Она была в прекрасном настроении и с воодушевлением обдумывала, как вручить подарок. Эйлин решила, что, поскольку Диего скоро должен приехать, она может попросить его передать подарок Чезаре.
*Наверняка у тебя уже много хороших часов. Но кто знает? Возможно, тебе понадобятся часы на каждый день — такие неприметные, которые не жалко потерять.*
Эйлин не обманывала себя. Его Высочество был чрезвычайно богатым человеком и мог позволить себе всё что угодно. И всё же она надеялась, что подарок ему понравится. Эйлин пришлось немало потрудиться, чтобы накопить на него, ведь часы стоили очень дорого. Несмотря на это, она была довольна, что смогла купить подходящий подарок. Вернувшись домой, она обнаружила, что довольно напевает себе под нос.
«…?»
Перед её домом стояла незнакомая машина. Она не принадлежала подчинённым Великого герцога, которые обычно ездили на военных автомобилях с эмблемой Императорской армии. Эйлин насторожилась и внимательно её осмотрела. На машине не было вообще никаких опознавательных знаков, так что она отбросила мысль о том, что это автомобиль какого-то солдата.
Она прошла мимо и вошла в палисадник, но тут же удивлённо остановилась. Там стоял незнакомец и смотрел на апельсиновые деревья.
Это был крупный пожилой мужчина.
*Неужели гость моего отца?*
Кроме солдат Великого герцога, к Эйлин никто не приходил. Самым логичным объяснением было то, что мужчина разыскивал её отца.
Эйлин осторожно подошла к нему, не забыв незаметно спрятать подарок Его Высочества за спиной.
— Здравствуйте. Чем я могу вам помочь?
Стоило ей поздороваться, как мужчина тут же обернулся. Его мутные зрачки под опущенными веками оглядели Эйлин с ног до головы. Взгляд у него был тусклый и неприятный.
Эйлин мысленно покачала головой и отругала себя. Некоторые люди не могут изменить свою внешность. Делать поспешные выводы и судить человека при первой встрече — не так её воспитывали.
— Эйлин Элрод?
— Ах, да! Это я. Вы друг моего отца?
Она ответила с лучезарной улыбкой. В конце концов, несмотря на его глаза, мужчина выглядел довольным. Не сказать, что это не вызывало отвращения. От этого взгляда ей хотелось забраться под кожу и даже сбежать.
— Можно сказать, что мы с бароном Элродом знакомы уже очень давно.
В его речи слышался экзотический акцент. Вероятно, он был иностранным дворянином.
*Неужели отец снова занял денег, а теперь не может вернуть долг?* Это было очень некстати. Все свои сбережения она уже потратила на карманные часы! Интересно, хватит ли оставшегося неприкосновенного запаса, чтобы покрыть его долги?
Эйлин не позволила сложным чувствам отразиться на лице. Он всё ещё мог быть другом её отца, поэтому она продолжила любезно:
— Боюсь, моего отца сейчас нет…
— Вот как?
Хотя Эйлин сообщила об отсутствии отца, мужчина, похоже, не собирался уходить. Неловко переминаясь рядом, он заставил Эйлин неохотно задать вопрос, которого ей совсем не хотелось задавать.
— Не хотите выпить чаю?
— Если вы настаиваете.
Мужчина охотно согласился и последовал за Эйлин в дом. Она усадила его в гостиной, извинилась и поспешила наверх.
Судя по выходкам отца, его друг и в самом деле пришёл забрать свои деньги. Эйлин отдаст ему столько, сколько он потребует, но с часами не расстанется.
Это был подарок любимому человеку в честь его исторической победы. Она не могла упустить такую возможность. Эйлин спрятала коробочку в глубине шкафа, а затем достала из-под кровати небольшой сейф.
Она проверила свой неприкосновенный запас и закусила губу, пересчитывая серебряные монеты. Эйлин не знала, сколько именно задолжал отец, но надеялась, что денег хватит хотя бы на выплату процентов.
Пересчитав монеты и вернувшись на первый этаж, она снова обнаружила гостя разглядывающим её растения. На этот раз он изучал лилии в вазе, которые тоже словно смотрели на апельсиновое дерево.
Эйлин прошла на кухню и принялась греметь посудой, готовя чай. Время от времени она чувствовала на себе его взгляд, устремлённый к её шее.
*Почему вы всё время на меня смотрите?*
Она торопливо закончила с чаем, всё ещё боясь, что мужчина спросит о деньгах. Когда Эйлин, держа в руках поднос, повернулась…
— А-а-а!
От неожиданности Эйлин изо всех сил вцепилась в поднос. Мужчина стоял прямо перед ней. Ей показалось, будто сердце выскочило из груди.
Он был не слишком высок, поэтому их глаза встретились. Неожиданно мужчина протянул руку и откинул прядь с её лба. Теперь её лицо было полностью открыто для его изучения.
От этого невероятно грубого и опасного жеста Эйлин почувствовала себя оленем, застигнутым в свете фар. Пожилой мужчина не смог сдержать смешок.
— Как я и ожидал, у тебя и правда загадочные глаза.
Эйлин не раздумывая отступила, хотя её трясло, и неловко поставила поднос.
— Почему вы так себя ведёте? Если дело в деньгах…
— Вы думаете, всё дело в деньгах?
Лицо мужчины мрачно исказилось.
— Да, именно в деньгах. Точнее, в моих деньгах, леди Элрод. И мне есть что вам сказать.
