Эйлин осторожно наблюдала за Чезаре, но вздрогнула, едва их взгляды встретились. Она ожидала увидеть в его глазах жалость, а столкнулась с незнакомой ей напряжённостью.
Красные глаза, похожие на развалины, были разбиты и разрушены — от них остались лишь обломки. Эйлин не могла понять, как его некогда гордые, ярко сиявшие глаза превратились в руины.
Ощущение опасности тут же исчезло, и в глазах Чезаре снова заиграл привычный огонёк. Почему такие мгновения всегда казались мимолётным сном?
*«Мне это не приснилось?»*
Пока Эйлин пребывала в замешательстве, он сел рядом с ней. Взял нетронутые сладости и небрежно снял с одной обёртку.
— Чего вы так боитесь?
Когда Эйлин не ответила, он поднёс маленькое печенье к её губам. Она медленно открыла рот, и Чезаре изящным движением положил печенье ей в рот.
— Я даже мысли не выношу о том, чтобы причинить вам боль. Но если дело дойдёт до поцелуя, не уверен, что смогу сдержаться.
Эйлин едва не подавилась печеньем. Она в смятении жевала его, а Чезаре уже разворачивал следующее.
Она была совершенно ошеломлена. Никогда в самых безумных мечтах Эйлин не могла представить, что будет обсуждать с Чезаре подобное, не говоря уже о том, чтобы услышать от него слово «поцелуй». Какое невероятное развитие событий! За его легкомысленной сменой темы было трудно уследить. Происходящее настолько её потрясло, что казалось, будто земля вот-вот разверзнется.
Вторую сладость она взяла, но снова позволить себя покормить отказалась. Тогда Чезаре лишь смахнул крошки с её губ.
Наконец проглотив первое печенье, девушка срывающимся голосом спросила:
— В-вы правда хотите на мне ж-жениться?
— Почему вы всё ещё сомневаетесь? Мне доказать свою искренность каким-нибудь другим способом?
Он не выглядел сердитым, хотя в его голосе слышалась боль.
— Нет, нет! Дело не в этом.
Эйлин поспешно замотала головой. Затем, крепче сжав печенье, которое он ей дал, тщательнее подбирая слова, продолжила:
— Вы никогда прежде так себя не вели, это странно. Я-я понимаю, что теперь всё иначе. Просто… удивительно, как сильно вы вдруг изменились.
— Эти семь лет… Любые перемены того стоят.
— Семь лет?
Это число сбивало с толку. Война длилась три года, и Эйлин не знала ни о каких других значительных событиях. Неужели в прошлом произошло что-то, о чём пресса умолчала? Возможно, она неправильно его поняла, поэтому ждала, что он её поправит. Но Чезаре лишь улыбнулся и ничего больше не сказал. Потерпев поражение, Эйлин сменила тему.
— Неужели другого выхода нет?
У неё не хватало смелости сказать ему правду. Мысль о браке без любви была невыносима, но признаться в своих чувствах к нему казалось слишком смелым. Она боялась, как он отреагирует на её дерзкое признание.
Брак между аристократами прежде всего был сделкой. Эти голубокровные наверняка сочли бы романтические идеалы Эйлин детской причудой.
Вспомнив об их поцелуе, Эйлин от смущения прикусила уголок губ. Для Чезаре это мог быть обычный поступок, но для неё тот миг стал воспоминанием, которое останется с ней до самой смерти. Из-за него она провела немало беспокойных и бессонных ночей.
*«Это был мой первый поцелуй».*
Эйлин всегда держала мужчин на расстоянии. Возможно, во всём был виноват её отец — с его отвратительными привычками пить, играть в азартные игры и распутствовать.
Девушка выросла, наблюдая, как мать страдает из-за измен отца. Неудивительно, что она возненавидела противоположный пол и посвятила себя учёбе.
Многие мужчины не отступали, но, к счастью для Эйлин, в конце концов уходили, не встретив с её стороны интереса. С теми, кто задерживался дольше дозволенного, разбирались рыцари Чезаре.
Эйлин никогда не обнимали, не говоря уже о поцелуях. Во время сопровождения рыцари лишь изредка касались её — например, помогали идти, поддерживая за руку.
Аристократы называли её «простушкой». В их глазах она была бы скучной спутницей: до приторности невинной и до занудства скромной.
Эйлин это нисколько не беспокоило. Она не жаждала внимания мужчин и потому жила вполне довольной жизнью.
Но в тот судьбоносный день всё изменилось.
От одного воспоминания о страстном поцелуе её губы словно вспыхнули. Странное ощущение, которое она испытала тогда, медленно вновь поднялось из глубины.
