Джерард с притворным удивлением указал на себя, а затем продолжил отвратительно мягким тоном:
— Дядя, вы сами предложили эту идею на прошлой неделе. Вы сказали, чтобы я обязательно пригласил первую леди на гала-вечер, чтобы мы могли понять позицию новой администрации по отношению к социальной коммерции. Поэтому я и связался от вашего имени с командой избранного президента Трентона, разве нет?
— Я-я ничего подобного не говорил!
— Тогда зачем вы пригласили семью избранного президента? Какие именно указания вы мне дали, чтобы сегодня на нашем гала-вечере присутствовали столь почётные гости…?
— Э-это…!
Он понятия не имел. Он даже не знал, что первая леди придёт, так откуда ему было знать, под каким предлогом Джерард пригласил их сюда?
— Дядя, пожалуйста, расскажите нам, что вы помните.
Лживый взгляд Джерарда на мгновение скользнул к первой леди, а затем вернулся к нему. Со стороны могло показаться, будто преданный племянник искренне переживает из-за ухудшения здоровья своего дяди.
Но Десмонд, прекрасно знавший, что скрывается за этой маской, кипел от ярости.
*«Ха Сихон… всё началось с тех пор, как он связался с этим ублюдком…!»*
В памяти всплыло невинное лицо некоего восточноазиатского мужчины — тот насмешливо указывал пальцем себе на щёку и говорил: «Я?»
*«Остаётся… только один выбор».*
Десмонд мысленно скрипнул зубами. Конечно, он мог прямо сейчас раскрыть правду. Мог признаться, что понятия не имел о приезде семьи избранного президента, что Джерард пригласил их за спиной у всех и что, когда семья избранного президента появилась, он запаниковал и солгал, будто всё это было его собственной задумкой.
Но тогда…
Это ничем не отличалось бы от того, чтобы растоптать собственную честь и самому вырыть себе могилу. Социальное самоубийство — или старческий маразм. Что лучше: чтобы его презирали как лжеца или жалели как человека, страдающего деменцией?
Десмонд сделал выбор.
— …Я… похоже, не помню…
***
Гала-вечер имел колоссальный успех.
*«По крайней мере, на презентацию идеи отреагировали неплохо».*
Вместо своего «забывчивого дяди» Джерард лично представил первой леди идею «социальной коммерции на основе молекулярной гастрономии». Она отреагировала весьма благосклонно.
— Неплохая идея. Было бы идеально оживить внутренний рынок с помощью социальной коммерции, а не полагаться на глобальную экспансию крупных технологических компаний. Я подниму этот вопрос.
Если сам президент отнесётся к предложению благосклонно, вскоре наверняка последует ряд благоприятных решений. Уже это само по себе было большой победой.
*«И объявление о преемнике прошло гладко».*
Джерард даже поднялся на сцену, чтобы выступить с новогодним обращением от имени маркиза. Разумеется, его дяди отчаянно пытались ему помешать.
— Дядя, на прошлой неделе вы сказали, чтобы я выступил вместо вас. Разве вы не помните?
Одной фразы — всего одной — оказалось достаточно, чтобы всё встало на свои места. Двое братьев, фактически державших власть в Совете маркиза, внезапно предстали перед всеми стариками, страдающими слабоумием, и сделать они ничего не могли.
Так, перед аудиторией, в которую входила сама первая леди, Джерард публично объявил о будущем видении и направлении развития маркиза.
*«Это имеет огромное значение».*
Когда мероприятие посещает человек такого уровня, всё приобретает дополнительный вес и символическое значение. Это означало, что перед политической и деловой элитой Джерард был официально признан законным преемником. В результате его положение наследника стало непоколебимым.
Теперь Джерард был официальным преемником маркиза — человеком, которого уже никто не мог легко игнорировать.
Разумеется, Десмонд не собирался мириться с этим. Сразу после гала-вечера он бросился к Джерарду с обвинениями.
— Ты! Ты нарочно пригласил семью избранного президента за нашей спиной и всё это подстроил, да?!
Он обвинял Джерарда в том, что тот использовал семью президента, чтобы заманить их в ловушку. Но у Джерарда уже был готов идеальный предлог.
— Я хотел заранее вас предупредить, дядя… но протокол безопасности не позволил.
— Протокол безопасности?
— Это было распоряжение Секретной службы.
Секретная служба — ведомство, отвечающее за охрану и безопасность президента и его семьи. Действительно, расписание первой леди и первой семьи обычно держалось в строжайшей тайне. Даже незначительная утечка могла превратить их в мишень для террористов или других угроз. Секретная служба крайне остро реагировала на малейшее нарушение.
После каждого инцидента внутренние правила ужесточались, а вся информация о предстоящих мероприятиях полностью засекречивалась. В этот раз всё было так же.
— Вы ведь помните, что недавно кто-то из Фонда маркиза случайно допустил утечку большой партии приглашений? Из-за этого меры безопасности стали ещё строже. Было выпущено специальное распоряжение: ничего не сообщать заранее никому, кроме непосредственно причастных лиц. Я ничего не мог сделать.
Десмонд раскрыл рот. Ведь за тот инцидент с приглашениями отвечал именно он. Но, как всегда, продолжил упрямо давить на Джерарда.
— И это ещё не всё! Ты выставил своих начальников слабоумными стариками, чтобы подорвать их авторитет! Думаешь, я тебе это спущу?!
