Эйлин не могла понять намерений Чезаре, но себя она знала достаточно хорошо. Она хотела выйти замуж по любви, а не по необходимости.
С самого начала они были слишком разными. Чезаре мог поцеловать любую потенциальную невесту, тогда как Эйлин могла поцеловать лишь того, кого любила.
Вместо того чтобы стать герцогиней в этом политическом браке и во всём быть равной Чезаре, она навсегда осталась бы в его глазах «ребёнком». Разве это было проявлением незрелости? Тревога из-за всей этой ситуации никуда не исчезала.
*«Может, сегодня, когда я его увижу, попросить его расторгнуть помолвку? Чтобы он спас меня каким-нибудь другим способом?»*
Возможно, ей стоило набраться смелости и прямо попросить его помочь с исследованиями.
Даже если её поймали, половину работы она уже выполнила. Морфеуса наверняка было бы достаточно, чтобы получить прощение за создание подобного препарата.
Эйлин могла не знать жизни, но в своих способностях она не сомневалась. Она действительно была склонна к учёбе и половину жизни развивала в себе это качество.
*«Всегда помощь требовалась мне. Поэтому я хотела хоть чем-то отплатить».*
Ей хотелось признаться, что она исследовала сильнодействующие обезболивающие именно ради Чезаре. Погружённая в уныние, она провела рукой по белым лепесткам. Что бы она ни сказала на банкете, все наверняка сочли бы её избалованной девчонкой.
*«Я не сбегу. Я дала ему обещание».*
Эйлин поднялась с дивана, бормоча себе под нос о приготовлениях. Она осторожно расставила лилии в вазе, а затем сосредоточилась на подготовке к банкету.
Чезаре прислал ей к этому случаю множество платьев и украшений. Прибывшая помочь ей одеться дама оказалась назойливой и чрезвычайно любопытной до всей этой истории. Она быстро начала действовать Эйлин на нервы. Эйлин неохотно позволила ей помочь с одеждой, но при первой же возможности выставила помощницу за дверь.
Готовиться в одиночку было трудно, однако она не сдавалась и всю дорогу ворчала. В итоге она оделась довольно небрежно, но вполне пристойно.
Эйлин не хотела выделяться на банкете. Она собиралась тихо постоять в уголке, коротко поздравить Чезаре, а затем поскорее уйти.
Когда она закончила собираться, перед домом остановился автомобиль, готовый отвезти Эйлин. Солдат Чезаре сопроводил её во дворец.
Эйлин ещё ни разу не появлялась в высшем обществе, поэтому первый банкет заставлял её нервничать и чувствовать себя неподготовленной. Несмотря на все попытки сохранять спокойствие, войдя в банкетный зал, она застыла от волнения и неуверенно переступила порог.
Роскошь банкетного зала императорского дворца намного превосходила её ожидания. Каждая деталь сияла и окутывала её ослепительным блеском — возможно, особенно ярким из-за того, что Эйлин знала о присутствии Великого герцога.
В великолепном роскошном зале мужчины и женщины в нарядных одеждах смешивались в толпе, а их смех и разговоры наполняли воздух: все с нетерпением ждали главного героя вечера.
Незамужние девушки тщательно нарядились, излучая утончённую элегантность. Их окружал аромат всевозможных духов, словно они находились в саду, полном ярких цветов.
Среди оживлённых разговоров и весёлых приветствий молодых гостей Эйлин слилась с обстановкой, как обои со стеной.
Даже обсуждая женщину, удостоившуюся расположения Великого герцога, они не узнавали ту, о ком говорили. Эйлин внимательно прислушалась. Судя по всему, ходили слухи, будто она была несравненной красавицей, получившей букет цветов.
Разумеется, они приукрашивали правду.
В конце концов, сама Эйлин выглядела простушкой: огромные очки, густая чёлка. Роскошное платье сидело на ней неуместно. Ей было нелепо.
Подумать только, такая деревенщина, которая всегда не вылезала из лаборатории, явилась на столь пышный банкет. Она была камешком на гладкой, ухоженной дорожке.
От волнения Эйлин хотелось блевать. Даже бальная карточка на запястье казалась слишком тяжёлой, когда она вошла в банкетный зал.
Бальная карточка, на которой заранее записывали имена партнёров для танцев, была совершенно пуста. В высшем обществе незамужних девушек, не получавших приглашений на танец, называли «цветами у стены», но назвать Эйлин цветком было бы слишком щедро.
*«Я не более чем сорняк на этом цветочном поле».*
Похоже, Чезаре появится ещё нескоро. До его прихода ей предстояло играть роль «цветка у стены».
Внезапный гул в банкетном зале возвестил о прибытии солдат в великолепной форме. Неподалёку Эйлин услышала, как молодая девушка с оживлением восхищалась и сплетничала с другой гостьей.
— О боже! Какая потрясающая форма!
