В этом не было никакого смысла.
В конце концов, даже если подарок был тщательно выбран и куплен в изысканном магазине на Венью-стрит, у Эйлин почти не было шансов столкнуться с подобным дизайном.
Чезаре родился принцем, а теперь, будучи герцогом, занимал одно из самых высоких положений в Империи. Поэтому все вещи для него изготавливались на заказ — их тщательно продумывали и создавали так, чтобы нигде больше не существовало ничего похожего. От одежды и обуви до мебели и даже перьевых ручек — всё имущество великого герцога состояло из бесценных предметов, стоимость которых оценивалась чрезвычайно высоко.
Его коллекция карманных часов не была исключением. Эйлин знала это, поскольку несколько раз видела её. Все часы были украшены драгоценными камнями и искусно отмечены знаками императорской семьи.
Простые платиновые карманные часы без каких-либо украшений, которые купила Эйлин, несомненно, никогда не привлекли бы внимания Чезаре. Кроме Эйлин, никто другой не осмелился бы подарить ему нечто подобное.
Пока Эйлин погружалась в сложные размышления, Чезаре достал часы из футляра. Белый корпус резко выделялся на фоне чёрных кожаных перчаток.
Щёлк.
Послышался тихий звук — ремешок проскользнул под перчаткой. Чезаре взглянул на часы, лежавшие у него на ладони. На мгновение в его глазах мелькнул мимолётный блеск.
Короткая дрожь исчезла прежде, чем Эйлин успела её заметить. Чезаре крепче сжал часы, словно решил никогда их не отпускать, и улыбнулся.
— Мне нравится.
Увидев довольное, улыбающееся лицо Чезаре, Эйлин почувствовала облегчение. Напряжение постепенно отступало, и по её щекам хлынули слёзы.
— Всхлип…
Слёзы полились неудержимо. Эйлин поспешно сняла очки и попыталась вытереть их тыльной стороной ладони, но это не помогло. Она тихо плакала, прося у Чезаре прощения.
— Простите, ваша светлость. Мне очень жаль!
— О чём ты говоришь?
— Ах, я… Просто плачу!
— Ты извиняешься из-за этого?
— Нет, мне жаль всего.
Чезаре тихо вздохнул, снял одну перчатку и убрал её в карман вместе с карманными часами. Затем нежно обхватил лицо Эйлин ладонью, отвёл с её лба чёлку и большим пальцем вытер влагу вокруг глаз.
— Я не могу сердиться на тебя, тем более когда вижу твоё лицо, залитое слезами.
Он стёр её слёзы и нахмурился. Прищурив глаза, он тихо пробормотал:
— А я ведь собирался быть с тобой ещё строже.
Сердце Эйлин упало. Всё было именно так, как она боялась. Он действительно был зол! Более того, он собирался обойтись с ней ещё суровее! Какое ужасающее открытие!
Одного его отказа встретиться с ней было достаточно, чтобы ей показалось, будто рушится весь мир. Эйлин отчаянно посмотрела на Чезаре и дрожащим голосом спросила:
— Можно узнать, почему вы сердитесь?
Чезаре не ответил сразу. Он заговорил лишь после того, как Эйлин выплакала, казалось, целое ведро слёз.
— Он предложил продать тебя.
Эйлин потрясённо распахнула глаза.
— Он хотел продать девушку, которая ещё даже не вышла в свет. Да ещё иностранной свинье. Он требовал у меня денег и одновременно угрожал мне, понимаешь? Любой бы на моём месте разозлился, разве нет?
От потрясения Эйлин перестала плакать и на мгновение забыла о слезах. Она примерно понимала, чего добивался её отец.
Прикрываясь браком, отец собирался вымогать у Чезаре деньги, а затем передать их часть иностранным аристократам, чтобы этот «брак» выглядел законным.
После смерти матери отец не скрывал жалоб на нехватку денег, несмотря на то что великий герцог благоволил Эйлин. Жалобы прекратились лишь после триумфального возвращения Чезаре из похода.
Всматриваясь в глаза Эйлин, потемневшие в лучах заходящего солнца, Чезаре задал вопрос:
— Ты всё ещё собираешься выйти замуж за этого старого хряка?
Эйлин энергично покачала головой. Чезаре вытер слёзы с её ресниц и снова спросил:
— Как же ты собираешься поступить?
— Не знаю…
Как же было бы прекрасно, если бы она могла просто отказаться от того, чего не хотела делать. В жизни Эйлин было не так много моментов, когда она могла самостоятельно принимать решения. Даже сейчас ей казалось, будто кто-то другой тащит её за собой, куда ему вздумается.
Не в силах сразу ответить, Эйлин опустила взгляд, и Чезаре мягко встряхнул её за плечи.
— Почему ты не знаешь, Эйлин?
