С чего бы ему? Он собирался испортить этот приём — зачем тратить время на то, чтобы запоминать имена простолюдинов?
*«Чёрт… Я такого не ожидал…!»*
Почти час до приезда первой леди он бродил по залу, но так и не перекинулся ни единым содержательным словом с кем-либо из простых гостей. Теперь, оказавшись в беспрецедентном кризисе, Десмонд понял, что должен хоть что-то сказать.
— Сегодня здесь действительно собралось немало интересных людей. Вот, например, этот господин…
Он поспешно схватил первого попавшегося человека, выглядевшего достаточно неприметно. Мужчина был в дешёвом смокинге напрокат — от него так и веяло «рабочим классом». Десмонд не знал, чем тот занимается, но решил, что сможет на ходу придумать что-нибудь о поддержке мелких предпринимателей через фонд маркиза.
Таков был план.
Но мужчина неловко наклонил голову.
— Э-э… прошу прощения, я художник.
— Художник?
В списке Рэйчел действительно значилось несколько художников, и по чистой случайности Десмонд выбрал одного из них. На мгновение его лицо застыло, но он заставил себя рассмеяться.
— Ах, прошу прощения! Я подумал, что уже встречался с вами. Знаете, я ужасно запоминаю лица.
Он поспешно перешёл к другому человеку, но…
— Простите, я вообще-то переводчик. Я сопровождаю одного из гостей.
— Я… управляющий этого мероприятия, сэр.
«Навыки» Десмонда по распознаванию гостей оказались плачевными. Каким-то образом он умудрялся выбирать только сотрудников — ни одного настоящего приглашённого. Вначале это ещё можно было списать на небольшую ошибку. Но чем чаще это повторялось, тем слабее становились его оправдания.
— Раньше я никогда не допускал подобных ошибок… Видимо, я и правда старею.
Выражение лица первой леди постепенно менялось: вежливое терпение уступало место явному разочарованию. Протокол, который демонстрировал Десмонд, выглядел неуклюжим и совершенно неподготовленным.
И в этот мучительный момент его осенило.
*«Проклятый Джерард… Так вот что он задумал!»*
Проводить протокол для президентской семьи нельзя, импровизируя на месте. При встрече высокопоставленных гостей каждое мгновение должно быть безупречно выстроено. Каждый гость становится актёром на сцене, а каждое приветствие — тщательно продуманным политическим посланием. Именно этого требует настоящий приём на высшем уровне — недели, а то и месяцы подготовки.
Джерард, заранее знавший о приезде семьи Трентона, наверняка проделал всю эту подготовительную работу. А Десмонда, напротив, бросили под свет софитов вслепую. Достоинство семьи маркиза исчезло, уступив место суете неподготовленного дилетанта.
Если всё продолжится в том же духе, его репутации будет нанесён непоправимый ущерб. Оставался лишь один выход.
— Джерард, Рэйчел… Думаю, будет лучше, если вы двое займётесь представлением гостей.
Стоило Джерарду и Рэйчел взять протокол на себя, как атмосфера быстро потеплела.
— Я до сих пор это помню. Когда шлифуешь гипсокартон, вся белая пыль забивается в волосы и даже в нос…
— Я понял, что по пятницам лучше не красить. Уборщики приходят и разгоняют всю пыль и грязь.
— Вот именно! А потом эта пыль пристаёт к стене! Вы действительно в этом разбираетесь~
Так неожиданно возникла связь между людьми. Дети президента с юных лет начинали с самого низа и учились работать руками, чтобы получить настоящий жизненный опыт. Поэтому им было легко найти общий язык с теми, кто пережил нечто подобное.
Но пока все оживлённо беседовали, Десмонд сидел неподвижно и свирепо смотрел на Джерарда. Он начинал понимать, что угодил в ловушку.
*«Тебе следовало быть осторожнее».*
На самом деле всю эту ситуацию устроил Джерард. Он знал, что дядья ни за что не позволят ему заниматься протоколом президентской семьи. Чтобы взять дело в свои руки, ему нужно было заставить их действовать первыми — и его расчёт полностью оправдался.
Однако младший дядя допустил в процессе роковую ошибку.
*«Он солгал».*
Десмонд заявил, что именно он поддерживал связь с командой Трентона, хотя понятия не имел, о чём они на самом деле говорили. Эта ложь стала для Десмонда роковым промахом — и шансом, который выпадает Джерарду раз в жизни.
— Приятно снова об этом поговорить. Навевает воспоминания.
