После долгого разглядывания танцевальной карточки она решила, что это не так уж важно.
«…»
Тихий шёпот вывел Эйлин из задумчивости. Она огляделась, всё ещё держа карточку в руке. Затем смущённо опустила голову. Ситуация повторяла ту, что произошла во время триумфального шествия.
Все в банкетном зале смотрели на Эйлин. Они перешёптывались, наблюдая за женщиной, окружённой высокими, крепкими мужчинами с ошеломлёнными лицами.
Однако на этот раз дворяне сразу узнали Эйлин.
В светском обществе ходили слухи, что великий герцог заботится о дочери своей покойной няни.
— А, так это та самая, о которой Его Светлость так печётся…
— О? Так вот она какая. Хм, признаюсь, я немного удивлён.
— Странно, не правда ли? Не могу поверить, что она явилась на этот банкет, даже не дебютировав в обществе!
— Я слышал, что её семья переживает не лучшие времена.
— Полагаю, солдаты делают это по приказу Его Светлости?
Шёпот пронзал Эйлин, словно кинжал. Слушая злые пересуды, она испытывала жалость к солдатам, которые всё равно приглашали её на танец. Если бы не она, каждый из них танцевал бы с выбранной им дамой.
Поразмыслив, она поняла, что давно не танцевала. Если кто-нибудь сейчас возьмёт её за руку, она наверняка отдавит ему ноги. Эйлин приняла решение. Она извинится перед солдатами, пригласившими её на танец, и поступит как собиралась изначально: просто поздравит Чезаре и уйдёт.
Эйлин обернулась к Диего, который первым вписал своё имя в её танцевальную карточку.
— Сэр Диего.
— Сенон и Майкл немного задержатся. Им нужно кое-что уладить. Возможно, они вообще не придут — всё зависит от обстоятельств.
Это был не тот вопрос, который она собиралась задать, но сказанное всё же заинтересовало её.
— Правда? Жаль. Я тоже хотела их увидеть.
Прежде чем она успела продолжить, Диего перебил её с озорной улыбкой уличного артиста.
— Как насчёт того, чтобы скоро выпить чаю? Я купил для тебя куклу. Должен сказать, она впечатляет. Огромный кролик.
Что это за кукла-кролик, способная настолько поразить воображение? Эйлин не могла даже предположить. Пока она была занята рассказом о кроличьей кукле, Диего и Лотан коротко переглянулись.
— Эйлин.
Лотан широко улыбнулся, и его медвежье, грубоватое выражение смягчилось при виде Эйлин.
— Тебе было неудобно добираться сюда? Мне следовало самому заехать за тобой. Прошу прощения.
— О нет, вовсе нет. Его Превосходительство обо всём позаботился…
Эйлин нерешительно поправила очки и пояснила:
— Он прислал ко мне одну женщину, чтобы помочь подготовиться. Но мне показалось, что я обременяю Его Превосходительство, поэтому я отправила её обратно. Если бы я знала, что всё выйдет именно так, то постаралась бы больше.
Последнее замечание невольно привлекло всё внимание рыцаря. Если бы поблизости было место, где можно спрятаться, Эйлин давно бы им воспользовалась. Лотан от души рассмеялся, глядя на смутившуюся Эйлин.
— Было бы плохо, если бы ты нарядилась как следует, юная госпожа.
Следом за Лотаном Диего тоже вставил реплику со стороны:
— Верно. Все мужчины так и ринулись бы к нашей госпоже.
Эйлин лишь моргнула, не понимая, о чём они говорят. Неужели они это всерьёз? И тут она внезапно вспомнила, о чём хотела спросить.
— Кстати, насчёт танцев…
— Госпожа! Вы уже осмотрели сад? Он сильно изменился.
Лотан перебил её новым вопросом. Затем замолчал, и Эйлин стала ждать продолжения. Это заставило Лотана снова заговорить.
— Я имею в виду оранжерею. Да. Кажется, туда привезли новое растение под названием «ориент». С Востока.
— О-Ориент?
Эйлин взволнованно заикнулась.
— Ах да. Я слышала, что это очень редкое растение.
Когда Чезаре находился в Императорском дворце, он позволял ей свободно исследовать дворцовые сады. Воспоминания о прогулках среди растений, которые прежде она видела лишь в книгах, до сих пор оставались свежи в её памяти.
Однако последние три года Эйлин не могла посещать дворцовые сады без Чезаре.
— Разве не будет хорошо немного прогуляться по саду до прибытия Его Превосходительства?
— Неужели можно?
Всепоглощающее увлечение растениями затмило желание Эйлин вернуться домой. Она попросила Лотана показать ей дорогу в сад, слегка покраснев, и тот любезно согласился, словно заранее ждал этой просьбы.