С каждым словом его голос становился всё громче, пока последнее замечание не прозвучало раскатом грома. Эйлин воинственно ощетинилась, словно птица.
— Барон Элрод обещал продать мне одну вещь. Он собственноручно подписал договор и даже получил предоплату. Оставалось лишь передать товар — и вопрос с его долгом был бы закрыт. Представьте моё удивление, когда я узнал, что барон исчез.
Его слова звучали зловеще, и Эйлин не могла избавиться от мрачных мыслей, крутившихся в голове. Она выпалила, не успев остановить себя, словно пребывая в трансе:
— А что именно он решил продать?
Мужчина широко улыбнулся, услышав её простой вопрос, а Эйлин словно окатили ледяной водой. Она отчаянно надеялась, что ошибается, но его акулья улыбка разбила ей душу.
— Почему же, он решил отдать мне свою дочь. Я подготовил всё к свадьбе, но невеста так и не появилась. Разумеется, я пришёл её найти.
Эйлин думала, что у отца больше ничего не осталось. Но, оказывается, кое-что ещё оставалось — то, что только и ждало, когда его продадут.
Сама Эйлин Элрод.
Согласно имперскому закону, незамужняя женщина не могла отказаться от брака, устроенного её родителями. Эйлин не понимала, почему её потрясло то, что собственный отец продал дочь, лишь бы удовлетворить свою страсть к азартным играм.
Мир вокруг неё начал вращаться, а в ушах зазвенело. На что ей было списать это состояние? На то, что невыносимая правда стала её реальностью, или на то, что она была настолько невероятной, что её невозможно было осознать? Всё это казалось абсурдным. Эйлин не могла даже заплакать. Зато ей с губ едва не сорвался истерический смешок.
Её так называемый «жених» продолжал что-то говорить перед неподвижной Эйлин. Он даже достал действительный договор, подтверждавший его слова. Печать семьи Элрод была прямо перед её глазами — яснее некуда.
— Я вернусь через три дня. Уладьте все дела, соберите вещи и приготовьтесь к переезду. И не забудьте подготовить приданое — без всяких обид.
С этими словами мужчина ушёл. Звук закрывшейся двери эхом разнёсся по дому, словно возвещая о конце света.
Оставшись одна, Эйлин опустилась на пол. Твёрдые деревянные доски больно впились в колени. Она даже не могла заставить себя перебраться на мягкий диван.
Спустя, как ей показалось, целую вечность в памяти Эйлин вновь прозвучали слова Чезаре, сказанные в императорской оранжерее:
— Раз уж нам всё равно придётся пожениться, разве не лучше, если твоим супругом стану я, а не какой-нибудь старый кабан?
Мужчина, посетивший Эйлин сегодня, был и крупнее, и старше. Загадочное предложение Чезаре внезапно стало совершенно ясным.
— Вы ведь уже знали, что это произойдёт, ваше высочество?
Возможно, он узнал о договоре, расследуя исчезновение её отца? Эйлин было ужасно неловко из-за того, что пришлось втянуть его в свои проблемы. Но ещё мучительнее было осознавать, что сама она не способна решить эту ситуацию.
Единственным человеком, который мог помочь Эйлин, был сам Чезаре.
***
Глядя на красную бархатную коробочку, Эйлин держала её так, словно это была её последняя надежда. Она ни за что не хотела вручать ему подарок при таких обстоятельствах.
Если уж обращаться к нему со своей маленькой проблемой, лучше прийти со скромным подарком, чем с пустыми руками.
Эйлин некоторое время плакала, а затем вытерла нос тыльной стороной ладони. После этого она посмотрела на особняк, видневшийся вдали.
Этот городской особняк принадлежал Великому герцогу Эрцету, когда тот останавливался в столице. Его со всех сторон охраняли солдаты.
Чезаре приобрёл его вскоре после того, как стал герцогом. Однако после его отъезда на поле боя особняк долго пустовал. Эйлин впервые пришла сюда.
Она не решалась подойти прямо к особняку, поэтому ещё некоторое время наблюдала за ним издалека.
Впрочем… могла бы. Просто ей не хватало смелости. Тогда пришлось бы раскрыть свою личность. Эйлин некоторое время мысленно готовила себя к этому.
Она ходила туда-сюда, размышляя, насколько можно отсрочить неизбежную и, вероятно, неловкую встречу. Когда терпеть душевные муки стало уже невозможно, Эйлин нерешительно направилась к воротам особняка. Как она и предполагала, солдаты преградили ей путь, даже не задав вопросов.
— Мне нужно срочно поговорить с Его Высочеством. Не могли бы вы сообщить ему, что здесь Эйлин Элрод…
— Эйлин Элрод?!
Она не успела закончить, как солдаты, услышав её имя, принялись наперебой выражать восторг. Они отреагировали с таким восхищением, что Эйлин растерялась и могла лишь глупо моргать, глядя на их энтузиазм.
— Миледи, прошу! Подождите здесь минутку.
Стражники сообщили о ней слугам особняка и проводили внутрь. Огромные железные ворота, защищавшие владения Его Высочества, распахнулись, открывая вид на пышный сад.
Такой особняк, расположенный на участке земли посреди архипелага, и без того ошеломлял Эйлин своей роскошью.
Когда Эйлин подошла, её уже ожидал целый ряд слуг. Они вежливо поприветствовали её, а стоявший впереди пожилой дворецкий тепло её встретил.
— Вы долго ждали? Искренне прошу прощения за причинённые неудобства, леди Эйлин.
***