— Рад это слышать. На самом деле не я приглашал всех сегодня вечером. Это был мой дядя Десмонд.
— Правда?
— Да, хотя, кажется, раньше он принял его за переводчика…
Когда Джерард публично отдал ему должное, Десмонд застыл.
— Разве не так, дядя?
— Э-э… кхм, да, так и есть. В последнее время память меня немного подводит…
В его глазах мелькнуло подозрение. *«Во что ты сейчас играешь?»* Но Джерард лишь небрежно пожал плечами, скрывая за спокойным выражением лица острый расчёт.
*«Если я сейчас стану слишком сильно на него давить, это будет выглядеть мелочно».*
Что бы ни происходило, президентская семья не одобрит внутренние семейные распри. Поэтому Джерард решил действовать наоборот. Когда неподготовленный дядя неизбежно продемонстрирует свою некомпетентность, Джерард выступит в роли отзывчивого племянника, искренне пытающегося ему помочь.
С лучезарной улыбкой Джерард объявил о следующей части вечера:
— Ну что ж, перейдём к следующему пункту?
Настало время ужина. За каждым круглым столом сидело по десять гостей, и теперь настала очередь дяди Десмонда — назначенного хозяином стола — вести разговор.
Однако…
— Когда вы вступите в должность, я искренне верю, что Америка станет двигаться в лучшем направлении. Поздравляю вас, сэр.
— Большое спасибо. Есть ли какие-то конкретные меры или изменения, которых вы особенно ждёте?
— Конечно. Их много, но если выбрать что-то одно…
Десмонд замолчал. И неудивительно — все предвыборные обещания Трентона были… мягко говоря, проблемными.
— Мы построим стену! Большую, прекрасную стену, чтобы никто не мог тайком пересечь границу! (Антииммиграционная стена на границе.) Если он поддержит эту идею, клиенты из Мексики и Южной Америки наверняка объявят маркизу бойкот.
— Китай украл все наши рабочие места! Теперь мы вернём их в Америку! (Если согласиться вывести фабрики из Китая, деловая основа маркиза полностью рухнет.)
— Пошлины…! (Это было хуже всего. Они повергли бы всю мировую цепочку поставок в хаос.)
— Хм, что же я хотел сказать…? Вылетело из головы. С вами когда-нибудь такое случалось?
— Да, понимаю.
Первая леди мягко улыбнулась. Но взгляд у неё был холодным. Принимать президентскую семью и не суметь поддержать даже самый простой разговор — это было позором.
В этот момент вмешался Джерард.
— Дядя, почему бы вам не рассказать об «Арт Нест»?
— «Арт Нест»?..
Десмонд растерянно моргнул, не понимая, к чему вдруг завёл разговор Джерард, а тот повернулся к первой леди.
— Мой дядя недавно выдвинул замечательную идею. Думаю, она прекрасно сочетается с планами избранного президента Трентона по повышению эффективности бюджета.
— Правда? Я с удовольствием послушаю.
— Вы не будете разочарованы. Когда я впервые об этом услышал, то и сам был впечатлён… Дядя?
Джерард вежливо передал ему слово. Но Десмонд лишь украдкой свирепо посмотрел на него, не в силах вымолвить ни слова. Как он мог что-то сказать? Он ничего об этом не знал.
Наконец он произнёс:
— Раз уж ты сам заговорил об этом, почему бы тебе не объяснить?
Он попытался вернуть объяснение Джерарду. Но тот покачал головой.
— Не могу. Было бы неприлично говорить не в свою очередь в столь важной обстановке.
— …Если я разрешаю, тогда всё в порядке. Продолжай.
— Как вы всегда говорите, дядя, я ещё неопытен. Не хотелось бы исказить вашу идею.
— Я… хотел лишь подтолкнуть тебя стараться усерднее.
— Но…
— Первая леди ждёт!
Под давлением раздражённого Десмонда Джерард наконец заговорил:
— «Арт Нест» Рэйчел — это модель поддержки художников с помощью рыночных механизмов. Идея заключается в укреплении частной художественной среды, чтобы постепенно снизить её зависимость от государственного финансирования.
Пока Джерард объяснял концепцию «Арт Нест» — идею Рэйчел, — лицо первой леди оживлялось от интереса. Так совпало, что Трентон планировал масштабное сокращение государственных расходов, и культурные программы наверняка должны были пострадать. Предложение Джерарда давало прекрасное обоснование для урезания бюджета на искусство.
