именно Джерард поддерживал Трэнтона, координировал действия с его штабом и поддерживал отношения с его окружением. Но одной этой фразой Десмонд полностью изменил картину: теперь все достижения Джерарда выглядели результатом его собственного руководства и контроля.
Первая леди вежливо кивнула:
— Понимаю. Спасибо за приглашение. Для меня большая честь принять участие в таком важном мероприятии.
— Для нас это большая честь.
Так Десмонд успешно перехватил ведение протокола. На его губах появилась довольная улыбка.
*«Джерард сейчас наверняка кипит от злости».*
В конце концов, именно Джерард проделал всю подготовительную работу. Он, вероятно, и представить не мог, что его заслуги так быстро и легко присвоят. Наверняка уже собирался возразить.
Но Десмонд был к этому готов. *«Я поручил тебе только поддерживать связь, — собирался сказать он. — С каких пор президентский протокол вошёл в круг твоих обязанностей?»*
Однако…
К его удивлению, реакция Джерарда оказалась совершенно неожиданной.
— Тогда я оставлю всё на вас, дядя. Я отойду в сторону.
Он без колебаний передал ему ведение протокола. Спокойный, собранный и совершенно невозмутимый.
*«Что он задумал?..»*
По спине Десмонда пробежал холодок. *«Он точно что-то замышляет».*
Но времени размышлять дальше не было. Первая леди стояла рядом и молча ждала.
— Тогда, может, начнём?
После собственных слов Десмонд теперь неизбежно отвечал за протокол. Если он замешкается или покажется неуверенным, то больше не будет выглядеть человеком, который сам спланировал и организовал всё мероприятие.
Поэтому Десмонд решил немедленно сгладить неловкость. Первая часть вечера представляла собой коктейльный приём для общения. Как человек, отвечавший за сопровождение, Десмонд должен был провести первую леди и её окружение по залу, по очереди представляя им ключевых гостей вечера.
Однако, оказавшись в этой роли, Десмонд почувствовал, что мысли у него совершенно опустели.
*«Кого представить первым?»*
По правде говоря, он понятия не имел, кто вообще сегодня присутствует. Изначально он собирался сорвать организованный Джерардом приём, поэтому не потрудился ознакомиться со списком гостей. А поскольку он и не ожидал, что семья первой леди вообще придёт, то не знал ни с кем ей следует встретиться в первую очередь, ни в каком порядке их представлять, ни о чём с ними будет уместно говорить.
Но он не мог бесцельно бродить по залу, таская за собой первую леди. В такие моменты обычно действуют инстинктивно. Он выбрал самый естественный и удобный вариант — знакомого ему человека.
— Это Грегори Стоун. Думаю, вы уже встречались несколько раз.
Первым он представил председателя престижного общественного клуба, членом которого состоял сам, — наследника могущественной семьи, которая на протяжении поколений создавала сталелитейную империю. По меркам Десмонда, Грегори был идеален во всех отношениях: изысканный, влиятельный и успешный.
Но первая леди вежливо улыбнулась, обменялась с ним несколькими любезностями, а затем сказала нечто, от чего у Десмонда всё упало внутри:
— Конечно, я знаю мистера Стоуна. Но вместо людей из этих «картелей» я хотела бы поговорить с теми, кто непосредственно связан с сегодняшним мероприятием.
— …!
Тон её был приятным и мягким, но смысл не оставлял сомнений. Она не была впечатлена. Одно лишь слово *«картели»*, брошенное столь небрежно, говорило обо всём.
*«Ошибка…»*
В тот же миг Десмонд вспомнил бесконечные предвыборные речи Трэнтона.
— Вашингтон? Это партия картелей! Они пьют коктейли, обмениваются услугами и собирают пожертвования друг у друга — и всё это время делают вид, будто заботятся о стране!
— На этот раз наш черёд. Черёд настоящих людей, которые всего добились сами!
На протяжении всей кампании Трэнтон нападал на истеблишмент, называя его «картелями», и представлял себя самородком, защитником простых граждан. И вот теперь Десмонд начал вечер с того, что с гордостью представил типичного представителя элиты. Да ещё и посреди коктейльного приёма.
Для первой леди его выбор, должно быть, выглядел совершенно неуместным. На самом деле она хотела познакомиться с гостями из другой части общества.
Она снова улыбнулась и добавила:
— Я слышала, что сегодня также пригласили владельцев малого бизнеса — например, людей, занимающихся недвижимостью и дизайном интерьеров. Я была очень рада это услышать. Ведь мой муж начинал именно с этого.
Она хотела встретиться с представителями рабочего класса — с теми, кого часто считали чужаками. Хотела встать рядом с ними и показать всему миру: *«Мы не так уж отличаемся от вас».*
Но здесь возникала одна огромная проблема.
*«Чтобы представить их… разве я не должен хотя бы знать, кто они?»*
Десмонд наконец понял, какой роковой ошибкой было отстранить Джерарда от ведения протокола. Он ничего не знал — абсолютно ничего — о присутствовавших здесь «простых» гостях.