Чезаре бросил взгляд на дверь. Он слегка нахмурился, поглаживая Эйлин по запястью. Проводя пальцами по оставленным им следам, он заговорил, словно уговаривал ребёнка:
— Эйлин, не забудь лечь пораньше. Тебе нужно отдохнуть.
Она машинально кивнула, но в глубине души уже всё понимала. Сегодня ей не удастся заснуть ни за что на свете.
***
Провожая карету взглядом, Диего наблюдал, как она удаляется. Поскольку автомобили считались предметом роскоши, когда требовалась скрытность, он обычно пользовался каретой.
*Если бы я мог сам отвезти её домой! Но нет, у меня ещё полно дел.*
Ему ничего не оставалось, кроме как поручить отвезти её домой своему самому надёжному подчинённому.
Он смотрел вслед карете ещё некоторое время, а затем тяжело вздохнул.
— Ах, чёрт…
Из всех возможных мест для встречи с госпожой… У мира было весьма странное чувство юмора.
— Лучше бы Лотана схватили.
Что бы Диего ни думал, Лотан всегда умудрялся выглядеть хорошим парнем. Он клялся, что госпожа обвела его вокруг пальца и теперь вертит им как хочет, словно марионеткой.
Диего собирался заглянуть к ней с куклой-кроликом, но понял, что для искупления вины этого недостаточно. Нужно было придумать, как загладить сегодняшнюю оплошность. Полный решимости, он вернулся в здание, лихорадочно перебирая в голове возможные планы.
Вернувшись внутрь, он небрежно прислонился к стене у лестницы. Внезапно на гладкой поверхности возник золотой квадрат, открыв скрытую дверь. За ней находилась ещё одна лестница, ведущая в подземелье.
Лестница тускло освещалась мерцающими факелами, отчего вокруг царила зловещая атмосфера. Диего это нисколько не смутило — насвистывая мелодию, он спустился вниз.
С каждым шагом металлический запах крови становился всё сильнее. В самом низу перед ним раскинулась огромная подземная камера, разделённая прочными железными решётками на несколько частей.
Продвигаясь всё глубже в подземный лабиринт, Диего размышлял об исследованиях Эйлин. Он не был гением вроде некоторых своих товарищей, способных за один присест впитать знания из целого источника. Но он умел вовремя промолчать и дать услышанному осесть в голове.
Однажды, изучив все исследовательские документы, найденные в лаборатории Эйлин, Сенон заявил:
— Морфеус изменит ход истории.
Представьте себе мощное лекарство, в котором изолированы обезболивающие компоненты опиума, а их действие усилено до предела.
Несмотря на способность вызывать зависимость, результаты были неоспоримы. Морфеус стал бы настоящим спасением не только для раненых на поле боя, но и для тех, кто умирал от боли.
Сенон особо отметил, что из растения извлекался всего один компонент, и это имело огромное значение. Остальное Диего пропустил мимо ушей.
— Ваше Высочество, благодаря этому лекарству Империя достигнет новых высот! Прошу, поддержите исследования госпожи Эйлин!
Если они решатся на это, им придётся доказать эффективность препарата, чтобы избежать смертной казни.
Чезаре стоило тайно защищать Эйлин до завершения её исследований, а затем продемонстрировать эффективность готового препарата и поддержать его в качестве Великого герцога.
*А когда ты станешь Великой герцогиней, никто не посмеет тебя тронуть!*
Как бы сильно Великий герцог ни дорожил ею, сейчас она была всего лишь дочерью представителя павшего рода. Рыцари Великого герцога, включая Диего, отчаянно желали, чтобы Эйлин стала Великой герцогиней.
Тогда она была бы полностью защищена.
С раннего детства Эйлин постоянно попадала в самые странные передряги. Особенно часто она притягивала опасных и сомнительных людей. Это стало очевидно с того самого момента, когда она привлекла внимание Чезаре. Прежде холодный и безразличный, он оказался очарован маленькой Эйлин, а со временем обнаружил, что испытывает к ней всё более сильную привязанность.
Повзрослев, Эйлин стала связываться с ещё более странными людьми. Если бы рыцари Чезаре не занимались регулярной «уборкой», к настоящему времени у них были бы большие проблемы.
Рыцари Великого герцога, много лет наблюдавшие за Эйлин, успели полюбить её. Поэтому они едва скрывали радость, когда Чезаре объявил о намерении сделать Эйлин своей Великой герцогиней.
Когда-нибудь Эйлин всё равно пришлось бы выйти замуж. И Диего считал, что ей лучше стать женой Чезаре, чем оказаться замужем за каким-нибудь незнакомцем. Он был уверен, что она думала так же.
