В их культуре имя Микеле обычно считалось мужским. Те, кто знал её лишь по имени, при первой встрече часто удивлялись. Многие не понимали, как женщина смогла занять такое положение. Поэтому Микеле нередко оставалась без внимания или сталкивалась с откровенным пренебрежением.
Впрочем, Микеле почти не интересовало мнение окружающих. В глубине души она считала, что главное — чтобы её господин признавал её способности. К тому же после того, как люди видели, как искусно Микеле обращается с оружием, все пересуды тут же стихали.
Как и всякому человеку, Микеле хотелось, чтобы кто-нибудь заметил и оценил её.
Разумеется, прежде всего этим человеком должен был стать её господин. А вторым — не кто иной, как Эйлин.
Впервые она встретила Эйлин, когда та была ещё ребёнком и служила горничной во дворце Чезаре. Тогда ей было всего десять лет: пухлые щёки, тоненькие шаги, раздававшиеся повсюду, — умиление было просто невыносимым для рыцарей.
Микеле видела, как Эйлин выросла и превратилась в нынешнюю красавицу. Стоило ей вспомнить детство Эйлин, её застенчивые улыбки и колечки из полевых цветов, как душа Микеле переполнялась нежностью.
Для Микеле Эйлин была словно дочь или младшая сестра, которую она всем сердцем помогала растить. Остальные рыцари и солдаты, служившие великому герцогу, разделяли это мнение. Эйлин любили все и относились к ней так, словно она была им родной.
— Где Эйлин?
Микеле спросила об этом, едва заметив Лотана и Диего в банкетном зале. Услышав, что Эйлин находится на празднике, Микеле поспешила туда, но, к сожалению, опоздала.
Диего тихо усмехнулся, наблюдая, как Микеле в тревоге ходит туда-сюда в поисках Эйлин. Лотан на первый взгляд сохранял невозмутимость, однако скрыть лёгкое подёргивание уголка губ ему не удалось.
— Где Эйлин? И вы двое…
Микеле, не сдержавшись, принялась допытываться:
— Вы пригласили её на танец? И даже не подумали обо мне?
Диего скрестил руки на груди и в ответ приподнял бровь.
— А чего ты ожидала? Надо было поторопиться.
— …Ах ты, сволочь. Сволочи.
Пробормотав сквозь зубы ругательство, Микеле поникла, и её веснушки словно тоже увяли вместе с печальным выражением лица. В голосе прозвучала нотка отчаяния.
— У вас совсем нет совести. Я же специально попросила оставить мне один танец.
— Бедные подчинённые так хотели пригласить даму на танец. Как мы могли им отказать?
— Надо было записать моё имя, а не своё!
— Ну же, имей совесть.
Пока Диего и Микеле препирались, Лотан украдкой взглянул на настенные часы. Эйлин и остальные уже должны были вернуться из оранжереи, но задерживались дольше, чем ожидалось. Вскоре должен был прибыть сам император, и опаздывать было недопустимо.
*Подождём ещё пять минут.*
Решив, что это будет крайний срок, Лотан вмешался и разнял всё ещё ворчавших Диего и Микеле.
— А где Сенон?
— Пока не закончил. Похоже, сегодня он не успеет.
Микеле поджала губы. Поняв, что она опоздала из-за работы, Диего попытался утешить её более мягким тоном:
— Эй, ты ведь сделала всё, что могла.
— Отвали.
— …
Диего, удручённый тем, что его попытка утешить Микеле провалилась, с обиженным видом посмотрел на Лотана. Но и Лотан не мог принять его сторону: он с гордостью сохранял за собой право на третий танец.
Лотан притворно кашлянул и попытался разрядить обстановку, предложив им всем позже заглянуть в дом Эйлин.
Внезапно банкетный зал сотряс громкий грохот.
Резкий звук разрушил безмятежную атмосферу, наполненную тихой музыкой и спокойными разговорами. Испуганные гости быстро поняли, откуда он донёсся, и разразились криками ужаса.
Двери банкетного зала распахнулись, и внутрь эффектно вошёл главный герой сегодняшнего вечера — Чезаре.
Он был весь в крови и шагал по залу, оставляя на безупречно чистом мраморном полу багровые следы. За ним тянулась дорожка из капель крови.
Под светом люстр его красные глаза зловеще сверкали, выдавая опьянение резнёй.
