Разумеется, для большинства членов императорской семьи подобное было обычным делом. Чтобы отсеять слабых, они придерживались принципа: убей или будь убитым. Даже старший брат Чезаре, самый слабый из всех, и глазом не моргнул бы при виде такого.
Это напомнило ему о том времени, когда он сам был ровесником Эйлин, поэтому он немедленно осудил слугу. Чтобы не подвергать юную Эйлин ещё большему потрясению, саму казнь слуги не показывали. Но девочка всё равно была потрясена, когда её мир перевернулся с ног на голову.
До того дня Эйлин была уверена, что Чезаре — ангел, лишившийся крыльев.
Несмотря на нечеловеческую внешность, он всегда был добр к ней. Помимо вкусных угощений, он часто дарил ей книги, которые она хотела прочитать. И самое главное — ему нравились её рассказы о растениях, которые больше никого не интересовали.
В маленьком мире Эйлин Чезаре был добрым и справедливым богом.
Прожив так долго с этой непоколебимой верой, Эйлин была сломлена, когда поняла, что он — чудовищный демон. Это открытие настолько потрясло её, что она слегла. Её слабое, дрожащее тело долго восстанавливалось после пережитого потрясения.
Наконец, пережив этот хаос, тянувшийся словно целую вечность, Эйлин очнулась. Тогда Чезаре пригласил её в Императорский дворец. Письмо, переданное через её мать, было полно ободряющих слов. В нём даже говорилось, что он всё поймёт, если она больше никогда не захочет его навещать.
Эйлин некоторое время прижимала письмо принца к груди и размышляла.
Если она откажется от приглашения, Чезаре без лишних слов разорвёт их отношения. Их пути больше никогда не пересекутся.
Но Эйлин не могла заставить себя отпустить принца. Она боялась, что без него больше никто не станет слушать её рассказы.
В её сердце шла борьба между страхом и одиночеством. Победитель определился быстро, и Эйлин начала мысленно оправдывать Чезаре.
*«Тот слуга пытался его убить. Ничего не поделаешь».*
Способ казни слуги был жестоким, но именно он первым едва не совершил преступление! Чем больше Эйлин об этом думала, тем тяжелее становилось у неё на душе. Равнодушие принца лишь сильнее пробуждало в ней желание защищать его! Жить в таком мире… Наверное, это очень одиноко.
И Эйлин вернулась к Чезаре. После этого случая Чезаре больше не позволял себе показывать при ней свою жестокую сторону.
*«Тогда я была глупой. Как и сейчас».*
Эта мысль была горько-сладкой. Эйлин продолжала машинально перемешивать яичницу, прежде чем начать есть.
Подумать только, она велела Чезаре бежать, когда в дворцовой оранжерее появились убийцы. Подумать только, она хотела задержать их, чтобы дать ему время спастись…
А в ответ получила лишь просьбу закрыть глаза, улыбнуться и, возможно, спеть ему песню.
— Достаточно всего одной песни.
Эйлин по-прежнему не понимала выходок Чезаре, но всё же подчинилась. Когда она начала петь государственный гимн, Чезаре лишь рассмеялся.
Однако вскоре его приятный голос стих, сменившись пугающим звуком. До того как Эйлин успела закончить первый куплет, воцарилась мёртвая тишина.
— Теперь можешь открыть глаза, Эйлин.
По щекам Эйлин текли слёзы, но она подчинилась. Сквозь затуманенное зрение она различила Чезаре, с ног до головы покрытого кровью и неодобрительно цокающего языком.
— Почему ты сразу ничего не сказала, если тебе было так страшно?
Сняв пропитанные кровью кожаные перчатки, Чезаре осторожно вытер её слёзы. Голос его звучал тихо, но твёрдо.
— Тебе не нужно меня защищать, хорошо?
Печаль Эйлин, казалось, не знала конца, но она всё же кивнула. После этого её отвели обратно в банкетный зал.
Чезаре не выпускал её руки. В банкетном зале её любимый человек ласково с ней разговаривал. Эйлин была настолько растеряна, что не слышала ни единого слова. Помнила она лишь, как Микеле проводил её домой.
Банкет в честь победы был испорчен. Единственным светлым пятном во всём этом беспорядке стало то, что Эйлин не заставили танцевать.
— Фух.
Закончив есть, Эйлин залпом выпила стакан воды и вздохнула. В груди было тесно.
Эйлин испытывала к Чезаре страх и тревогу.
