— Да, ваша светлость.
Диего украдкой взглянул на своего господина. К счастью, Чезаре, похоже, был в прекрасном настроении. Должно быть, встреча с мисс Эйлин прошла приятно.
Его светлость не любил открыто проявлять эмоции, не говоря уже о нежности. Но рядом с ней поведение Чезаре неожиданно смягчалось.
Диего с отвращением посмотрел на барона Элрода.
*«И что же нам делать с этим червяком?»*
Барон содрогнулся всем телом, заметив, что Диего наблюдает за ним. Он попытался изобразить подобострастную улыбку, но это было трудно: его трясло с головы до ног.
Чезаре наблюдал за ним, медленно улыбаясь. Выражение его лица было настолько прекрасным, что невольно притягивало взгляд.
— Если подумать, мы оказались не слишком гостеприимны к нашему гостю.
Чезаре произнёс это мягко, словно предлагал барону чашку чая.
— Может, присядем и поговорим?
Убрав изуродованные останки предыдущей жертвы — кусок мяса, едва державшийся на стуле, — солдаты усадили барона Элрода на сиденье.
— А-а-а-а!
Истеричный вопль барона больше походил на визг. Он захлёбывался слюной и слезами, словно ему перерезали горло, как свинье. Впрочем, длилось это недолго: стоило Чезаре приблизиться, как барон резко замолчал. Чезаре посмотрел на обмочившегося барона и заметил, что вокруг его паха снова расползается влажное пятно.
— Что ж.
Он с удовольствием задал вопрос:
— Есть ли тебе ещё что продать, барон?
***
С самой высокой колокольни на острове раздался звон, и его отзвуки прокатились по всему городу, возвещая о начале триумфального шествия.
— Подождите! П-пожалуйста, пропустите!
Эйлин с трудом пробиралась сквозь толпу, то и дело натыкаясь на людей. Ей удалось подойти лишь немного ближе к началу шествия, но окружавшие её мужчины были очень высокими. Оставалось только заглядывать в щели между их плечами.
Когда ноги Эйлин уже начали подкашиваться от стояния на цыпочках, мужчина перед ней отступил в сторону, освобождая ей место. Девушка широко улыбнулась.
— Большое спасибо!
Теперь ей открывался хороший вид на шествие за женщинами и детьми. Пусть это было и не самое лучшее место, зато смотреть парад отсюда было вполне удобно.
Невероятно, сколько людей собралось. Эйлин всегда знала, что Чезаре чрезвычайно популярен в Империи, но даже представить не могла, что настолько. Все они пришли посмотреть на Чезаре.
Вдалеке раздались歓 cheers, быстро нарастая и становясь всё громче. Пронзительные звуки труб военного оркестра рассекали хаос. Отрывистый ритм выстрелов вторил грохоту барабанов.
Люди размахивали имперскими флагами и скандировали имя Чезаре. Бедняки бросали из корзин разноцветные конфетти, а богачи — цветы и лепестки.
Вся площадь расцвела яркими красками, превратившись в мозаичную дорожку для безупречно одетых солдат. Их стройный марш воплощал величие Империи — зрелище, достойное восхищения.
Когда восторг толпы достиг апогея, предводитель триумфального шествия наконец появился.
Шесть вороных жеребцов везли колесницу, в которой ехал Чезаре. Его парадный наряд был украшен множеством орденов, выстроившихся рядами и сверкавших на солнце.
За его спиной развевался длинный красный плащ, расшитый золотой нитью в форме большого крылатого льва — герба императорской семьи Траон. С каждым взмахом плаща лев словно оживал и трепетал, будто стремительно взмывал в яростном полёте.
Чезаре был воплощением всего этого великолепия. Не было бы преувеличением назвать этого мужчину с холодными, но грозными багровыми глазами воплощённым богом войны.
Его обычной красоты и так хватало, чтобы отвлекать мысли Эйлин, но сегодня, нарочно облачённый в парадное одеяние, он излучал ауру величия и страха. Он превзошёл все ожидания собравшейся толпы: некоторые падали в обморок от восторга, продолжая выкрикивать его имя.
Все отчаянно хотели хотя бы взглянуть на него. Среди моря людей Эйлин ощущала себя ничтожной муравьишкой и тоже не могла отвести от Чезаре взгляда.
Он казался далёкой звездой посреди ночного неба.
И всё же в ту ночь именно она находилась рядом с этим неземным существом. Они разговаривали и смеялись, разделяя мгновение близости.
Эйлин до сих пор гадала, не приснилось ли ей всё это. Гораздо легче было поверить, что всё произошло лишь в её воображении и что она сама себя обманывала.
От этой мысли её уверенность в том, что она сможет присутствовать на приёме в императорском дворце, пошатнулась.