Присутствие Чезаре подавляло аристократов империи, чьи величайшие охотничьи трофеи обычно ограничивались мелкой лесной живностью. От одного этого зрелища им становилось трудно дышать. И только потом они заметили, что Чезаре был не один.
Он держал за руку молодую женщину с побледневшим лицом. Казалось, её привели под конвоем, а не сопровождали. И всё же великий герцог обращался с ней предельно учтиво.
На девушке было необычное платье — элегантное, но при этом весьма модное, соответствующее последним тенденциям.
Однако её лицо, скрытое чёлкой и очками, без малейшего намёка на косметику, а также небрежно собранные волосы придавали ей старомодный вид, какого не встретишь уже лет десять.
Те, кто про себя удивлялся её личности, вспомнили, что она была дочерью обедневшего дворянина, окружённого ранее солдатами великого герцога.
Но теперь насмехаться над ней так свободно, как прежде, никто не решался: крепкая хватка великого герцога на её руке не оставляла сомнений.
Чезаре остановился посреди банкетного зала, увлекая девушку за собой, и молча оглядел помещение. Его пронзительный взгляд остановился на дворянах, входивших в совет.
Те, кто встретился с ним глазами, словно превратились в каменные статуи. После короткого молчания Чезаре со вздохом произнёс:
— Я ценю ваше желание поздравить меня с победой, но…
Проведя рукой по пропитанным кровью волосам, он спросил:
— Не кажется ли вам, что это уже чересчур?
Ответа не последовало. В зале повисла такая плотная тишина, что было слышно, как стекают капли холодного пота. Чезаре, словно наслаждаясь этой ледяной атмосферой, слегка улыбнулся.
— Я прекрасно понимаю ваши искренние намерения, поэтому вскоре отплачу вам той же монетой.
С холодной невозмутимостью и ослепительной улыбкой он заявил:
— Можете этого ждать.
С этими словами Чезаре развернулся и вышел, а следом за ним двинулись солдаты великого герцога. Даже после того, как все они покинули банкетный зал, в нём ещё долго царила тишина.
***
Это случилось, когда Эйлин было одиннадцать, а Чезаре — восемнадцать.
В тот день Эйлин и Чезаре устроили чаепитие в тихом саду дворца принца. Эйлин с воодушевлением делилась новыми знаниями из «Большой энциклопедии растений» — подарка, который преподнёс ей сам Чезаре.
Посреди её оживлённого рассказа о голосеменных и покрытосеменных растениях слуга принёс вторую чашку чая из сушёных ноготков — цветочного напитка, известного своими целебными свойствами.
Эйлин уже собиралась сделать глоток, когда Чезаре мягко остановил её.
— Эйлин.
Голос Чезаре звучал тихо. Он схватил её за запястье и велел поставить чашку.
Эйлин недоумённо склонила голову, не понимая, почему Чезаре ей помешал. Вместо чая он протянул ей печенье, а слуге велел выпить напиток.
— Выпей.
Лицо слуги мгновенно исказилось, тело задрожало, словно его пробрал внезапный холод, а затем он в отчаянии рухнул на колени.
— Ваше высочество…!
Слуга умолял о пощаде, но Чезаре оставался невозмутимым и лишь с улыбкой посмотрел на него сверху вниз.
— Я приказал тебе выпить чай.
В голосе Чезаре звучало пугающее спокойствие.
— Я не просил тебя о прощении.
В глазах слуги отразилось отчаяние, но он медлил. В присутствии рыцарей Чезаре его заставили выпить чай, после чего слуга забился в судорогах, изо рта у него пошла пена.
Когда всё закончилось, Чезаре приказал своим людям унести потерявшего сознание слугу. Затем он повернулся к Эйлин и беззаботно заметил:
— Похоже, чай испорчен. Может, лучше съешь печенье?
Эйлин, охваченная вихрем противоречивых чувств, держала печенье в руке, а мысли её путались. Несмотря на выжидательный взгляд Чезаре, она застыла, не в силах пошевелиться, с приоткрытым ртом…
Наконец глаза Эйлин наполнились слезами, и Чезаре запаниковал. Он попытался утешить её, поняв, какое потрясение невольно ей причинил.
Так произошёл мучительный эпизод между двумя людьми, которые всё ещё учились понимать мир друг друга.