*И всё же… всё произошло слишком внезапно.*
Повелитель Диего всегда хорошо относился к Эйлин, но внезапно его чувства стали какими-то неразумными. Ведь до сих пор она была для него всего лишь «ребёнком».
Всё началось с победы над королевством Калпен.
После этого дня поведение Чезаре изменилось. Диего заметил перемену, когда Великий герцог поставил короля Калпена на колени.
Чезаре редко проявлял эмоции. В любой ситуации он оставался спокойным и рассудительным. Но в тот день, несмотря на то что Диего всю жизнь служил Чезаре, господин показал ему такую свою сторону, которой тот прежде никогда не видел.
Глядя на стоявшего на коленях короля, Чезаре безучастно смотрел на него, а затем пробормотал что-то, предназначенное не для чужих ушей:
— Когда это было… семь лет назад?
Он медленно закрыл глаза, а затем рассмеялся. От этого смеха по спине Диего пробежали мурашки. Наконец Чезаре, некоторое время бессвязно бормотавший, устало вздохнул.
— Ах…
Он улыбнулся, и его ярко-красные глаза засияли.
— Я наконец вернулся.
Затем он выхватил меч и отрубил королю Калпену голову.
Остановить его никто не успел. В тот момент, когда сверкнул клинок, голова короля уже была отсечена.
Она взлетела в воздух, а из перерубленной шеи хлынул фонтан крови. Рыцари Великого герцога не смогли скрыть потрясения, увидев, как король Калпена лишился головы.
Такое поведение было совершенно не свойственно Чезаре.
Будь это привычный им Чезаре, он сохранил бы жизнь павшему королю и держал его при себе, пока тот не перестал бы приносить пользу. Но Диего не мог совместить расчётливого Чезаре с этим внезапным жестоким поступком. Более того, Чезаре было не свойственно даже пользоваться мечом вместо пистолета, когда он приводил приговор в исполнение.
После этого Чезаре вновь обрёл самообладание, истерично рассмеялся и отмахнулся от казни как от нелепого фарса. Он снова принял крайне спокойный и рассудительный вид, несмотря на произошедшее потрясение.
Но рыцари знали: это была лишь маска. В тот момент, когда он обезглавил короля, их господин изменился.
Если судить объективно, Чезаре стал мудрее. Он выглядел старше и опытнее, а иногда словно мог предсказывать будущее. Будто похитил знания у самого неба.
Однако вместе с тем в нём, в отличие от прежнего Чезаре, проявилась более импульсивная сторона. Порой он вёл себя так, словно был сломлен, но всё это происходило из-за Эйлин Элрод.
— Я должен жениться на Эйлин.
Чезаре собрал рыцарей, готовившихся возвращаться в Империю, и внезапно объявил об этом. Первым заговорил Лотан — пока остальные застыли от потрясения:
— Думаю, Эйлин почувствует себя неловко.
— Ничего не поделаешь, даже если она будет против. Это лучше, чем позволить ей лишиться головы на гильотине.
Чезаре улыбнулся, а затем снова принялся бормотать:
— Этого больше не случится.
Что имел в виду их господин? Их повелитель не говорил без причины, значит, за этими словами что-то стояло.
Диего быстро отбросил подозрения насчёт намерений Чезаре и открыл тяжёлую железную дверь перед собой. Войдя внутрь и услышав влажный хлюпающий звук, он недовольно цокнул языком.
— Фу.
Он угодил прямо в лужу крови. Поморщившись, Диего заглянул внутрь. В центре комнаты к стулу был привязан кусок мяса, и поначалу было трудно понять, что это такое. Весь пол покрывали багровые пятна.
Из угла выполз человек, который не мог издать ни звука, и жалобно захныкал:
— Ик… ик… господин Диего!
Человеком, выскочившим наружу, словно увидел спасителя, оказался отец Эйлин — барон Элрод. Похоже, опозорившийся барон обмочился.
Пока Диего морщился от резкого запаха мочи, барон Элрод попытался вцепиться ему в ноги, но заметил лужу и тут же поскользнулся и упал.
Сначала Диего отдал честь своему господину. Когда Чезаре ответил на приветствие, он сделал знак, и все солдаты в подземелье немедленно бросили орудия пыток и выпрямились.
Хотя камеру заполнял запах крови, Чезаре оставался собранным и безупречно опрятным. Скрестив руки на груди, он лениво произнёс:
— Больше не позволяй ей пить, Диего.