Покинув банкетный зал и направляясь к оранжерее, Эйлин вспомнила, что весь вечер пыталась сказать.
— О…
Лотан, шедший впереди, обернулся с недоумённым видом, когда Эйлин вздохнула. В ответ она с мученическим выражением показала ему танцевальную карточку на запястье.
— Из-за меня вы, наверное, не смогли потанцевать с другими дамами. Мне так неловко. Поэтому я собиралась просто поприветствовать Его Светлость и уйти.
— Из-за меня, кажется, все упустили возможность потанцевать с другими дамами. Так что я собиралась лишь поприветствовать Его Светлость и уйти, не танцуя.
— Прошу вас, не делайте этого, госпожа Эйлин.
Услышав искреннюю просьбу Лотана, Эйлин слегка улыбнулась.
— Хорошо. Тогда, Лотан, станцуем один танец? Но остальным нужно позволить уйти.
— …Думаю, это допустимо.
Ответ Лотана невероятно обрадовал Эйлин и избавил её от тревог. Они смеялись и разговаривали, пока не оказались перед оранжереей.
— Не торопитесь и наслаждайтесь видом.
— А вы, сэр Лотан?
— Мне нужно вернуться на приём. Не беспокойтесь о дороге обратно.
Похоже, он собирался послать кого-нибудь проводить её. Эйлин поблагодарила его и одна вошла в оранжерею.
Внутри стеклянной оранжереи было довольно влажно. В неё проникал лунный свет, позволяя листьям купаться в мягком сиянии.
Эйлин пошла дальше, разыскивая взглядом неуловимые восточные растения. И тут услышала тихий скрип. Обернувшись, она увидела, как за её спиной открывается дверь оранжереи.
— Лорд Лотан?
Эйлин обернулась, думая, что Лотан вернулся. И застыла. Чезаре вошёл в оранжерею своей обычной неторопливой походкой.
На нём была парадная форма, лишь немного отличавшаяся от той, что он носил во время триумфального шествия. В лунном свете мужчина казался ещё более грозным. На его губах играла мягкая улыбка, словно намекавшая на тайный поцелуй.
Эйлин нерешительно опустила голову. Грациозно переместив ногу, она изящно согнула колено и слегка приподняла подол платья — жест глубочайшего почтения.
— Ваше Превосходительство, великий герцог Эрцет.
И Чезаре заговорил с ней официально:
— Леди Элрод.
— За победу, Ваша Светлость… Я…
Она неуверенно принялась поздравлять его, не зная, соответствует ли это правилам этикета. Но прежде чем она успела подумать дальше, раздался смех. Эйлин медленно подняла голову.
Мужчина, стоявший лицом к луне, широко улыбался, а его красные глаза превратились в полумесяцы. Эйлин не могла не залюбоваться ослепительной красотой его сияющей улыбки. Всё её внимание было приковано к нему, когда она наконец задала свой вопрос:
— Я допустила ошибку?
— Нет, вовсе нет.
Чезаре покачал головой и улыбнулся.
— Это навеяло мне воспоминания о прошлом.
Затем он протянул руку к Эйлин и постучал покрытой кожаной перчаткой по танцевальной карточке.
— Эйлин, окажете ли вы мне честь потанцевать со мной?
Он учтиво снял карточку с её запястья и осмотрел её. С мимолётной улыбкой Чезаре взглянул на вписанные в неё подписи. Затем он написал своё имя на первой свободной строке.
[Чезаре Траон Карл Эрцет]
Подпись была выведена уверенно, без резких штрихов, выдающих сомнение. Словно она всегда должна была находиться именно там.
Чезаре расписался изящным почерком. Затем нежно прикрепил карточку обратно к запястью Эйлин.
Эйлин посмотрела на свисающую с её запястья карточку, и уголок её губ дрогнул. Кто-нибудь мог бы принять её за военный документ.
*«Я и представить не могла, что Его Превосходительство действительно пригласит меня на танец».*
***
Ей ничего не оставалось, кроме как неловко раскачиваться на танцевальной площадке. Эйлин представляла, какие взгляды и шёпот будут сопровождать её танец с Чезаре.
Было бессмысленно оправдываться страхом сбиться с шага. Она знала, что Чезаре успокоит её и поведёт за собой.
И действительно, он вполне мог это сделать. В конце концов, именно Чезаре обучал её бальным танцам.
Она вспомнила, как он брал её маленькие ладони и кружил её.
Она так и не овладела искусством танца. С самого начала мать вмешивалась и устраивала ей строгие выговоры.
— Как ты смеешь проявлять неуважение к принцу! Ты отнимаешь его время своими уроками танцев!
***