— Введение рыночных механизмов… Как интересно. Никогда бы не подумала, что такой подход может сработать в сфере искусства. — Джерард мягко улыбнулся.
— Как я уже сказал, идея принадлежит не мне. Мой дядя упомянул её всего неделю назад. И разве вы не говорили, дядя, что готовите план сотрудничества, связанный с началом работы новой администрации?
От неожиданной лести лицо Десмонда побледнело. Тем временем первая леди тепло ему улыбнулась, хотя он был слишком смущён, чтобы оценить иронию ситуации.
— Я хотела бы услышать подробнее об этой части, мистер Десмонд.
— Дядя?
Сколько бы Джерард ни обращался к нему, Десмонду было нечего сказать. Поэтому в конце концов ему оставался только один ответ.
— Я… не совсем помню. Почему бы тебе не объяснить?
Но тут…
Руперт, сидевший за тем же столом с недовольным выражением лица, внезапно вмешался:
— Ты точно не страдаешь деменцией?
Его тон был необычно резким и язвительным.
— Не можешь вспомнить ни единого слова из того, что сам сказал… Если это не деменция, то что тогда?
На лице Руперта читалось не только удовлетворение, но и злорадство. Когда люди начали обращаться с ним как со старым маразматиком, именно Десмонд первым высмеял его — сказал, что он «настолько глуп, что это было лишь вопросом времени». И теперь мелочный Руперт наконец получил возможность отомстить.
— Может, тебе пора провериться.
— Ч-что?! Ты…!
Разъярённый Десмонд едва не повысил голос, но быстро повернулся к первой леди.
— Это не деменция! Я всегда гордился своей памятью. Просто… в последнее время на меня слишком многое навалилось, вот и всё!
— А, понимаю… То есть вы хотите сказать, что в последнее время ваша память ухудшилась?
— Н-нет! Я хотел сказать, что в последние дни мне просто приходится держать в голове слишком много всего!
Первая леди доброжелательно улыбнулась:
— Да, понимаю. Я и сама в последнее время стала немного забывчивой.
Это была преувеличенно мягкая улыбка. Лёгкое недовольство, появившееся несколькими мгновениями ранее, исчезло — вместо него на лице отразилось терпеливое сочувствие.
Разумеется, для первой леди существовала лишь одна логичная причина, по которой человек, отвечающий за приём президентской семьи, забывал всё подряд — от деталей организации до тем для разговора.
Деменция…! Насмешка Руперта попала точно в цель.
В этот момент в голове Джерарда всплыла однажды прочитанная фраза.
*«Когда меняется ликвидность рынка, нужно искать новые возможности в новом потоке».*
В этом смысле Джерард только что обнаружил новую возможность.
— У моего дяди нет проблем с памятью. Просто он одновременно занимается таким количеством проектов, что его мозг немного перегружен.
— …!
Десмонд изумлённо моргнул: он не ожидал, что Джерард внезапно встанет на его защиту. Но тот не остановился.
— Помимо «Арт Нест», он ещё разрабатывает новую линейку продуктов на основе социальной коммерции.
Социальная коммерция. На самом деле это был амбициозный бизнес-план самого Джерарда — стратегия по запуску новой линейки продуктов молекулярной гастрономии с помощью смелых вирусных кампаний в социальных сетях. Ирония заключалась в том, что именно этот проект Десмонд яростно отвергал.
А теперь Джерард представлял всё так, будто идея с самого начала принадлежала Десмонду. Лицо Десмонда покраснело от гнева.
— Когда… когда я такое говорил?!
Он мгновенно понял замысел Джерарда.
— Не перевирай мои слова! То, что я чего-то не помню, ещё не значит, что я говорил то, чего не говорил! Я никогда такого не говорил!
Но его голос, сорвавшийся от ярости, прозвучал громко и грубо — совершенно неуместно за официальным ужином. Джерард взглянул на первую леди со сложным, едва уловимым выражением лица. В нём смешивались извинение и тихая тревога — словно он просил её не сердиться на расстроенного дядю.
— Мне очень жаль. Дядя не хотел на меня кричать. Обычно он очень сдержан… но в последнее время у него время от времени случаются эмоциональные вспышки.
— …!
В глазах первой леди мелькнуло понимание. Внезапные эмоциональные всплески. Неожиданные крики на родственников. Всё это были классические признаки ранней стадии деменции.
Джерард снова повернулся к дяде и спокойно спросил:
— Дядя, вы действительно ничего не помните?