Но и на этот случай у Джерарда был готов ответ.
— Я? Я ни разу не говорил, что мой дядя страдает деменцией.
— Ты сказал, что у меня ухудшилась память…!
— Нет, дядя. Это вы сами так сказали.
На самом деле именно Десмонд первым упомянул о своей «плохой памяти». Джерард ни разу не произнёс слово «деменция».
— Напротив, я вам помог, дядя. Вы даже этого не помните?
— …
— Как жаль. Правда.
Десмонд остолбенел и лишился дара речи. Некоторое время он не мог подобрать ответа, а затем ухватился за другую зацепку.
— Но то, что ты заявил о моей поддержке социальной коммерции, — очевидная ложь, разве нет?!
По крайней мере, это было правдой. Однако…
— Вот как? Я совершенно точно помню, что вы сказали именно это… если, конечно, у меня самого не ухудшилась память.
Джерард слегка пожал плечами. Затем с дьявольской усмешкой добавил:
— Может, это у нас семейное?
— Но в любом случае, дядя, теперь уже ничего не изменить. Мы ведь не можем взять назад обещание, данное самой первой леди, правда?
— Т-ты…!
В конце концов Десмонд в ярости закричал, но это ничего не изменило. Разумеется, и после этого он продолжал набрасываться на Джерарда при каждом удобном случае, не сдерживая гнева. Он даже угрожал вынести этот вопрос на рассмотрение Семейного совета, утверждая, что такого беспринципного и безнравственного генерального директора, как Джерард, следует отстранить от должности.
Но Джерард ничуть не беспокоился. Ведь вскоре появилась следующая новость:
<Белый дом поручил оформление интерьеров восходящим художникам>
<Первая леди: «Мы должны открыть молодым творцам двери в мир возможностей…»>
Сама первая леди стала клиенткой <Art Nest> Рэйчел и публично объявила, что часть интерьеров Белого дома будет оформлена работами художников, найденных через платформу Рэйчел.
Разумеется, у первой леди были собственные политические мотивы. Это был стратегический ход, призванный оправдать сокращение расходов на искусство под лозунгом «рыночных решений». Но факт оставался фактом: первая леди и Белый дом официально стали клиентами Фонда маркиза. Это была огромная победа, поднявшая престиж Фонда на новую высоту.
Перед лицом столь очевидного успеха у Семейного совета не было причин наказывать Джерарда или исключать его только за то, что он действовал немного жёстко.
Тем временем…
— Процент регистраций… это безумие!
Популярность <Art Nest> Рэйчел взорвалась за одну ночь. После появления заголовка «Платформа, выбранная Белым домом» крупные корпорации одна за другой начали предлагать сотрудничество. Число обычных регистраций стремительно росло, и серверы несколько раз падали.
И неудивительно. Какая реклама могла сравниться с фразой «Белый дом заказывает здесь оформление интерьеров»?
Джерард с довольной улыбкой наблюдал за ростом показателей.
— Видишь? Я же сказал, что всё улажу. Он нам для этого не понадобился.
— Это невероятно! Я не ожидала, что эффект окажется настолько сильным… — голос Рэйчел дрожал от восторга.
Затем Джерард как бы между делом спросил:
— Кстати… а он об этом знает?
— Кто? Шон?
Джерарду вдруг стало любопытно. Как Ха Сихон отреагирует, когда услышит эту новость? Он и сам не до конца понимал почему, но хотел, чтобы Ха Сихон знал. Не только о том, что проект удался, но и о том, как именно он этого добился, — о стратегии и точности, с которой всё провернул.
Он хотел, чтобы тот это увидел.
Поэтому Джерард задал вопрос с плохо скрываемым предвкушением, но Рэйчел лишь мягко улыбнулась и пожала плечами.
— Не знаю… может, слышал?
— Может?
— Ну, я сама ещё с ним не встречалась. Он уехал за границу по работе…
Джерард вспомнил все случаи, когда ругал Рэйчел за её настойчивое желание встретиться с Шоном, чтобы передать ему «какой-то подарок или что-то вроде того». И после всей этой суеты она так и не увидела его.
— Понятно… это… удобно.
Именно это он сказал вслух, хотя в груди у него осталось странное чувство разочарования. Но тут Джерард резко поднял голову.
— Подожди-ка. Ты сказала… за границу?
— Да. А что?
— Он… уехал за границу?
От этой мысли в животе неприятно заныло. Ха Сихон и «заграница» в одном предложении обычно не сулили ничего хорошего. Обычно это означало катастрофу.
Да, в Америке Ха Сихон уже успел устроить немало хаоса. Но за границей?
Греческий долговой кризис. Война китайского юаня. Предсказание брексита…
В США его выходки вызывали безумие. За границей они меняли ход истории. И самое пугающее заключалось в том, что все эти события он организовал удалённо, находясь в Америке. А теперь он лично отправился за границу?
𝚏𝕣𝐞𝗲𝐰𝕖𝐛𝐧𝕠𝐯𝚎𝚕.𝐜𝚘𝗺
*«Что же он задумал на этот раз?..»*
Джерард нутром чувствовал: вот-вот должно было произойти нечто масштабное — нечто катастрофическое.
— Что бы ты ни делала, держись от него подальше! Он снова что-нибудь устроит!
И его предчувствие не обмануло. Несколько недель спустя имя Ха Сихона вновь оказалось во всех мировых заголовках.
***