— Эйлин.
Низкий хрипловатый голос вывел Эйлин из задумчивости. И у него ещё хватало совести мучить её такими скандальными вопросами!
— Ты правда ненавидела тот поцелуй?
Как она могла его ненавидеть? Это был её первый поцелуй с тайно любимым человеком. Но признаться, что ей понравилось, она тоже не могла. Перед лицом совершенно нового и глубокого переживания Эйлин не находила слов.
Чезаре медленно закатил глаза, разглядывая озадаченную Эйлин. Её сердце забилось быстрее. Осознав, насколько близко они находятся, Эйлин закрыла глаза и выпалила:
— Д-да, ненавидела!
Чезаре понимающе усмехнулся.
— Я же говорил: не закрывай глаза, когда лжёшь, Эйлин.
Кого она пыталась обмануть? Чезаре знал все её уловки и привычки. От него ничего не укрылось. Поэтому Эйлин пришлось признаться в правде.
— Честно говоря, я не знаю…
Он наклонил голову, пока она говорила, и её лицо всё больше омрачалось. Расстояние между ними сократилось ещё сильнее — их дыхание почти соприкасалось. Чезаре настойчиво прошептал:
— Может, будем пробовать, пока ты не поймёшь?
Её сердце уже какое-то время бешено колотилось. Казалось, ещё немного — и оно разорвётся.
Его красные глаза пронзали насквозь. Вблизи Эйлин невольно задумалась, насколько длинны его ресницы. Очерченные губы заговорили ещё тише:
— Было бы неудобно, если бы тебе это не понравилось. В будущем я хочу попробовать с тобой и кое-что другое.
Его дыхание скользнуло по её коже, а глубокий голос отозвался во всём её теле. Это странное, непонятное чувство вновь хлынуло по её телу.
Застыв на месте, Эйлин тихо, прерывисто застонала. Прямо перед тем, как их губы встретились, она резко отвернула голову.
Эйлин пробормотала, широко раскрыв глаза от происходящего. Его губы коснулись её шеи, и по спине девушки пробежала дрожь.
Сначала его прикосновение было лёгким, но затем стало настойчивее. Его губы нашли её кожу и заскользили по ней, коснувшись кончиком языка. Раздался тихий влажный звук, а зубы нежно задели плоть. Её окутало слабое, почти щекочущее ощущение, похожее на боль.
*«Что это?»*
Волосы на всём её теле встали дыбом, а живот напрягся от новых ощущений.
*«Почему я так себя чувствую? Это из-за укуса? Или…»*
Эйлин почти ничего не знала о близости — лишь основные биологические факты. Она не могла понять, какое ощущение откуда берётся и что именно его вызывает. Ей оставалось только дрожать и умолять Чезаре.
— Это странно—! Ах!
Её тело вздрагивало и содрогалось с каждым странным звуком, срывавшимся с губ. Длинные пальцы Чезаре потянули за свободный ворот её рубашки.
Когда его губы скользнули по обнажённой ключице, Эйлин почувствовала напряжение внизу живота. Это было слишком, она больше не могла терпеть.
— Прекратите…
В панике Эйлин оттолкнула Чезаре, повинуясь одному лишь инстинкту. Несмотря на её сопротивление, он схватил её за запястье и потянул к своим губам. Внезапно и резко он впился зубами в нежную кожу, под которой проходили синие вены.
Укус оказался коротким, но Чезаре не отпустил её запястье и провёл языком по следам от зубов. Пальцы Эйлин задрожали, а сама она, тяжело дыша, залилась румянцем от явного знака его притязаний.
Её сердце затрепетало при виде открытого желания Чезаре, в чьих красных глазах полыхала страсть.
— Такое следует делать только с теми, кто тебе нравится…
Эйлин невольно прошептала свои мысли. Возможно, это была наивная или глупая идея… Она даже не могла придумать, как выразить свои бурлящие чувства! В голове царил один сплошной хаос.
Эйлин не знала, что делать, а Чезаре нежно погладил её по щеке, находя её очень милой.
— Это можно делать с тем, за кого собираешься выйти замуж.
Он ответил непринуждённо и продолжил мягким тоном:
— Завтра ты войдёшь в Императорский дворец. Приходи на Праздничный банкет Победы и поздравь меня.
Возможно ли это?
Эйлин рассеянно кивнула. Тогда Чезаре погладил её по голове.
— На банкете поговорим ещё. И о твоём отце…
Он ненадолго замолчал, а затем неохотно продолжил:
— Не волнуйся. Я найду его и отправлю домой.
***