Маленькая Эйлин плакала и умоляла мать остановиться, всем сердцем надеясь, что та больше никогда не станет так гневаться. Лишь увидев её отчаяние, няня успокоилась. Придя в себя, женщина обняла дочь и прошептала:
— Прости меня, моя маленькая Лили. Но ты ведь понимаешь, правда? В жизни у этой матери есть только ты и принц…
Будучи баронессой, она чрезвычайно гордилась тем, что была няней принца, пока тот боролся за престол.
Эта гордость всю жизнь служила движущей силой для её матери. Она даже была готова пожертвовать последним вздохом ради Чезаре.
Эйлин не хотела причинять боль любимой матери. Она не хотела быть помехой для принца.
Поэтому Эйлин отказалась от танцев. Чезаре никогда не настаивал на объяснениях.
*И всё же я снова здесь — и вот-вот буду танцевать всю ночь с его высочеством.*
Эйлин провела кончиками пальцев по краю танцевальной карточки. Даже сквозь шёлковые перчатки она чувствовала её острые края.
Наступившая тишина казалась странной, а его взгляд — ещё более странным. Чем дольше он смотрел, тем сильнее по её коже пробегали мурашки. Она приоткрыла губы, чтобы разрядить напряжение.
— Вам не следует пойти в банкетный зал? Наверное, все вас ждут…
— У нас ещё достаточно времени, чтобы полюбоваться садом.
Чезаре ответил, пока они осматривали маленький райский сад при замке.
— Слуги сообщили, что с Востока недавно привезли новое цветущее дерево.
*Лжец. Ты пришёл сюда специально, чтобы увидеть меня.*
Эйлин мысленно вздохнула.
Она всегда думала, что Чезаре так же увлечён растениями, как и она. В конце концов, только он мог часами слушать её рассказы об их свойствах, тогда как все остальные отворачивались ещё посреди разговора.
*Какая же я была глупая, что ничего не замечала…*
Эйлин проклинала себя прежнюю и нынешнюю, входя вместе с Чезаре в свою оранжерею. Она сглотнула, чтобы сохранить спокойствие, и тщательно подбирала следующие слова.
— Благодарю вас за лилию и платье. Прошу прощения, что не смогла одеться подобающим образом, несмотря на столь заботливый жест вашего высочества. Поначалу я намеревалась лишь поздороваться и уйти. Я даже не допускала мысли о танцах, а теперь… Теперь я понимаю, что должна была постараться лучше.
Эйлин по порядку произносила заранее подготовленную речь, но вдруг замолчала. Её глаза расширились, а рот медленно приоткрылся.
— Боже мой.
Эйлин бросилась к горшку, переполненному саженцами.
— Это камелия! Однажды я видела её в книге, но вживую вижу впервые!
Она давно мечтала увидеть это дерево собственными глазами. Её особенно заинтересовали лепестки: она читала, что их используют как кровоостанавливающее средство. Из-за редкости растения Эйлин уже оставила надежду когда-нибудь его достать. Кто бы мог подумать, что оно окажется посажено в саду императорского дворца?!
Эйлин присела перед саженцем и с восторгом принялась разглядывать камелию.
— Говорят, листья на ощупь напоминают плотную кожу, и это действительно так. Какой яркий блеск… А если присмотреться, то край листа похож на крошечные зубчики. Необычно, правда? Ах, как жаль, что цветы ещё не распустились. На иллюстрациях их выступающие тычинки выглядели так завораживающе… Как же я хочу увидеть их вживую!
Эйлин старалась сдерживать восторг и спокойно рассказывала о камелии, любуясь деревом.
— Цветы также отличаются тем, что их венчики соединены между собой и не имеют цветоножки. Поэтому говорят, что цветок опадает целиком. На Востоке это считают дурным знаком, потому что он напоминает отрубленную голову…
Эйлин с воодушевлением продолжала говорить, но вдруг вздрогнула и замолчала. Только теперь она поняла, что увлечённо рассуждает о предмете, который её спутнику может быть совершенно неинтересен.
— Цветок, похожий на отрубленную голову…
Глубокий голос повторил слова Эйлин.
Эйлин медленно перевела взгляд с камелии на источник голоса.
…
Чезаре опустился на землю рядом с Эйлин. Всё его внимание было сосредоточено на ней — он даже не посмотрел на камелию.
Ресницы Эйлин дрогнули. Между ними всегда возникала странная связь, стоило им посмотреть друг на друга. Когда Эйлин встречалась взглядом с Чезаре, водоворот мыслей в её голове словно успокаивался.
Дело было в темноте оранжереи или его глаза действительно отливали особенно глубоким красным?
— Вам нравятся такие цветы?
— Н-нет, не в этом дело! Я… Ах! Просто это так интересно…
Эйлин раздражённо вскрикнула, а Чезаре тем временем держал в руке саженец камелии. Его большие ладони словно в любой момент могли сорвать и раздавить хрупкое растение.