Голос Чезаре прорезал тьму, словно одинокий огонь во мраке. Он приблизил лицо к её лицу, их дыхание смешалось, а носы едва соприкоснулись.
— Тебе следует выйти за меня.
Дыхание Эйлин участилось, сердце забилось в груди. Чезаре держал её в поле зрения, словно хрупкую птицу, попавшую в его руки.
— Ты хоть немного меня ненавидишь?
Эйлин не ответила, но Чезаре не стал настаивать. Он и так знал ответ.
Эйлин слегка разомкнула губы, и её захлестнуло чувство обречённости. Если она откажется сейчас, её ждала ужасная судьба.
Скованная невидимыми путами, она покорилась неизбежному.
— Я выйду за вас…
Его глаза напоминали кровавую луну-серп. На его губах мелькнула улыбка, а затем он наклонился и коснулся её губ своими. Эйлин ахнула и задрожала в его объятиях, почувствовав, как его большие руки обвились вокруг её талии.
Его хватка была крепкой. Чезаре начал медленно и нежно целовать её, не позволяя отстраниться. Он слегка прикусил её губы, побуждая разомкнуть их, а затем проник языком внутрь.
Эйлин не знала, что делать со своим языком. Чезаре это не удивило, и он с готовностью преподал ей первый, чувственный урок, переплетая свой язык с её языком. От ощущения, как его язык мягко касался нёба, по её спине пробежала дрожь.
— Ах~! Мм!
Из горла Эйлин вырвался тихий звук, выдавая её смущение. Чезаре крепче прижал её к себе, а затем постепенно поднял руку выше по её спине, медленно проводя вдоль позвоночника.
В нижней части живота возникло необычное ощущение — не боль и не удовольствие, а нечто совершенно иное. Оно было неприятным, но каким-то знакомым: Эйлин уже чувствовала его во время их предыдущих поцелуев.
Кроме того, между ног появилась непривычная влажность, из-за чего она инстинктивно сжала напряжённые бёдра. Осторожно высвободив руку из неловкого положения, она мягко положила её на грудь Чезаре.
Хотя Эйлин и не собиралась отталкивать его, Чезаре прервал поцелуй, медленно разомкнул их губы и молча посмотрел на неё.
Столкнувшись с его багровым взглядом, Эйлин подумала о маках. Несмотря на чарующую красоту, внутри они таили яд. Так же и с истинной природой Чезаре: те, кто задерживался рядом с ним, становились зависимыми от его обаяния, словно от опиума, невзирая на его губительные побочные эффекты.
Эйлин не была исключением. Она поняла, насколько он опасен, ещё в одиннадцать лет, в садах Императорского дворца. Но предпочла притвориться, будто ничего не замечает, несмотря на множество пугающих ситуаций, с которыми столкнулась с тех пор.
Встретившись с напряжённым взглядом Чезаре, Эйлин вдруг осознала, насколько близко они находятся: их разделяла лишь невысокая оконная рама. Она слишком поздно заметила, что краем окна ей стало больно упираться в спину.
Наверное, Чезаре тоже это заметил, потому что ослабил хватку и позволил Эйлин отступить.
— Эйлин.
— Да?
— Почему ты не съела пирог?
— У меня нет аппетита.
Сейчас она всё равно не смогла бы почувствовать вкус еды, что бы ни съела. Эйлин опустила голову и, вцепившись в его одежду, с трудом произнесла:
— Я хочу увидеться с отцом.
— Думаю, тебе лучше не встречаться с ним.
В его словах, должно быть, была доля правды. Если Чезаре не советовал ей встречаться с отцом, значит, такая встреча наверняка закончилась бы неприятностями. Судя по тому, как неохотно Чезаре сообщал, где находится её отец, это становилось очевидно.
Но Эйлин не могла вечно избегать этой встречи. Она проникла в этот запретный замок, решив сделать его своим. Она позволила себе показать свою уязвимость тому, кого любила, а теперь ещё сильнее увязла в долгу перед ним — и это лишь увеличивало тяжесть ноши на её плечах.
— Насколько всё ещё может ухудшиться?
Эйлин спросила об этом с горечью.
— Всё в порядке, просто… Пожалуйста, позвольте мне встретиться с ним.
Заметив, что Чезаре колеблется, она добавила ещё один довод:
— Нам также нужно поговорить о… браке.
Чезаре по-прежнему выглядел недовольным, но всё же неохотно согласился:
— Хорошо. Тогда пойдём вместе.
— Вы, наверное, заняты. Я могу пойти одна, если вы…
Она хотела попросить его показать ей дорогу, чтобы больше не доставлять ему хлопот, но Чезаре быстро лишил её такой возможности. Глядя на Эйлин, которая в изумлении замолчала, он прошептал с укором:
— Ну же, Эйлин. Разве не будет правильнее пойти вместе с мужем?