Солдаты, три долгих года проведшие на войне, вернулись и вновь влились в светское общество. Многие присутствовавшие дамы положили глаз на солдат Великого герцога.
Щедро награждённые за победы, вернувшиеся солдаты наверняка были богаты, а потому считались завидными холостяками. Некоторых женщин грубоватое обаяние солдат привлекало сильнее, чем изысканные манеры господ, для которых стрельба и охота были всего лишь развлечениями.
— Словно они защитят нас, что бы ни случилось, — с восхищением заметила одна девушка. — Так надёжно.
— Действительно, телосложение у них впечатляющее, — многозначительно добавила другая. — Можно только представить, на что они способны в постели.
Щёки Эйлин вспыхнули от возмущения из-за столь откровенных намёков. Незаметно отстранившись от группы, она наблюдала, как солдаты входят в банкетный зал. Среди них она заметила Лотана и Диего, личных рыцарей Чезаре.
В парадной форме они выглядели очень величественно. Лотан, как всегда, был безупречно аккуратен, а Диего, снявший все серьги и украшения, излучал утончённость.
Эйлин решила, что пока будет достаточно просто кивнуть им. Открыто приветствовать их было бы слишком заметно.
«…!»
Взгляд Эйлин встретился со взглядом солдата, оглядывавшего банкетный зал. Хотя они были незнакомы, при виде Эйлин его глаза широко раскрылись, и в них мелькнуло узнавание. Он быстро указал на неё товарищам, и те повернулись в её сторону.
Плечи Эйлин задрожали под тяжестью их взглядов, когда к ней направились Лотан и Диего. Пока эта выдающаяся пара пересекала банкетный зал по диагонали, все взгляды естественным образом устремились на них. Их появление заинтересовало других солдат, и те начали собираться вокруг.
— Госпожа!
Диего, торопясь, оттеснил Лотана и быстро подошёл к Эйлин.
— Госпожа, бальную карточку! Покажите бальную карточку!
Он ловко выхватил у Эйлин карточку и быстро вписал своё имя во вторую строку. Диего гордо улыбнулся, успевшим записать своё имя раньше Лотана.
Пока Диего наслаждался своей краткой победой, Лотан плавно забрал карточку и вписал своё имя как третий партнёр Эйлин.
— Госпожа Эйлин, благодарю вас за то, что пришли. Его высочество будет очень рад.
Пока он любезно говорил, другие солдаты тоже начали незаметно приближаться к Эйлин.
— Госпожа Эйлин, вы случайно не помните меня? Это я нашёл книгу, которую вы потеряли, когда вам было двенадцать.
— О, конечно, помню! Я была вам очень благодарна.
— Тогда позвольте пригласить вас на танец?
— О, конечно.
Честно говоря, со временем воспоминание поблекло, но чувство благодарности осталось, поэтому Эйлин признала его. И тут к ней напрямую подошёл ещё один солдат.
— Госпожа Эйлин, я тоже хотел бы пригласить вас на танец! Возможно, вы меня не помните, но когда вам было пятнадцать,
Так и прошёл вечер — в вихре разговоров с рыцарями. Эйлин торопливо приветствовала их и отвечала на вопросы и просьбы со всех сторон. Не успела она опомниться, как её бальная карточка оказалась испещрена именами, одним за другим.
И всё же, когда у неё появилась минутка взглянуть на карточку, Эйлин в недоумении обнаружила, что первая строка оставалась пустой.
*«Что? Почему?»*
Все солдаты, приглашавшие её на танец, обходили первую строку стороной. Даже Диего, первым вписавший своё имя, смотрел на неё со смешанным выражением лица.
*«Погодите-ка… Разве дама не должна сама вписывать имена своих партнёров?»*
В спешке эти люди оставили на карточке Эйлин свои настоящие подписи. Озадаченная, она посмотрела на Диего. Впрочем, её это не беспокоило, и она так ему и сказала. Диего нервно усмехнулся, пытаясь оправдаться.
— Вы только посмотрите! Столько лет вдали от высшего общества… Я совсем одичал. Не могу поверить, что перепутал все правила этикета. Ха-ха-ха!
Эйлин скептически посмотрела на него, но он, похоже, говорил искренне. С другой стороны, кто она такая, чтобы судить его, если сама почти ничего не знала о светском этикете? Пока молодые девушки изучали его, Эйлин пребывала в университете и занималась наукой.
Когда она вернулась в общество, её семья уже была разорена и не могла позволить себе нанять наставницу по этикету. Позже Эйлин зарабатывала на жизнь изготовлением и продажей лекарств, но не могла позволить себе дебют в высшем обществе, требовавший значительных расходов.
И всё же, когда в детстве она посещала дворец, то кое-как подражала тому, чему успела научиться.
*«Но всё равно это не объясняет, почему первая строка осталась пустой?»*