После первой попытки покушения она ещё несколько раз сталкивалась с врождённой жестокостью Чезаре. Несмотря на его попытки скрыть её, иногда истинная природа принца всё же неизбежно проявлялась.
Каждый раз Эйлин дрожала от страха, как в свои одиннадцать лет. И всё же, несмотря на ужас, она не могла заставить себя уйти от Чезаре. В конце концов у неё даже появились к нему чувства.
*«Но что ещё мне делать с таким сложным человеком?»*
Сердце Эйлин переполняла любовь Чезаре, и её собственные чувства к нему продолжали расти. Не было смысла это отрицать.
— Какая же я дура, — пробормотала она, убирая со стола.
Когда её взгляд упал на дверь спальни на первом этаже, Эйлин почувствовала себя разрываемой противоречиями. Комната, которой пользовался её отец, всё ещё пустовала.
Она терпеливо продолжала ждать, зная, что Чезаре найдёт её отца. Но это не означало, что с каждым днём тревога не усиливалась.
Вымыв посуду, Эйлин поднялась наверх, чтобы переодеться в уличную одежду. Сегодня она собиралась отправиться в торговый квартал и купить подарок Чезаре.
В тот день, когда одобрили проект Триумфальной арки, Эйлин заказала для Чезаре подарок в честь его достижения и планировала забрать его.
Но сам виновник торжества нарушил её планы.
Из-за всей этой суматохи ей пришлось отложить поездку, и забрать подарок она смогла только сегодня.
*«Его Превосходительство будет в восторге!»*
Проходя через торговый квартал, Эйлин заметила мальчика-газетчика. Она изо всех сил старалась его не замечать. Главными новостями наверняка были триумфальное шествие и беспорядок в банкетном зале.
Империя Траон состояла из улиц, расходившихся в семи направлениях от одной центральной площади. Каждая из них предназначалась для своей цели. Эйлин направилась в дорогой торговый квартал.
Среди запруженной экипажами шумной улицы Эйлин шла пешком, пока наконец не добралась до нужного места. Когда она открыла дверь магазина, зазвенел колокольчик.
— Здравствуйте!
Конечной целью Эйлин был часовой магазин.
— Ты пришла! Я с нетерпением тебя ждал. Заходи, заходи!
Владелец магазина радостно поприветствовал Эйлин и поспешил провести её к прилавку. Лука, торговец дорогими часами на улице Венью, носил ухоженные усы и монокль, стараясь выглядеть настоящим утончённым джентльменом.
Из-за хронических мигреней Лука стал постоянным клиентом Эйлин после того, как купил у неё чудодейственное лекарство из листьев ивы. Он был ей благодарен и потому, разумеется, постарался сделать этот подарок идеальным.
— Как ты себя чувствуешь? Я принесу тебе ещё лекарства.
— Ты пришла как нельзя вовремя. Я очень благодарен! Подожди минутку. Сейчас принесу часы.
В его глазах блеснул огонёк, и он скрылся в глубине магазина. Вскоре он вернулся с красной бархатной коробочкой. У Эйлин забилось сердце, когда она посмотрела на неё.
— Вау…
Внутри лежали великолепно отполированные платиновые карманные часы. Лука с гордостью смотрел на простой и искренний восторг Эйлин.
— Поскольку это был твой заказ, Эйлин, я уделил ему особое внимание.
Эйлин осторожно протянула руку. Она не стала прикасаться к часам, чтобы не оставить отпечатков пальцев, и лишь слегка провела по корпусу.
Платиновые карманные часы стоили чрезвычайно дорого, но Эйлин считала, что Великому герцогу нужно преподнести только самое лучшее. Благодаря заботливой помощи Луки ей удалось собрать необходимую сумму.
— Хочешь, я выгравирую на них имя?
— Нет, думаю, лучше оставить всё как есть. Спасибо.
Не то чтобы она не думала об этом, но тогда поднялся бы лишний шум. Лука не знал, кому предназначался подарок. Он даже не подозревал, что Эйлин была дворянкой.
— Я приготовила новую мазь. В следующий раз принесу тебе немного.
— Нельзя же постоянно раздавать всё бесплатно. В следующий раз я заплачу тебе по справедливой цене. А теперь расскажи, как поживает твоя аптека?
— Ах… Я собираюсь на некоторое время её закрыть.
Обычно клиенты приходили к Эйлин в гостиницу, чтобы купить лекарства. Теперь, когда Великий герцог закрыл её лабораторию, она подумывала поговорить с хозяином гостиницы о продаже своих товаров на реализацию.
***