*«Как я смею становиться пятном на таком сияющем существе?»*
Эйлин инстинктивно отступила на шаг, но отойти дальше не смогла: позади неё оказался мужчина, уступивший ей место, и она столкнулась с его грудью.
— Осторожнее.
Мужчина поддержал Эйлин. Она поспешно извинилась и поправила очки, сползшие к переносице.
— Простите меня!
— Ничего страшного. В такой толпе легко растеряться.
Он улыбнулся и любезно предложил:
— Вам помочь?
Эйлин уже собиралась сказать, что всё в порядке, когда окружавшие её люди разразились безумными криками. Их визг едва не лопнул ей барабанные перепонки, и она стала искать источник шума. Увидев его, Эйлин изумлённо раскрыла рот.
Шествие остановилось.
Чезаре грациозно спустился с колесницы, мгновенно приковав к себе всеобщее внимание. Неожиданный поступок великого герцога ненадолго ошеломил солдат, но они быстро вновь обрели самообладание. Его светлость решительно направился к ним, держа в руке цветок, брошенный в его сторону.
Именно в ту сторону, где стояла Эйлин.
Эйлин застыла, пока этот ослепительно красивый мужчина приближался к ней, а затем протянул ей единственный цветок.
Это была белоснежная лилия.
Её аромат окутал Эйлин, и она приняла цветок дрожащими пальцами. Чезаре тихо рассмеялся и игриво коснулся пальцем её носа.
— Что это у тебя за выражение лица?
Эти похожие на маки глаза всегда улыбались ей.
— Она вся твоя.
Эйлин смотрела на Чезаре, вращая в пальцах цветок. Как ему удавалось сохранять такое спокойствие, если именно он был причиной всей её тревоги и дрожи?
Лепестки лилии мягко колыхались при каждом движении. Чезаре сохранил невозмутимое выражение лица, а затем вернулся к шествию, словно ничего не произошло.
Эйлин смотрела ему вслед, сжимая лилию, пока не почувствовала на себе взгляды толпы.
— …
Ошеломлённые лица зрителей давили на неё. Эйлин казалось, что ей нечем дышать.
Жадные взгляды, устремлённые на цветок в её руке, были полны зависти. В конце концов, это был подарок самого великого герцога, и Эйлин не могла не дорожить им ещё сильнее.
И тогда она поняла, что всё это обернётся большой проблемой. Мужчина, стоявший позади Эйлин, вытянул руку, не позволяя остальным окружить её. Он тихо прошептал:
— Я провожу вас домой.
В тот же миг Эйлин окружила группа мужчин. Только тогда она поняла, что все высокие мужчины вокруг неё, включая любезного человека, уступившего ей место, были людьми Чезаре.
Если бы не этот внезапный поступок великого герцога, Эйлин сочла бы жест незнакомца обычной добротой.
Влияние Чезаре ощущалось всегда, даже в самые неожиданные моменты. Осознав это, Эйлин вдруг почувствовала неладное.
*«Неужели подобное происходит не впервые?»*
Она невольно испытала досаду. Казалось, куда бы она ни пошла, её окружала невидимая преграда.
*** 𝗳𝚛𝗲𝕖𝕨𝕖𝗯𝚗𝚘𝕧𝕖𝗹.𝗰𝗼𝗺
Вернувшись домой в сопровождении любезных провожатых, Эйлин почувствовала облегчение. Она осмотрела небольшой двухэтажный дом — на случай, если отец ещё не вернулся.
Закончив осмотр, Эйлин села на диван в гостиной. Теперь ей предстояло подготовиться к приёму в императорском дворце, но пока не хотелось даже пальцем пошевелить.
— …
*«Зачем ты это сделал?»*
Чезаре наверняка предвидел, какой переполох вызовет его поступок. Он намеренно остановил шествие, чтобы подарить ей цветок.
Похоже, он хотел, чтобы все жители Империи Траон узнали о существовании Эйлин. И вскоре его желание исполнится. По всей стране люди будут обсуждать женщину, удостоившуюся благосклонности Чезаре.
Эйлин поняла, что попалась в паутину. Всё указывало на то, что именно ей суждено стать великой герцогиней Эрзет.
Эйлин сосредоточила взгляд на лилии в своей руке. Она вспомнила день, когда впервые встретила Чезаре на лилейном поле. Теперь никто больше не называл Эйлин «Лили». И всё же Чезаре считал её лилией.
— Принц непременно станет светом Империи.
— Мать так гордится тем, что является няней его высочества.
— Ты тоже должна помогать принцу. Мы принадлежим принцу, Лили.
Эйлин закрыла глаза, вспоминая голос матери. В её сознании переплелись Чезаре, поцеловавший её прошлой ночью, и Чезаре, возглавлявший сегодня триумфальное шествие. Она ясно помнила, что он сказал, вручая ей лилию.
— Она вся твоя.
***