— Почему вы всегда так делаете?!
Чезаре мягко улыбнулся. Эйлин умоляла его, даже покрылась холодным потом, но он лишь насмешливо рассмеялся.
— Только… Сначала отпустите саженцы, а потом поговорим. Их так легко повредить…
Он сделал, как она просила, но движение вышло резким и грубым. Эйлин почувствовала, как у неё упало сердце, когда посмотрела на лицо Чезаре.
— Прости, Эйлин. В последнее время я сам не свой.
Чезаре извинился, но раскаяния в его голосе не было. Эйлин обеспокоенно нахмурилась.
— С вами случилось что-то тревожное?
— Не считая того, что тебя чуть не обезглавили на гильотине?
— Простите…
Эйлин тихо пробормотала, не зная, что ещё сказать. Если верить словам Чезаре, окажись Морфей обнаружен кем-то другим, её ждала бы участь обезглавленной курицы.
*И всё же раньше он никогда себя так не вёл…*
Если бы это экзотическое дерево доставляло Чезаре неудобства, он давно приказал бы своим людям убрать его, и Эйлин ни о чём бы не узнала. Но сейчас он сидел рядом с ней, касался саженца и слушал её бессвязные рассуждения… Необычно было видеть, как он действует под влиянием порыва и потакает ей. Не то чтобы раньше он этого не делал, но не настолько…
Что же произошло за последние три года?
Эйлин странно посмотрела на него, и Чезаре подался вперёд. Затем заявил:
— Свадьба состоится через месяц. Я бы устроил её раньше, но некоторые приготовления требуют времени…
Эйлин медленно моргнула, глядя на него. Всё, что она хотела сказать, всё, что так тщательно выстроила в голове, спуталось в неразрешимый узел. Она потерпела поражение ещё до того, как ступила на поле боя.
— Я ведь не могу вас победить, правда? Нет смысла даже высказывать своё мнение, да?
— Взрослым приходится мириться с тем, что им не нравится.
Чезаре нарочито медленно поднялся на ноги. Его высокая фигура вырисовывалась на фоне лунного света, а сам он пронзительно смотрел на Эйлин сверху вниз. Ярко-красные глаза впились в её взгляд с такой силой, что по спине пробежали мурашки.
— Хотя почему это должно быть так неприятно?
Он задумчиво произнёс это вслух, и на его губах появилась искривлённая улыбка.
— Раз уж нам всё равно предстоит пожениться, разве не лучше, если твоим партнёром буду я, а не какой-нибудь старый кабан?
*Какой ещё старый кабан?!*
Эйлин едва не пискнула, одновременно возмущённая и оскорблённая.
От резких слов, сорвавшихся с его губ, её глаза в тот же миг широко распахнулись. Чезаре слегка наклонил голову.
Он нахмурился, схватил Эйлин за предплечье и поднял её. Под напором его силы Эйлин пошатнулась, но всё же встала.
И тут в тихой оранжерее появилась тень незваного гостя. С ног до головы закутанные в чёрное фигуры — их было, кажется, больше пяти. Эйлин с недоверием на лице спросила:
— Это ведь не убийцы?
— Кто знает…
Он ответил ленивым тоном. Эйлин была на грани слёз от страха.
Они находились в императорском дворце, поэтому Чезаре был совершенно безоружен. При нём не было даже церемониального меча, не говоря уже об огнестрельном оружии.
К счастью, убийцы были вооружены только мечами. Огнестрельное оружие, которое выпускали лишь несколько производителей и которое производило громкий шум, было бы легче отследить. Похоже, убийцы выбрали мечи, чтобы тихо выполнить свою задачу.
И всё же даже без огнестрельного оружия Чезаре оставался беззащитным перед вооружёнными нападавшими. Эйлин с досадой сжала кулаки, осознав, насколько ничтожны их шансы.
Если выжить должен был только один из них, это непременно должен был быть Чезаре. Эйлин понизила голос и решительно прошептала ему:
— Ваше высочество, — начала она, поймав его взгляд. — Я отвлеку их.
— Отвлечёшь?
Чезаре явно заинтересовался.
— Воспользуйтесь этим и бегите.
Зная, насколько Эйлин проворна, она полагала, что у него будет шанс спастись самостоятельно. План казался ей вполне осуществимым, но Чезаре расхохотался.
— Эйлин, — произнёс он почти весело.
— Да?
Его ответ озадачил её.
— Можешь на минуту закрыть глаза?
— Эм… хорошо? — нерешительно ответила Эйлин, не понимая, что он задумал.
— И, пожалуй… спой песню, — мягко добавил он.
— Песню? Какую… сколько? — растерянно спросила Эйлин.
— Одной будет достаточно, — нежно ответил Чезаре.
***